Многочисленные иностранцы, прибывшие поездами из Симоносеки и Модзи, где они лишились своих судов, стремились скорее покинуть японские воды. Понимая, что выходы из Внутреннего Японского моря сейчас перекрыты, они добирались сразу до Токио и других ближайших к японской столице портов, минуя Хиросиму и Куре. Толпы возбужденных иностранцев осаждали портовые конторы в поисках возможности покинуть страну. Они охотно давали интервью, которые пытались печатать в некоторых местных газетах, но тиражи с этими статьями изымались полностью еще в типографиях, а сами типографии опечатывались, что все же несколько сдерживало информационную волну, не давая всколыхнуть удаленные от Токио районы. Да и в самой столице все плохие новости еще какое-то время оставались на уровне слухов. Дело осложнялось тем, что японская береговая оборона, по распоряжению департамента военно-морской разведки МГШ, не выпускала в море никакие суда, даже те, что уже разгрузились и приняли обратный груз или шли транзитом. Невероятный успех русских в проливе Канмон пытались объяснить хорошей работой разведки, доставившей необходимую информацию одним из пароходов, покинувших порты Симоносеки или Модзи незадолго до атаки. Шли усиленные проверки, до окончания которых все передвижения запрещались. Запрет на выход в море мотивировался все еще близким присутствием русского флота и заботой о безопасности. Одновременно были повторно опубликованы статьи о прошлогоднем нападении русских крейсеров на японские пароходы в Цусимском проливе, с осуждением их варварского поведения по отношению к пассажирам и командам потопленных судов. Это заставило некоторых добровольно задержаться в портах, но еще больше усилило общее волнение. Наслушавшись и начитавшись страшных историй, капитаны только что пришедших в Йокосуку иностранных судов теперь круглые сутки донимали японские власти требованиями немедленно принять у них груз, пусть даже с потерей части прибыли. А если он изначально направлялся во внутреннее море или куда-то еще, то предоставления японских пароходов для перегрузки. Никто не хотел больше рисковать в условиях безраздельного господства русских в японских водах, когда даже в сильно защищенных гаванях оказывалось не безопасно. Унять начинавшуюся панику немного удалось седьмого июля, когда японский МГШ предоставил к печати сведения, поступавшие с береговых сигнальных постов восточного берега Кюсю об отходе Рожественского на юг после атаки пролива Канмон. В информационных бюллетенях подробно расписывалось, как русские с трудом смогли утащить на буксире от Модзи два своих подбитых броненосца и несколько миноносцев и крейсеров, серьезно пострадавших от огня береговых батарей. Этому нашлись свидетели из числа матросов и капитанов нескольких нейтральных пароходов, уничтоженных в этом порту. Их самих, конечно, никто не видел, но японцы напечатали их красочные и подробные рассказы с подписями. Так как многие шкиперы лично знали друг друга, в том числе и тех, чьи имена упоминались в газетах, это подействовало. Но когда рано утром 9 июля прибыли первые «лишенцы» из Осакского залива, последние статьи сразу стали считать фальшивкой. Едва схлынула первая волна паники, накатила вторая, а к толпам первых «беженцев» присоединились те, чье плавучее имущество было потеряно в Кобе, Осаке и Вакаяме, где так же побывал русский флот. Никто уже не верил японцам. Еще бы! Ведь против жалких бумажек стояли живые свидетели, рассказывавшие, что все якобы подбитые броненосцы, крейсера и миноносцы активно участвовали в разрушении фортов пролива Китан и вблизи Вакаямы, совершенно не получая повреждений от ответного огня с берега. Более того, они спокойно стреляли по японским батареям стоя на якорях, а под конец осмотрели бухты, взяв трофеями все, что им понравилось, и пленив не успевших скрыться на берегу. Панические настроения росли до самого утра 10 июля, пока не появились слухи о приближении русских уже к самому Токио. А когда на горизонте