– Кто тут о голове речи ведет? – весело спросил Монброн, присоединяясь к нам – Вот она. Какой красавец, а! И он показал нам свежеотрубленную голову, с шеи которой на песок все еще капала кровь. Это несомненно был вождь кочевников, потому что татуировку Солнца на лбу простой воин, пусть даже очень уважаемый, себе наколоть не мог. Такие имели право носить только вожди, а также их сыновья и внуки, то есть те, кто со временем займет место предводителя. – Представляете, он еще дышал! – поделился с нами Гарольд и тряхнул голову – Ух, сколько же жизненной силы в этих детях пустыни! Ему лошадь грудную клетку раздавила, «угли» две дырки в животе выжгли – и хоть бы хны. Лежит, глазами крутит, хрипит, ладонью песок скребет, рукоять сабли ищет. А сабля – тю-тю. Я пошарил вокруг, но не нашел ее. Жаль, жаль. Как правило, у вожаков кланов хорошее оружие встречается, со сталью старой ковки. – Да, крепкий народ – согласился с ним Эль Гракх – Наставник, будем мародеров ждать? Или пусть догоняют, как закончат? Ворон глянул на небо, где уже кружились стервятники, поправил шляпу и проворчал: – Убедись, что живых не осталось, и скажи этим, что мы отправляемся. Хотелось бы до ночи добраться до оазиса. Воды осталось маловато. Эль Гракх отправился вниз, а наставник продолжил свои речи: – Магдалена, ты молодец. Фриша, это последний раз, когда я поставил тебя на острие атаки. Ты слишком слаба, ты можешь испортить все. Знания есть, но сил для надлежащих манипуляций у тебя не хватает. – Мастер! – обиженно взвыла девушка. – Именно – холодно ответил ей Ворон – Я твой мастер, а это мое решение. Не самый серьезный бой, не самый сильный противник, но тебе и этого хватило с лихвой, чтобы скиснуть. А теперь представь, что мы участвуем в серьезной битве, что мы часть стратегического плана Сафара и себе, по сути, не принадлежим. Наша задача – поддержать своей мощью определенный участок сражения, от которого, возможно, зависит общий успех всего дела. И благодаря тебе мы не выполняем то, что на нас возложили. Наши войска бегут, неприятель на их плечах входит в столицу, власть в Халифатах поменялась и с этого момента мы снова бездомные. Мало того – мы враги для всех. Для нового повелителя, поскольку наша компания выступала в войне против него, для Сафара, которого мы подвели, для… Для всех! И вот тогда начинается самое интересное. Мне продолжать, или ты все уже поняла? – Не дура – шмыгнула носом Фриша. – И в этом я тоже не уверен – свел брови Ворон – Если бы у тебя имелись хоть какие-то зачатки разума, то ты сама бы мне давно сказала то, что сейчас прозвучало. Ты же знаешь свои пределы, понимаешь, что тебе по плечу, а что нет. И – молчишь. В результате пришлось устраивать это представление и данную унизительную процедуру. – И куда мне теперь? – просто-таки звенящим голосом спросила у наставника Фриша – Если я вам не нужна? – Боги, за что вы меня караете своим гневом раз за разом? – простонал Ворон – Де Фюрьи, у меня нет больше сил. Объясните вы этой… Ыыыыхххх! Коня мне! В результате никто из нас не мог всю обратную дорогу понять, чего хочется больше – то ли Фришу пожалеть, то ли отругать, то ли удавить. Просто она разозлила наставника до такой степени, что тот с нами аж до самого возвращения в город не разговаривал. Возможно, и там бы продолжил молчать, выбрав себе в собеседники кувшин с вином, он так поступал всякий раз, возвращаясь из поездки, кабы в гостиной того дома, что нам отвел под жилье князек с дурацким именем Раманару, не обнаружился нежданный гость из числа тех, от визита которых не знаешь, чего и ждать. Глава третья – Удачен ли был ваш поход? Именно такими словами поприветствовал нас, запыленных и голодных, капитан Равах-ага, на чьем судне, носившем название «Луноликая Лейла», мы в свое время добирались до гробниц Пяти Магов. Да и потом капитан нашей компании здорово помог. Не появись во время схватки с бойцами Ордена он сам и его люди, то лежать бы нашим костям, занесенным песком, у стен гробниц. Да и после бегства в Халифаты мы с Равахом-агой несколько раз пересекались при дворе Сафара. Он всегда демонстрировал нам свое дружелюбие, а Ворону даже подарил трубку, отделанную золотом и кисет очень дорогого табаку, объяснив это тем, что учитель его давних друзей для него, Раваха-аги, почти как отец. Ясно, что все это не просто так делалось, тут вообще бескорыстие не в чести, но рамки приличий были соблюдены. Так же ясно было и то, что он в этом захолустье сегодня появился не случайно. Не скажу, что до моря отсюда очень-то далеко, но все же… Да и путь все по пескам пролегает, не сильно любимым отважным капитаном. Вывод? Что-то ему от нас надо. – Хвала богам – Гарольд, вошедший в дом первым, сбросил сумку с