Глава четвертая – Если так дело пойдет и дальше, останемся без лошадей – ворчал Фальк за моей спиной – Куда это годится, так их гонять по этим пескам, даже не дав роздыху? А лошадки тут дороги, не укупишь! – Карл, мы останавливались на ночевку – возразил я ему – Там лошади передохнули. – Я за вчера переживаю. – Тебе в свое время предлагали пересесть на верблюда – справедливо заметила Эмбер, которой, похоже, до ужаса надоели его причитания – Ты что на это ответил? – Он воняет – не стал отпираться Карл – И все равно – неправильно это. К тому же мы вчера даже не перекусили, а это совсем уж ни в какие рамки! – Это тоже не так – вступила в разговор Рози – Что тебе мешало остаться в городе, как следует поесть, а после отправиться в Бакург вместе с нашими друзьями? Спокойная поездка, никакой спешки, никаких сражений. Кто рискнет напасть на людей Раваха-аги? Этот заморыш Раманару? И все, вот оно, счастье, Карл! Так чего же ты тогда с нами поперся в этот занюханный Фаруз? – Злая ты – не нашелся, что ответил Фальк – Как ты, фон Рут, с ней только спать не боишься? Она ж вся из шипов! Не дожидаясь того, что на это ему ответит де Фюрьи, Карл пришпорил коня и поскакал вперед, в голову отряда, поближе к наставнику. – Вот скотина – нехорошо улыбнулась Рози – Попомню я тебе эти слова, здоровячок. Не завидую я ему, потому что данный тон мне знаком. Он предвещает большие неприятности моему якобы земляку. Мне эти интонации знакомы еще с тех времен, когда Рози подозревала, что у меня что-то было с Амандой. Я тогда, помню, две ночи не спал, все ждал неприятностей. Не дождался, но выводы сделал. Наш отряд довольно шустро продвигался по караванной тропе, пусть немного неровной, но вполне пристойной. Насколько я понял, дорога в ту сторону, где находился Фаруз, не относилась к особо популярным направлениям, как, собственно, и сам город. Оно и понятно – задворки Халифатов, дыра дырой. К тому же – нищая. Да и откуда там взяться деньгам и преуспеванию? Как перевалочный пункт на пути с Востока на Запад Фаруз не использовали никогда, эта счастье выпало на долю соседнего Рафара, находящегося миль на сто южнее. Контрабандисты, которые тоже могут принести портовому городку неплохой доход, тоже в большинстве своем огибали Фаруз стороной, поскольку их ремесло предполагало передвижение в ночные часы, а прибрежные воды изобиловали мелями и подводными рифами. Кому захочется потерять корабль, товар, а после самому болтаться на виселице? Контрабанда – опасное ремесло, никто не спорит, любой ввязавшийся в эту игру понимает, что ставки на жизнь и смерть тут высоки. Но это не значит, что стоит рисковать на ровном месте? Вот и предпочитали торговцы незаконным товаром более спокойный путь через проливы. Ну, как спокойный? Там их ждали шустрые бриги таможенников и внезапные штормы, но это было то зло, с которым можно мириться. Короче – лучшего места для внезапного нападения на Халифаты было и не придумать. Особенно, если иметь лоцмана из местных и начинать военные действия в светлое время суток. Вообще, конечно, хорошие войны всегда начинаются ночью, незадолго до рассвета, но бывают же исключения из правил? Да и не война это покуда. Скорее – провокация, но с далеко идущими последствиями. Собственно, команды кораблей Запада время от времени уже схлестывались в абордажных схватках с головорезами из Халифатов, но подобное случалось и до того, до всей этой чехарды. А тут все ж таки полноценная… Как ее… Слово хорошее, я его недавно от Ворона услышал. Экспансия. Она и есть! Впрочем, все эти мысли верны только в том случае, если полностью принимать на веру то, что было нам рассказано Равахом-агой. Рози же считает, что он был не до конца честен. Нет, не то, чтобы он нам все наврал, в целом все обстояло так, как было сказано. Но всей правды он не сказал. О чем-то умолчал, кое-что изменил, где-то слукавил. Почему и отчего моя подруга так думала? Чутье плюс опыт. Ее не обманешь, она всем своим нутром чует, когда что-то идет не так. Впрочем, Ворон, похоже, тоже был не сильно склонен доверять нашему старому приятелю. Равах-ага этого, скорее всего, не понял, но мы за эти годы хорошо изучили нашего наставника, а потому могли распознать кое-какие интонации, совершенно незаметные для постороннего человека. Но при этом всем Ворон решил пойти капитану навстречу и выполнить его пожелание. Значит так надо. Значит, мы пойдем и будем драться. Тем более, что нам все равно за это заплатят, так что напрасной данную поездку точно назвать нельзя. А если с