показался воздушный шар, висевший над океаном, начался неуправляемый массовый исход иностранцев из портов и бухт Токийского залива. Всего за два с половиной часа залив покинуло более трех с половиной десятков нейтральных судов, большая часть из которых так и не успела разгрузиться. Приближающийся аэростат, висящий над горизонтом, уже надежно ассоциировался в головах нейтралов, да и японцев тоже, с последующей сокрушительной атакой русских, противостоять которой еще не удавалось никому. Сведения о появлении русского флота к югу от Токийского залива поступили в штаб морского округа Йокосука с рассветом 10 июля, когда был обнаружен воздушный шар и множество дымов северо-западнее острова Миякесима, лежащего в семидесяти милях южнее входа в Токийский залив. Из самого залива к тому времени еще ни дымов, ни шара видно не было. Эта информация держалась в строжайшем секрете, но не долго, поскольку шар и дымы шли на север и вскоре были обнаружены с одного из входивших в залив пароходов. Сам этот пароход, являвшийся американским транспортом с грузом хлопка и нефти, никуда далее идти уже не мог, из-за нехватки угля. Да в принципе и не собирался, считая себя уже в полной безопасности. Но привезенные им на японскую таможню новости произвели эффект разорвавшейся бомбы среди взбудораженных последними событиями судовладельцев и капитанов трампов. Выдвинутые японцами навстречу противнику корабли береговой обороны «Каймон» и «Цукуба» из Ураги и «Тенрю» с только что вернувшимся «Мусаси» из Йокосуки только еще больше усилили панику. Никто не верил, что эти древние корветы с композитными или даже вообще деревянными корпусами и чисто символическим вооружением способны хоть как-то отсрочить падение фортов пролива Урага. Все, кто был под парами, двинулись в океан. Сначала из Йокосукии, потом из Иокагамы и других стоянок в заливе. Следом за иностранцами потянулись и японские суда, надеясь успеть ускользнуть вдоль берега по отмелям или укрыться за островами. Никакие сигналы, ни с берега, ни с брандвахтенных пароходов, призывавшие вернуться, не действовали. Самый крупный транспортный узел Японской империи стремительно пустел. В конце концов, выдвинутые для обороны ветераны японского флота просто проводили всех спасавшихся, героически маневрируя между ними и атакующими русскими броненосцами. Но они не смогли предотвратить бомбардировки таможенной стоянки у бухты Курихама, а также атаки русских миноносцев на отставшие от общей толпы пароходы «Прованс» и «Эльбинг», вынужденные выброситься на мель под мысом Нодзимасаки. К счастью, до полного разгрома ни на берегу, ни у выхода из залива дело так и не дошло. Но это было отнюдь не заслугой японского флота или береговых батарей. Когда уже казалось, что спасения нет, вмешалась погода. Укрывшись за стеной дождя, караван быстро рассредоточился и растворился в безбрежном океане. * * * К вечеру корабли Небогатова находились на параллели Сендай в двадцати пяти милях от берега. Где-то слева, за мглистым горизонтом возвышались горы северного Хонсю. Море, сколько доставал взгляд, было пустым. Однако расслабляться никто не спешил. Отряд наверняка искали всеми возможными способами. «Жемчугу» приказали увеличить ход и до наступления полной темноты произвести разведку на тридцать миль вперед, на пути движения эскадры. Ветер стих настолько, что стало возможно без риска использовать аэростат. Его как раз закончили латать после экстремальных подъемов у Токийского залива. Быстро укомплектовав наблюдательный расчет, «колбасу» подняли на триста метров, сразу обнаружив дым примерно в семнадцати милях северо-западнее отряда. Немедленно наведенный на него «Жемчуг» успел только рассмотреть показавшиеся над горизонтом мачты да верхушки двух труб парохода, довольно резво развернувшегося на север и давшего ход не меньше восемнадцати узлов. Имевший не все котлы под парами из-за неисправности донной помпы во второй кочегарке русский крейсер быстро отстал и вернулся к