плеча в угол – Рад вас видеть, почтенный Равах-ага. – А где ваш учитель? – гость, задав вопрос, не стал дожидаться ответа, поскольку заметил Ворона, появившегося за нашими спинами. Он встал, приложил руку к сердцу и поклонился ему – Мое почтение, мудрейший маг. Понимаю, что нарушаю все правила, какие только существуют, но не уделите ли вы мне немного вашего драгоценного времени? Очень важный разговор есть. Невероятно важный, безотлагательный, и для вас небезынтересный. Ворон, который изрядно устал от дороги, недовольно засопел, но все же отказывать капитану не стал. Он, как и мы, прекрасно понимал, что Равах-ага не просто какой-то моряк или контрабандист. Этот внешне безобидный и дружелюбный человек был вхож во внутренние покои самого Сафара, и, по слухам, не раз выполнял его личные поручения, что говорило об очень высоком положении при дворе. Будь ты хоть трижды великий маг, но если ты зависишь от воли могучего монарха, то с конъюнктурами приходится считаться, таковы законы бытия. Мы пока зависели, и сильно. Наставник скинул плащ на руки Жакоба, отряхнулся и хрипло рыкнул: – Вина мне и гостю. И убирайтесь отсюда. Думается мне, что речи досточтимого Раваха-аги не для ваших любопытных ушей. – Пока пусть останутся, если вы не против – снова поклонился мастеру капитан, а после припечатал ладонь к столу – Вот, посмотрите. Вы ведь уже видели такую вещицу? Думаю, во время ваших… Ээээ… Ваших последних путешествий по землям Запада, она хоть раз, да попалась вам на глаза? Мы столпились вокруг стола. – Ну, а как же – пробасил Карл, ковырнув ногтем металл небольшого нагрудного знака – Видали. Видали. Скромничает наш здоровяк. Сказал бы прямо – лично с трупа снимал такую же. А так все верно, знакомая штуковина, я ее еще по Кранненхерсту помню. Фальк, когда ненастоящего купца в лесу прирезал, ее нам и приволок. Полукруглый сноп, похожий на те, что стоят в полях ближе к осени, а в нем скрестились друг с другом две зигзагообразно изогнутые молнии. Вот только и тогда, и сейчас никто из присутствующих не знал, что это за знак, кому он принадлежит, и что означает. Точнее, мы с самого начала на данный счет не сильно-то и задумывались, а потом и вовсе не до того стало. – А к вам он как попал? – поинтересовался у Раваха Ворон, а следом рыкнул, да так, что наш гость даже подскочил – Эмбер, где вино? Сколько мы, в смысле – я и наш почтенный гость, должны его ждать? Почему именно Эмбер в данный момент должна была подать учителю бокал вина не знал никто, но уточнять подобную информацию в наших кругах было не принято. Сегодня ей на орехи досталось, завтра кому-то другому. Это судьба, от нее не уйдешь. Так что наша соученица только пискнула тоненько, ровно мышь, и кинулась в кладовку, где в двух корзинах, переложенные соломой, ждали своего часа прохладные бутыли с вином. Личный запас Ворона, он всегда его с собой возил. – Как попал? – тонко улыбнулся капитан, снова опускаясь в кресло – При не самых романтичных обстоятельствах. Если вернее – я забрал его у мертвеца. Ему она была уже не нужна, а нам – пригодится. Он вынул из-за своего роскошного широкого пояса небольшой кошель, и высыпал на стол еще с десяток аналогичных знаков. Традиция, однако. Вывод – не стану я, если что, такую цацку носить. Похоже, их владельцы долго не живут. – Любопытно – наставник уселся в кресло напротив капитана – Хотелось бы подробностей, Равах-ага. Вы меня заинтриговали. Я не первый год учусь у Ворона, а потому точно знаю, когда он на самом деле чем-то заинтересован. Сейчас именно такой случай, вон как глаза у него заблестели. Да еще этот прищур, будто у лучника перед тем, как он выпустит стрелу. – С тем и приехал, почтенный маг – сладко пропел капитан – Наш повелитель, великий Сафар, да прольется ему под ноги небо, только узнав, что это за побрякушки и еще кое-какие детали, с ними связанные, сразу велел мне отыскать вас. Он уверен в том, что именно вам, мудрейший Ворон-ага, эта история и ее последствия, будут очень, очень интересна. – Красиво поет – шепнула мне на ухо Рози – Не нравится мне это. Втравливают нас в драку, милый, причем в очень кровавую. Или я ничего не смыслю в подковерной возне. – Вино, господа – прощебетала Эмбер, ставя на стол открытую бутыль и два кубка. – А ваши воспитанники? – осведомился капитан у наставника – Может, им тоже предложить этого прекрасного напитка? – Они и трезвые не слишком крепки головой, а если выпьют, то совсем отупеют – проворчал Ворон, разливая вино по кубкам – Кому-кому, а мне это прекрасно известно. – Спасибо, мастер – одновременно произнесли несколько человек, причем с одинаково глумливой интонацией. Равах-ага не сдержал ироничной улыбки, но тут же прикрыл ее кубком. – Я слушаю