той стороны и в самом деле окажутся служители Ордена Истины, то мы вообще должны приплатить капитану за услугу. Почему? За удовольствие всегда надо платить, таковы законы жизни. Для любого из нас убить чернеца – это не просто приятное мероприятие. Это давняя и заветная мечта. – Не нравится мне это все – негромко сказала мне в этот момент Рози, как видимо, думавшая о том же – Ну вот не складывается у меня общая картина в голове. Сплетен рассказ Раваха ловко, ничего не скажешь. Там, в доме, он звучал если не убедительно, то хотя бы реалистично. Но если разобрать его на части, то слишком много в нем нелогичностей. Почему этот занюханный городишко? С чего это вдруг Линдус решил именно сюда отправить свои корабли, почему не на острова-колонии Халифатов, которые стратегически важнее. Острова – базы флота Сафара, лишись он их, и все станет намного грустнее. Опять же – сразу часть проливов оказывается под контролем. – Это равнозначно объявлению войны – засомневался я, припомнив свои недавние размышления. – А какая разница? – Рози поправила платок на голове, тот, который защищал ее от солнца – Что так его люди посягнут на земли Халифатов, что эдак. Да и когда для начала резни нужен был предлог? И еще – с каких это пор Сафар стал бояться каких-то там разговоров за спиной? Падишах падишахов, который рубит головы за кривой взгляд! Нет, Эраст, все очень, очень сомнительно. – Скорее всего ты права – передернул плечами я – Да и потом – кто в наше время говорит всю правду? Разве что идиот какой, а капитана им точно не назовешь. Опять же – это Халифаты, здесь каждый ищет только свою выгоду, таковы местные традиции. – Ты меня не понял – начала сердиться Рози – Я не о том, что Равах сплел эту корявую историю, чтобы заполучить личную выгоду за наш счет. Ему в таком случае было бы проще нам просто заплатить, ничего не объясняя. И заманивать нас в ловушку ему тоже ни к чему, а именно этот вариант один из наиболее очевидных. Нет, Эраст, здесь что-то такое… Как бы так тебе объяснить… Я уверена, что есть план. Хороший и большой ступенчатый план, в котором мы просто одно из звеньев. Причем не самых важных, потому что, повторюсь, история, которую нам выдали, очень уж хлипкая, слепленная на скорую руку. То есть – не сильно высоко нас ставят, мол, и они и такое сожрут. – О как – потер лоб я – И кто же автор этого плана? – Не знаю – усмехнулась Рози – Думаю, Сафар. Больше некому. Равах, конечно, фигура, но не того масштаба. Исполнитель – да, но не организатор. Я задумчиво посмотрел в сторону Ворона, мерно покачивающегося на своем коне в самом начале отряда. – Все он понял – верно истолковала взгляд Рози – Наставник в последнее время здорово изменился, он стал еще злобнее и вреднее, чем раньше. Но не глупее, это уж будь уверен. И если он сразу же решил влезть в данную заварушку, значит у него есть на то причины. К тому же учитель наверняка знает куда больше, чем мы, и я сейчас не о вопросах магии веду речь. Опять же – согласен. Все были в курсе того, что к наставнику периодически наведывались какие-то странные личности, как правило выглядевшие довольно отвратно и появлявшиеся с наступлением темноты. Кем они были, кто такие – никто не ведал. Мнения ходили разные, но все они сходились в одном – Ворон стремиться знать о том, что происходит там, за морем, как можно больше и использует для этого все средства, до которых может дотянуться. Одно плохо – с нами он ничего обсуждать не хотел. На все вопросы вроде: «Мастер, а когда уже?» или «А не пора ли нам обратно?», которые в самом начале службы у Зеймура звучали довольно часто, он всегда отвечал коротко, ясно и, как правило, невероятно язвительно. Потому и спрашивать со временем перестали. Да и некогда было. Мы же все время кого-то либо догоняли, либо убивали, какие там вопросы. Выспаться бы как следует, причем желательно не на песке, а в теплой и мягкой постели. – Поговорить бы с кем-нибудь из моих братцев – вздохнула Рози – Пусть не Гейнардом, пусть даже с Раулем. Да, он невероятно туп, он даже глупее Фалька, но это ничего. Видеть и слышать-то он не разучился, верно? Я бы из него все вытянула, до последней капельки. Не верю я в то, что Асторг просто сидит и смотрит на происходящее. Невозможно такое. – Не печалься, Фюрьи – ободрил ее Монброн, который, оказывается, с какого-то момента пристроился за нашими спинами, и, как видно, с интересом слушал разговор – Полагаю, после того, как мы в очередной раз повоюем, появится какая-то ясность в происходящем. Я тоже склонен