эскадре. При этом его минеры пытались своей искрой забить японский передатчик, работу которого засекли сразу же после обнаружения подозрительного парохода. К этому времени с шара обнаружили еще одно паровое судно, но уже справа по курсу. А к обнаруженному ранее передатчику добавился еще один, судя по характерному сигналу, явно японский. Пеленг на него взять пока не удавалось, но, судя по мощности сигнала, он был где-то поблизости. В течение следующего получаса засекли работу еще не менее трех или даже пяти станций, чьи сигналы пробивались сквозь фон атмосферных помех далее к северу или северо-западу. Все они передавали кодированные телеграммы, разобрать которые не было возможности, хотя удалось определить два часто повторявшихся в начале депеш сигнала, похожих на позывные. Телеграфированию не мешали, рассыпав строй и пытаясь точнее определить направления на японские станции, чтобы понять, как их обойти, воспользовавшись приближавшейся ночью. По всему выходило, что мы наткнулись на дозорную линию, состоящую из быстроходных вспомогательных крейсеров, а далее, на подходах к проливу Цугару отряд могут ждать и боевые корабли. Позволить русскому флоту второй раз за только начавшийся месяц успешно форсировать свои проливы японцы явно не собирались. До входа в Цугару было еще более двухсот миль. В сложившихся обстоятельствах вероятность добраться до крепости Хакотдате, значившейся в списках целей с самого начала войны сводилась к бесконечно малой величине. Даже приближаться к западному устью пролива в таких условиях в планы Небогатова не входило. Постоянные проблемы с главными механизмами своего флагмана вынуждали его искать максимально безопасные маршруты, ведущие домой. Да и без этого устаревшие броненосцы с израсходованным более чем на две трети боезапасом никак не годились для эскадренного сражения с новейшими броненосными крейсерами, скорее всего, поджидавшими отряд там. До заката оставалось меньше двух часов. Луну, судя по погоде, ночью должны были надежно закрыть тучи, плотным куполом затянувшие все небо, так что шансы оторваться в темноте от противника, явно активизировавшегося с нашим появлением, были достаточно велики. А далее предстоял «рывок» на северо-восток. Как это удастся осуществить на двух «хромых» броненосцах с разношерстным караваном пароходов, никто не мог сказать заранее. Судя по интенсивности непрекращавшихся радиопереговоров и резвости встреченных разведчиков, в районе Цугару японцами собраны едва ли не лучшие силы их флота. Следовательно, основную свою задачу по имитации прорыва всей эскадрой на север Небогатов выполнил. Теперь оставалась самая малость: пройти во Владивосток и непременно избежать серьезного боя. Капризная погода у Курильских островов могла в этом помочь. К общему списку неприятностей добавилась еще одна. Только что поднятый шар начал быстро терять высоту, вероятно, травя водород через поврежденную ветром обшивку. Чтобы избежать аварийного снижения, его срочно опустили на палубу и откачали весь оставшийся газ. Осмотр выявил два новых серьезных разрыва оболочки, полученных, скорее всего, еще у Токио и усугубившихся при следующем подъеме. Ремонт мог быть произведен прямо в ангаре «Урала», и через сутки его снова можно будет поднять в воздух. Аэроразведка оставалась последним козырем второго боевого отряда Тихоокеанского флота, правда, весьма сомнительным, учитывая преобладающую в здешних местах погоду в это время года. Японцы, судя по всему, с обнаружением эскадры начали стягивать к ней все имевшиеся в этом районе дозорные суда. Уже через полтора часа после первого контакта в закатных лучах солнца был обнаружен силуэт большого парохода, шедшего наперерез с носовых углов левого борта. Отправленный к нему «Жемчуг» вынудил судно отвернуть и скрыться на западе, после чего был отмечен новый всплеск активности японских передатчиков. Почти сразу было обнаружено еще одно неизвестное судно, шедшее с востока к проливу Цугару. Но, видимо, с