Я чуть рот не открыл. Наставник нас хвалит? Ну почему сюда еще кого-то из наших не занесло? Нужен свидетель! Мне же никто не поверит! – Плевать – коротко выразилась Виталия – Перейдем к делу. Герхард, мы старые друзья. Мы больше чем друзья – и ты, и я про это знаем. Потому я готова пойти тебе навстречу и предоставить шанс сохранить душу. – М! Даже так? – я знал эту интонацию, притворно-заинтересованную и глумливую одновременно – А что же не жизнь? – Жизнь? О чем ты? Ее ты потерял много лет назад, в тот момент, когда отказался помочь Ордену Истины. Помнишь процесс над Селестеном Ривуа? И то, что было тобой сказано отцу-дознавателю… Как его… С щеками такой… Неважно. Мало того – ты ему еще и три зуба выбил. Вот тогда в списках магов, хранящихся в главной канцелярии Ордена кто-то бисерным почерком и начертал против твоего имени слова: «Повинен смерти». Да что такое! Нет покоя! И снова треск молний, и снова кто-то, коротко простонав, рухнул в грязь. – Как поэтично сказано! Бисерным почерком! – восхитился наставник – Так чего же ты тогда от меня хочешь? Если я все равно умру, то какой смысл мне сдаваться? – Умереть можно по-разному – вкрадчиво шепнула Виталия – Я обещаю тебе легкую и быструю смерть. Это ли не благодеяние? – За которое ты получишь славу, почести и усилишь свое влияние на Линдуса – задумчиво продолжил Ворон – Архимаг Туллий не смог, а я смогла. И кто из нас более достоин быть первым – он или я? А если еще вспомнить то, как ты отменно хороша в постели… Император уже вкусил ласк от твоих щедрот? – Хлипковат оказался – цинично бросила Виталия – Может куда меньше, чем обещает. Но это мне безразлично. Мне от него другое нужно. – Как и от меня – и снова мое ухо уловило знакомые нотки, заставившие насторожиться – Как и от всех тех, кто имел в этой жизни глупость тебе поверить. Нет, возможно ты мне сейчас не врешь, может, впервые за годы нашего знакомства. И ты действительно убьешь меня быстро и безболезненно. Но только тогда, когда это будет нужно тебе. Вернее – когда это будет выгодно. И плевать, что перед этим из меня все жилы вытянут, заставив сотни раз пожалеть, что я вообще на свет родился. – Очень впечатляющая речь – несколько раз хлопнула в ладоши Виталия – Жалко, что ты книги не пишешь. И завидую твоим ученикам. У них были восхитительно интересные лекции. Впрочем – нет, не завидую. Большая часть из них уже мертва, а перспектива выживших очень незавидна. К слову… Маленькие ножки в черных башмачках с золотыми пряжками остановились прямо у моего носа. Как она умудрилась не запачкаться грязью, а? Боги, какая чушь в голову лезет. – Если ты о том, что и у них есть шанс в том случае, если… – Ворон снова рассмеялся – Прекрати. И вот что я тебе скажу – тебе не победить Гая. И мне, скорее всего, тоже. В мастерстве интриги – точно. Он всегда будет на два шага впереди. В поединке лицом к лицу, где магия против магии – да, и ты, и я будем иметь хорошие шансы. Но в подковёрной возне – увы. Ты всегда была второй, и ей останешься. – Ну да, ты прав. Нет у твоих щенков ни единого шанса – весело и игриво сообщила Виталия наставнику, а после мне показалось, что над нами разверзлись небеса. Не знаю, что за чары пустила в ход, но меня сначала обдало пеплом, после ледяной водой, а напоследок еще и землей. Семь демонов Зарху, если так дальше дело пойдет, то мне и могилу копать не нужно будет. Без нее надежно присыплет. – Неплохо – с облегчением услышал я голос наставника – Ты стала куда сильнее, душа моя. А если так? Мне жутко хотелось поднять голову и глянуть на происходящее, но разум просто-таки орал о том, что делать этого нельзя. Виталия куда сильнее мага, изрубленного в яме на куски, а все ее инстинкты сейчас напряжены до предела, потому она заметит любое движение рядом с собой. Заметит и пресечет одним ударом. Рядом со мной что-то грохотало, искрило, шипело, мой нос улавливал запахи серы и огня. Когда два очень мощных мага сильно хотят убить друг друга, то они пускают в ход все что можно и нельзя, без оглядки на запреты и правила. А еще мне казалось, что наставник никак не может заставить себя нанести этой женщине последний решающий удар. Не просто же так она радостно вопит: «Ты уже не тот Ворон, которого я знала! Ты стар и слаб!». Наставник – слаб? Что за чушь. Просто ему мешает их общее прошлое. Я бы тоже вот так запросто ту же Аманду не убил бы. Характер у нее дрянь, и отношение к людям, живущим рядом отвратительное, но есть нечто, связывающее нас воедино. И я сейчас не о той ночи, нет. Это другое, что словами не выскажешь. Визг Виталии с каждой секундой становился все более и более торжествующим. Не знаю, сообразила она в чем дело, или нет, но в выражениях не стеснялась, рассказывая Ворону о том, как именно она распорядится его останками, и особенно головой. – Я