вас – поторопил его Ворон – Итак, что это за знак? – Почтенный Ворон, вам ведь знакомы почти все маги Запада, не так ли? – осведомился наш гость – Великие всегда знают великих, таков их удел. А вы один из самых… – Да-да – перебил капитана учитель – Любезный Равах-ага, будем считать, что вы уже произнесли комплименты в адрес моей мудрости и опытности столько раз, сколько нужно, хорошо? Просто это очень отвлекает от сути разговора. И – да, я знаю почти всех сколько-то талантливых магов Королевств. Кого-то лично, кого-то понаслышке. – И, несомненно, вы знакомы с Гаем Петрониусом Туллием? – с невыразимой сладостью уточнил капитан. – Не то слово – подтвердил Ворон – Он мой соученик, о чем вы, полагаю, прекрасно осведомлены. И сразу добавлю факт, который вы тоже наверняка знаете, не может быть, чтобы тот, кто вас отправил ко мне, промолчал о столь интересном нюансе. Раньше или позже мы встретимся с Гаем Петрониусом на поле боя, поскольку он мне слишком много задолжал. Не знаю, будет ли это сражение или поединок, но такое случится. – Да, мне это известно – Равах-ага подцепил со стола один из значков, ловко подбросил его в воздух, а после поймал – А еще мне знакома древняя истина, которая звучит так: «Только та месть сладка, которая позволяет выпить душу врага». Мы, уроженцы Халифатов, знаем толк в священном ремесле возврата кровавых долгов. Убить врага легко. Трудно сделать так, чтобы он сам захотел умереть от осознания того, что жизнь его стала нестерпимо ужасна. Ворон молчал, слушал, цедил вино. Ему было плевать на то, как именно местные жители сводят счеты, но перебивать того, кто знал нечто ему нужное, он не хотел. Кроме мстительности, обитатели Халифатов славились еще и редкостной обидчивостью. Вот так не дашь сейчас капитану договорить, а он возьмет, да что-то и утаит. Просто так, из мелочности. – Но об этом после – Равах-ага показал нам знак и снова подбросил его вверх. Из голоса его ушла привычная восточная слащавость, тон стал деловым и немного суховатым – Сначала немного новостей с вашей бывшей родины. Думаю, вам будет интересно их послушать? – Да, это любопытно – признал Ворон – Правда, боюсь, ничего хорошего не прозвучит. Для нас хорошего. – Об этом судить не мне – Равах-ага отпил вина – Итак, главная новость. Император Линдус Первый… – Император? – снова синхронно спросили несколько учеников. – Кхм… – откашлялся капитан – Промахнулся я в расставлении новостей по порядку. Не с того начал. Но ничего. Так вот – Центральных Королевств более не существует. Есть Айронтская империя, и правит ей, соответственно, император, имя которому Линдус Первый. – Не удивлен – Ворон достал из напоясной сумки трубку и кисет с табаком – Его ранее королевское, а ныне императорское величество всегда был тщеславен. Да у них весь род такой. И это при том, что бабуля Линдуса до того, как надеть корону, была всего-то баронессой, живущей в редкостной дыре. Даже по меркам Кранненхерста – невероятной! Если бы его дедуля, изрядный распутник, не сошелся с ней лет семьдесят назад по пьяному делу во время одного из турниров, а она после этой связи не понесла, то многих неприятностей можно было бы избежать. Вот что значит долго жить. Все наш наставник знает, даже кто кому, и на каком мероприятии, юбку задрал на голову. – Линдус решил начать династию сначала – хмыкнул Монброн – Не захотел быть «Восьмым», желает стать «Первым». Ну-ну. – Тщеславие поразительное – согласилась с ним Рози – Император. Ха! – Признаться, и империя у него так себе – рассмеялся Равах-ага – Очень условная. Часть завоеванных земель сейчас представляет собой пепелище, на некоторых до сих пор не прекратились народные волнения, да и несколько сыновей нового самодержца того и гляди объявят ему о том, что хотят жить дальше своим умом, и потребуют свою часть пирога. Дети нынче не очень чтят родителей, такие уж времена. И это я молчу о том, что отдельные державы Запада плевать хотели на желания Линдуса. Асторг и дружественные ему сопредельные королевства до сих пор держат вооруженный нейтралитет, раздумывая о том, что им выгодней – война или мир. Да и южные пределы континента не собираются переходить под чью-то руку. Что им какой-то там далекий Айронт? У них есть флот и традиционно дружеские отношения с моей страной. – Узнаю родную Силистрию – гордо заявил Гарольд. – В том числе – подтвердил Равах-ага – А вот теперь то, с чего я хотел начать. Неделю назад император Линдус Первый заключил официальное перемирие с эльфами. Он признал их права на те территории, что раньше принадлежали королевству Фольдштейн. И попутно отдал сопредельную Фольдштейну Сезию, с тем условием, что король Меллобар и его войска сами усмирят тамошних непокорных жителей.