него нашу эскадру обнаружили много раньше, так как при первом же движении броненосца «Наварин» на пересечку курса этого парохода он отвернул вправо и скрылся в быстро темневшей восточной части горизонта. А спустя всего двенадцать минут минеры «Урала» и «Николая I» перехватили и успели забить своей искрой телеграммы, передававшиеся японской станцией. Этот передатчик продолжал работать еще в течение двух с половиной часов, но поскольку между ним и проливом Цугару все это время находились корабли Небогатова, активно ему мешавшие, вряд ли депеши достигли адресата. Высланный в поиск «Жемчуг» никого не нашел и вернулся уже в темноте. Между тем поток японских шифрованных телеграмм, исходивших из пересекаемого отрядом района, не прекращался до полуночи. Но постепенно сигналы слабели, что говорило об увеличении дальности. С заходом солнца тучи неожиданно начали редеть, вскоре разойдясь почти полностью. Светлая звездная ночь с луной, перевалившей за первую четверть, намного упрощала слежение за эскадрой. Это вынудило отказаться от запланированного сразу после заката поворота к проливу Екатерины, расположенному между островами Итуруп и Кунашир. Все надеялись, что тучи скоро вернутся. В крайнем случае придется ползти семиузловым ходом прежним курсом до полуночи, ожидая захода луны. Тогда снова станет темно, и резкое изменение направления движения может остаться незамеченным противником. Это, в сочетании с увеличением скорости, собьет японскую разведку со следа. За оставшуюся часть ночи отряд должен будет уже изрядно сместиться к востоку от своего изначального курса, без сомнения, хорошо известного теперь неприятелю. Возвращавшийся к эскадре с восточных румбов «Жемчуг» в половине одиннадцатого наткнулся на большую шхуну, осветившую его прожектором. В ответ на приказ погасить все огни, убрать паруса и назваться шхуна подняла канадский флаг и продолжила следование курсом на пролив, лишь выключив прожектор. Крейсер повернул за ней, но прежде чем успел нагнать, она достигла броненосной колонны, все так же нагло идя наперерез. Только когда с «Наварина», едва не насадившего ее на свой таранный шпирон, выстрелили ей под форштевень из трехдюймовки, она остановилась, снова включив прожектор, направленный прямо на мостик броненосца. Когда требование выключить прожектор, переданное через мегафон по-английски, а затем и по-французски, осталось без внимания, уже три противоминных орудия дали залп по парусам, после чего освещение все же выключили. Но сразу же вслед за этим было отмечено световое пятно в четырех-пяти милях к западу от эскадры. Вероятно, в той стороне открылся боевой прожектор, чей луч рассеивался стелившейся над водой дымкой. Чуть позже в той же стороне взлетело несколько сигнальных ракет, на которые откликнулся кто-то прямо по курсу русского отряда, подняв вертикально вверх луч боевого прожектора, погасший менее чем через минуту. В ответ на этот сигнал встал такой же вертикальный луч в той стороне, где видели ракеты. Судя по примерно определенному с верхних марсов расстоянию до источников этих сигналов, от них видеть наши корабли, соблюдавшие все меры светомаскировки, никто еще не мог, даже несмотря на белый лунный свет, заливавший все вокруг. Все отмеченные источники световых сигналов находились либо прямо перед эскадрой, либо довольно близко от ее предполагаемого маршрута и вполне могли принадлежать поджидавшим в засаде миноносцам или даже крейсерам. Время для развертывания ударных сил у противника было. Шхуну арестовали, высадив на нее абордажную команду с «Наварина», а чтобы избежать обнаружения с открывших себя японских дозорных судов, резко повернули на восток, дав самый полный ход, на который был способен «Николай I». Только пройдя в этом направлении около часа, ход снизили до десяти узлов и начали постепенно ворочать к норду, вскоре придя на курс, ведущий к проливу Екатерины. Луна уже почти касалась океана на западе. Продолжавшийся все это время осмотр остановленной