полагать, что все эти россказни о плацдармах и тому подобном изложены нам не более, чем для отвода глаз. Но все остальное, думаю, правда – и про Орден, и про магов, и про то, что придется сражаться. – Подслушивать нехорошо – насупилась Рози. – Но зато как полезно – хохотнул Гарольд – Приятно ведь убедиться в том, что ты не одинок в своем мнении. Тебе хорошо, ты всегда уверена в том, что делаешь и говоришь, а я не такой. Есть у меня порочная страсть к самокопанию. – Ты весь – одна порочная страсть – парировала его выпад Рози – И если я начну перечислять все твои похождения хотя бы за последние пару месяцев, то боги сойдут с небес, дабы покарать тебя собственноручно. – Глупости – отозвался Эль Гракх, до которого долетели слова де Фюрьи, произнесенные достаточно громко – Боги давно забыли про нас. Им нет дела ни до наших грехов, ни до чего-то другого. Может, они спят, может, просто мы им надоели. Или вовсе ушли по звездной дороге к пределам другого мира. Так что не переживай, Гарольд, если тебя и настигнет кара, то она придет точно не с небес. – Если бы ты такое произнес там, в Королевствах и кто-то это услышал, то гореть тебе на костре еще до заката Солнца – нараспев произнесла Магдалена – И нам за компанию, просто потому что такое слушали. – Меня там сожгли бы и без всяких речей – рассмеялся Эль Гракх – Просто за то, кто я есть такой. И, как верно было замечено, вас тоже. За компанию. О, глядите, кажется мы почти добрались до места. А, может, и нет. Здесь одно захолустье на другое похоже невероятно. – Море рядом – сообщил нам Гарольд, чуть ли не со свистом втянув в себя воздух, а после расплывшись в улыбке – Этот запах я ни с чем не спутаю. – Тогда мы точно на месте – приободрился Эль Гракх – Быстро добрались, нечасто такое случается. Я думал, что сегодня снова придется в пустыне ночевать. – Какая дыра! – вздохнула Миралинда – Я думала, что уже повидала в наших странствиях самое дно миров, вроде Лиройских пустошей, но нет, ошибалась. Бывает и хуже. И правда, Фаруз производил на редкость мрачное впечатление. Приземистые дома, причем все какие-то серые, неприглядные и потрепанные жизнью, полуразрушенный храм, покосившиеся мачты нескольких кораблей, которые было видно даже отсюда. Корабли эти почти наверняка валялись на берегу, с брешами, зияющими в их черных днищах. А еще – пустые улочки, наполовину занесённые песком. Впрочем, песок тут был везде, возникало ощущение, что пустыня ведет с людьми войну, буквально осаждает их. Мало того – она выигрывает эту войну. Дома на окраине, судя по всему, уже лишились жильцов, и песок почти наполовину скрыл их от взглядов проезжающих. – Знаете, мне кажется Сафару надо бы Линдусу еще и золотишка до кучи добавить за то, что тот это место себе заберет – тихонько произнесла Эбердин, когда мы въехали Фаруз – Кому такое счастье нужно? – Знаешь, иногда люди воюют за еще менее ценные владения – Рози брезгливо поморщилась, мы наконец-то столкнулись с подтверждением того, что этот город-призрак все же населен. Если точнее – с немыслимо зловонной выгребной ямой – Например за склон горы, на котором кроме камней ничегошеньки нет. Или за островок в северном море. Его из края в край за пять минут пешком обойти можно, растет на нем три чахлых деревца и живет один тюлень. И что? Три года его делили, куча народу в сражениях погибла. Для войны главное не повод. Для нее главное – идея, причем желательно самая что ни на есть абсурдная. Просто в глупость люди верят быстрее и охотней. Когда мудрено – это плохо, это от народа далеко. – Вроде того, что новому императору вот это кладбище в песке понадобилось? – уточнил Мартин, слышавший наш разговор. – Ну да – кивнула Рози – И все, началась пляска. Мне вообще кажется, что войны изобретены не для передела мира. Их придумали для того, чтобы кровь в венах у простого люда не застаивалась. Когда он долго друг друга не убивает, то начинает думать, а ни одному толковому властителю такое не нужно. Люди ведь подумают-подумают, да и начнут потихоньку к его горлу подбираться, поскольку среди них непременно найдется тот, кто задастся вопросом – почему у короля и его окружения есть все, а у меня ничего? И не пора ли подобное положение вещей исправить? – Ваши ученики говорят крамольные речи – вроде бы шутливо, но как-то очень всерьез заметил Равах-ага – При дворе на них бы уже писали донос. Даже не дожидаясь конца беседы писали бы. – Я не могу запретить им думать – ответил ему Ворон – Особенно учитывая количество времени, затраченного на то, чтобы