шхуны показал, что это действительно канадский парусно-винтовой корабль, по бумагам направлявшийся с грузом китобойных снастей в Отару. Правда, этих снастей было подозрительно мало. Оснований для ареста или даже потопления было вполне достаточно, учитывая агрессивное поведение, создававшее явную угрозу кораблям Российского флота и вполне подходящее под определение ведения разведки в интересах противника. Хотя никакой контрабанды на судне не было обнаружено, ее капитану объявили об аресте до решения призового суда. В ответ канадцы отказались работать с парусами. Поскольку высаженных на борт людей для этого не хватало, а котел был не под парами, подали буксир на «Урал», а экипаж заперли в кубрике. Несмотря на резкое изменение курса, контакты с японскими дозорными судами не прекращались. Уже в начале двенадцатого отряд нагнал с кормовых румбов большой пароход, резко отвернувший на запад сразу после переданного ему сигнальным фонарем приказа застопорить ход и назваться. Пропав в темноте, он, вероятно, оставался где-то поблизости, никак не проявляя сначала своего присутствия. Уже начавшая погружаться в океан луна давала еще достаточно света, чтобы колонну русских кораблей можно было разглядеть с приличного расстояния. Поскольку обеспечить надежное прикрытие броненосцев и транспортов в таких условиях один только крейсер второго ранга был не в состоянии, всем трем истребителям было приказано развести пары для экономического хода и вступить в охранение эскадры. Состояние моря вполне позволяло самостоятельное маневрирование и даже использование части артиллерии эсминцев. В половине первого державшийся впереди «Жемчуг» остановил сразу два небольших японских парусных судна. Хотя их не стали даже осматривать, сразу приказав экипажам перебираться в шлюпки и грести к борту крейсера, вся эта операция, сопровождавшаяся недолгим использованием слабых керосиновых фонарей на палубах парусников, видимо, не осталась незамеченной. Луна уже ушла за горизонт, и даже такой свет в темноте буквально резал глаз. В начале второго часа ночи минный квартирмейстер из радиорубки «Николая I» доложил, что слышит сигналы передатчика, явно японского типа, работающего совсем рядом. Эту передачу немедленно начали глушить, что не позволило взять хотя бы примерный пеленг на противника. Обошедший эскадру по кругу эсминец «Грозный» никого не обнаружил, а работа вражеского передатчика периодически возобновлялась еще в течение трех часов, хотя сигнал и становился заметно слабее. Ответных телеграмм обнаружено не было, но это все же не давало полной уверенности в том, что впереди у отряда нет сильного отряда противника. В начале третьего с возглавлявшего колонну «Наварина» углядели по корме справа по борту низкий силуэт однотрубного двухмачтового судна. Поскольку впереди нес охрану «Жемчуг», а истребители прикрывали фланги и тыл, держась в виду эскадры все время, обнаружение неизвестного судна без огней в удобной для торпедной атаки позиции внутри походного ордера вызвало настоящую панику. Кормовые плутонги скорострелок броненосца без какой-либо команды с мостика открыли огонь. Почти сразу начали стрельбу и противоминные орудия правого борта «Николая I», шедшего следом. Два головных парохода, только с началом обстрела разглядевшие подозрительное судно, немедленно шарахнулись влево. Шедшие за ними корабли конвоя, не видя и не понимая, что происходит, начали также покидать строй, но мешали друг другу, сбиваясь в бестолковую кучу. В этой суматохе «Летингтон» наскочил на корму «Мидзухо-Мару», вспоров себе борт на полубаке позади левого клюза о высокий ют японца, на котором от столкновения заклинило руль и тоже порвало обшивку. Хорошо еще, что удар был скользящий и все повреждения оказались выше ватерлинии, а работу руля удалось быстро восстановить. К счастью, никого не потеряли в темноте. Тем временем обстрелянный корабль на огонь не отвечал, воспользоваться паникой в рядах русского отряда не пытался. Даже