они начали это делать. – Но вы можете запретить им произносить вслух некоторые из тех мыслей, которым лучше остаться там, в голове – предложил капитан – Я промолчу, я ничего не слышал. Но раньше или позже найдется тот… – Раньше или позже мы все будем мертвы – перебил его Ворон – И, если продолжительность их жизни зависит от длины языка, значит так тому и быть. – Отчего-то мне кажется, что вы не очень поверили моим словам – заметил капитан. – Нет, просто я начинаю верить в то, что ни один из моих недотеп-учеников не позволит стражникам вот так просто взять себя живьем, не говоря уж о прогулке по эшафоту – пояснил наставник – А если такое случится, то я лично жалости не испытаю. Скорее – стыд. Это будет означать, что я зря потратил кучу времени. Монброн присвистнул, Фальк гулко хохотнул, Рози задумчиво приподняла правую бровь, да и я был, мягко говоря, озадачен. Пожалуй, впервые за прошедшие годы Ворон столь явно сообщил, что если и не гордится нами, то, как минимум признает, что мы хоть чего-то стоим в его глазах. Уж и не знаю, что делать после таких слов. То ли ждать, что вот-вот небо на землю упадет, то ли еще какого катаклизма. С другой стороны, теперь можно сказать, что я видел в своей жизни все. Большим чудом будет только если наш учитель еще и пить бросит. Но это уже подлинное чудо, которое по плечу сотворить только богам. А они, как верно заметил Эль Гракх, плевать на нас хотели со своих небесных высот. Мы миновали центр городка, где наконец-то обнаружились местные жители, являвшие собой довольно жалкое зрелище. Много чего я уже в Халифатах повидал, но такой убогости бытия пока не встречал. Сгорбленные беззубые мужчины, женщины, по которым не скажешь, сколько им лет, и чумазые дети с лицами стариков, которые даже не подумали побежать за нашей кавалькадой, требуя бросить им монетку. Жуть какая. И это – жизнь? Да раймилльские нищие на фоне этих подобий людей выглядят образчиками здоровья и удачливости. Интересно, а что сейчас было бы со мной, не ввяжись я в эту историю? Не знаю. Может, мое высохшее на солнце на виселице тело уже сожгли бы в яме, с остальными пойманными и казненными воришками. Или, если повезло, я бы попал в свиту одного из мастеров-воров и постигал тайны карманных краж. Или сидел на Бульваре Нищих с отрубленными по локоть руками и клянчил медяки у прохожих. Нет, мне моя нынешняя жизнь нравится больше. Хорошо, что все так вышло. Не скажу, что шансы состариться и умереть в своей постели у меня велики, их, скорее всего, вовсе нет, но все равно – я доволен. С кораблями я угадал, теми, что гнили на берегу. Так и есть – четыре полуразвалившихся парусника, практически вросшие бортами в береговой песок, добавляли особый колорит в местный пейзаж. Впрочем, на волнах неподалеку от берега, покачивались еще два судна, в одном из которых я сразу узнал «Луноликую Лейлу». Два. А речь вроде шла о шести. Та же мысль посетила и Ворона. Он демонстративно загнул два пальца и показал их капитану. – Остальные корабли рядом – негромко ответил тот на немой вопрос наставника – Они появятся в нужный момент, тогда, когда флот Империи не сможет покинуть бухту. Нам надо не просто припугнуть этих негодяев. Нам надо их уничтожить. Точнее – вам надо их уничтожить. Мои люди готовы помахать скимитарами, но на абордаж в этих водах особо рассчитывать не приходится. Мели и рифы, как я и говорил. Вместо сближения с кораблем противника запросто можно получить камень под днище. Он был прав. Я вырос в портовом городе, потому разбираюсь в вопросах морского боя. Пусть и не так, как настоящий бывалый капитан, но все-же. И я понимаю, что задумал Равах-ага. Бухта велика, но при этом вход в нее ограничен скалами, расположенными с обеих сторон, и тянущимися вдоль берега настолько, насколько глаза хватает. А внутри этой огромной бухты – узкий проход между мелями и рифами, по которому без лоцмана до города не доберешься. На корабле, разумеется. А вот на шлюпках это можно устроить запросто. Как нечего делать. – А если десант? – спросил у капитана Гарольд, опередив меня – Посадят наши друзья из Ордена в лодки десятка три-четыре отборных рубак, усилят их парой магов – и вперед. – Вот – Равах-ага довольно улыбнулся – Правильно. Я тоже об этом думал. Господа маги, ваша работа сделать так, чтобы эти рубаки до берега не добрались. Или максимально сократить число выбравшихся на берег врагов. Я, разумеется, оставлю тут заслон, который сможет остановить какое-то количество противника, но запас людей у меня не безграничен.