не предпринимал никаких резких маневров, просто отвернув в сторону от нашей колонны, и, против всякой логики, включил слабые ходовые огни. Скорость его передвижений была невысокой. Он качался на волнах бортом к броненосцам всего в пяти кабельтовых восточнее «Наварина» и «Николая I», не выказывая агрессивных намерений. После включения огней удалось разглядеть характерный силуэт каботажника тонн в пятьсот водоизмещением. Стрельбу прекратили. Приказ стравить пар и не пользоваться радио был выполнен судном с максимальной поспешностью. Начав заново выстраивать походные колонны, продолжили движение на северо-восток, передав ратьером на остановившееся судно распоряжение: «Не использовать никаких фонарей». Подошедший к его борту «Бодрый» снял экипаж и все судовые документы, сразу переправив их на борт «Николая I». Выяснилось, что это был японский каботажный пароход «Ибури-Мару», направлявшийся из бухты Шикотанван на северном побережье острова Шикотан в Сендай с грузом вяленой и соленой рыбы. Он регулярно ходил этим маршрутом уже в течение семи лет, а сейчас совершенно случайно оказался в самой середине русского походного ордера, избежав встреч со всеми судами завесы. От нашего огня он пострадал не сильно и вполне мог бы самостоятельно передвигаться, будь в котле пар. Но поскольку его стравили полностью, к тому же это было уже старое судно с полным ходом всего около девяти узлов, после эвакуации экипажа и беглого осмотра мостика и капитанской каюты его потопили, открыв кингстоны. От шкипера и матросов, а также из судовых документов узнали, что у Курильских островов совсем недавно развернуты дозорные линии из мобилизованных рыбацких шхун и небольших пароходов с частично военной командой, базирующихся на Шикотан-ван. Некоторые паровые суда оснащены радио. В самой бухте стоит угольщик и большой вооруженный брандвахтенный пароход, имеющий сильную станцию беспроволочного телеграфа. Он выходит на перехват всех подозрительных судов, обнаруженных дозорами. Сведения, полученные от патрульных судов, передают дальше на остров Хоккайдо при помощи его станции. Никаких военных кораблей в бухте не было с зимы. Два дня назад часть дозорных сил была вызвана к проливу Цугару, так что в Шикотанван теперь остались лишь парусные корабли охраны, брандвахта и угольщик. Их опознавательные сигналы нашли среди бумаг на мостике «Ибури-Мару», хотя сигнальную книгу японцы успели выбросить. Поскольку пароход не имел радиостанции, ничего о радиопозывных или системе радиосвязи на островах капитан не знал. Навигационных знаков, кроме уже известных, также не показал. Ни о каких береговых укреплениях в бухте или где-то еще на Курильских островах шкипер никогда не слышал. Военных, кроме тех моряков и гардемаринов, которыми были доукомплектованы мобилизованные суда, тоже никогда не видел. Опасаясь, что стрельба может привлечь внимание японских дозоров, Небогатов приказал снова ворочать к востоку и увеличить ход до одиннадцати узлов. Так шли около часа, затем снова повернув к проливу Екатерины. В восемь часов утра ход сбавили до экономического, но свободные котлы из действия пока не выводили. За ночь «колбасу» удалось залатать и заново наполнить газом. Погода вполне позволяла провести аэроразведку, чем немедленно и воспользовались. Однако шар в поднятом положении держали не более двадцати минут, из соображений скрытности. За это время поднявшемуся в корзине лейтенанту Алексееву удалось достаточно хорошо осмотреться. С достигнутых четырехсот метров было видно на пятнадцать миль. Далее все тонуло в сплошной мгле, предвестнице почти постоянных туманов, скрывающих Курилы летом. Это было все же больше, чем с мостиков, и даже с марсов на мачтах, откуда видимость ограничивалась шестью, а в периоды прояснений десятью милями. Никаких дымов или других тревожных признаков обнаружено не было. Это заметно успокоило командование. Из-за накопившейся общей усталости экипажей и беспокойной ночи нервы у людей уже сдавали. Пробили «отбой боевой тревоги». Приказом адмирала свободные от вахты отправлялись обедать, с выдачей винной порции, и отдыхать. Остальные свою чарку и обед должны были получить позднее. Одновременно сигнальные вахты, в том числе и на пароходах, приказали удвоить. В десять часов утра 12 июля шар снова подняли. Но, едва оглядевшись, опустили обратно. Горизонт все так же был пуст. Ни дымка, ни паруса. Возможно, за ночь удалось миновать японские дозорные линии, и теперь до самых Курильских проливов путь свободен. Учитывая предпринятое японцами ослабление дозоров на этом направлении (если верить пленным), это казалось вполне реальным. Отряд находился примерно в 120 милях к востоку от мыса Сириязаки, южного мыса восточного устья пролива Цугару. Погода снова начала портиться. К обеду засвежело настолько, что поднимать шар стало опасно. Его приказали разоружить, а истребителям занять позиции впереди отряда и на флангах с выставлением репетичных кораблей из числа трофейных пароходов между ними и броненосцами. Видимость быстро ухудшалась. Хлынул дождь. Потом ветер быстро стих, и навалился туман. Уже к четырем часам дня пришлось выбросить туманные буи и снизить ход до семи узлов. Но и при такой скорости риск столкновений не исключался, поскольку корабли временами не видели друг друга. Даже светлые шлейфы белой парусины в темной воде пропадали в туманном мареве, а с мостика едва различалась фигура впередсмотрящего на баке. В эти моменты окликали голосом впереди идущего, где на юте тоже выставили по человеку для этих целей. Однако голоса при промозглой сырой погоде хватало ненадолго, и перекличку вскоре, по инициативе сигнальщика Седова с «Наварина», заменили перестуком деревянными колотушками, на манер тех, что используют ночные сторожа. Стук деревяшки по деревяшке разносился не так далеко, как зычные выкрики, в то же время позволяя определять направление на этот короткий резкий звук. Кроме того, этот сигнал был отчетливо слышен, что позволило убрать лишних людей с постоянно обдаваемой брызгами палубы. Отряд шел прежним курсом в одной длинной колонне разомкнутым строем с пароходами в середине. Вести бой в таких условиях все равно было невозможно, так что в ущерб боеспособности обеспечивали безопасность плавания. До пролива Екатерины оставалось еще более 150 миль. В штабе рассчитывали, что к моменту достижения самих Курильских островов ветер переменится и туман разойдется. Однако он становился только гуще, и вскоре стало ясно, что даже до пролива не добраться. Такие плотные туманы летом являются вполне обычным явлением для этих мест. Согласно английской лоции, в июле месяце здесь было не более четырех дней без туманов. Но по опыту было также известно, что иногда случаются и совершенно неожиданные кратковременные прояснения, открывающие проливы. До самого рассвета 13 июля Небогатов вел эскадру курсом на остров Шикотан. На этом острове имелись приметные горы, высотой от трехсот пятидесяти до четырехсот метров. Теоретически они должны были возвышаться над туманом. Если это так, выйдя в светлое время суток к ним с юга, с шара можно будет надежно определиться и, двигаясь далее на север-северо-запад по счислению, достигнуть пролива Екатерины и форсировать его, даже не видя берегов. Надеясь на это, ни курса, ни скорости не меняли. Но видимость не улучшалась. К тому же и возможности сориентироваться при помощи аэростата из-за начавшегося дождя уже не было. Сам шар, изрядно потрепанный за последние дни, травил газ через оболочку. Пришлось заняться его ремонтом. Таким образом, возможности определиться с координатами, если туман не уйдет, теперь не было. Зато, находясь в районе с сильными течениями и почти штормовым ветром, без обсервации, имелся большой риск вылезти на камни у какого-либо из островов малой Курильской гряды. Поэтому, как только стало ясно, что улучшения погоды в течение ближайшего времени ждать не стоит, Небогатов приказал развернуться на юго-восток и снизить ход.