ее забальзамирую и поставлю над камином, в спальне – верещала она – Ааааах! Ловко отбил! Так поставлю, чтобы ты видел все, что происходит! Уууух! Агааааааааа! И тут она чуть не наступила на меня, как раз собравшегося поднять голову. Меня очень смутило это «ага». Ничего хорошего оно не предвещало. Руки сработали быстрее разума. Первым делом я, привстав, пустил в ход кинжал, приколов левую ногу Виталии к земле. Хотя «приколов» – не то слово. Я вогнал сталь в ее ступню до самой рукояти. То ли радость от грядущей победы вскружила ей голову, то ли ее удивил сам факт того, что бугорок земли оказался не тем, чем казался, а грязным до невозможности человеком, а, может, ей стало очень больно, но магесса вскрикнула, и на мгновение замешкалась. Мгновение, которое я использовал со смыслом, снова пустив в ход самое испытанное из своих заклинаний. Прав был Ворон, когда втолковывал нам тот простой факт, что заклинания не надо заучивать. Они должны стать частью нас, естественной и неотъемлемой. И вот тогда в нужный момент они не подведут, потому что ты не запнешься, произнося формулу. Да ее даже и произносить будет не надо, все само собой произойдет. Так оно и вышло. «Ножи крови» вспороли живот магессы, находящийся прямо передо мной, ее кровь брызнула мне лицо, смывая грязь. – Что? – немного растерянно произнесла она, глядя на меня сверху вниз – Ты? Подозреваю, что она просто не верила в происходящее, несмотря на то, что кровь все не останавливалась, хоть уже и не била фонтанчиками. Но такого быть не могло. Никак не могло. Какой-то подмастерье – и смог ее ранить? Как она вообще узнать меня смогла, после того, как я искупался во всех местных лужах? Что интересно – это ее недоумение отчего-то передалось и мне. Вместо того, чтобы нанести еще один удар, я замешкался, чем, похоже, и подписал себе смертный приговор. Я видел, как она поднимала руку, в которой из ничего начал сплетаться золотистый шарик, который испепелит меня на месте. Мне было знакомо это заклятие. Оно сожжет не только мое тело, но и душу. Теперь мне не видать посмертия. Я не увижу того, что находится за облаками, и не подойду к Престолу Владык, гадая, чем те меня наградят за прожитые, там, внизу, годы. Надо было что-то сделать, но нет. Тело стало чужим, оно превратилось в камень, в монолит, я даже двинуться не мог. А потом снова стало моим собственным. Вдруг. Внезапно. Сразу после того, как меня вновь окатил кровавый душ. Ей-ей, я с Виталией сегодня словно породнился. Ее безголовое тело пошатнулось, переламываясь в поясе, а после завалилось на меня. Я наконец отпустил рукоять кинжала, и столкнул то, что мгновение назад было одной из влиятельнейших магесс Рагеллона, в сторону. – Она была самой красивой из наших соучениц – заметил Ворон, подходя ко мне – Нет, изначально присутствовала еще пара девиц, которые могли составить ей конкуренцию, но ни одна из них не дотянула даже до первой зимы. Странные смерти в ночных коридорах замка, и ни единой улики, указывающей на Ви. Вот тогда я и обратил на нее внимание. – А она на вас? – икая, спросил я. – Нет – как-то по-мальчишески улыбнулся наставник – Точнее – да, но никак это не показывала. Дразнила года два, ей нравилось держать меня на поводке. Она даже специально отдалась Себастьяну, был у нас такой соученик, а после демонстративно поддерживала его на поединке, который я, узнав о произошедшем, спровоцировал. Сколько лет прошло, а до сих пор пакостно на душе. Убил неплохого парня из-за этой вертихвостки. Чего только не узнаешь в такие моменты. Ох, как руки-то у меня затряслись! И демон забери эту икоту! Ворон обошел тело, и покопался в грязи в том месте, на котором магессу застала смерть. – Вот он – у наставника в руках находился медальон на длинной цепочке. Я помнил эту вещицу, Виталия даже во время постельных утех с ней не расставалась. Он еще брякал, когда мы… Брякал, короче – Надо же, и в самом деле не выбросила. Никогда бы не подумал. Не знаю, что там внутри. И спрашивать не стану. Мне вообще отчего-то вдруг стало неловко, будто я нечто скверное сделал. Знаю, что все не так, но тем не менее. – Спасибо тебе, фон Рут – не глядя на меня, произнес Ворон, одевая медальон. – За что? – давя икоту в горле, прохрипел я. – Если бы не ты, то у этой истории случился другой финал, и мертвее мертвого была бы не эта женщина, а я. Не смог бы я ее убить, спасая свою жизнь. Знаю, что это глупость несусветная, но уж как есть. То ли я в самом деле впадаю в старческий маразм, то ли так и не поумнел за всю жизнь. А вот спасая твою жизнь, пусть даже никчёмную и пустую – смог. То-то теперь Гаю радости будет! Как бы битва не закончилась, он все равно в выигрыше останется. Вот как ему всякий раз удается сделать так, что при любом раскладе он что-то да выгадывает? Со времен ученичества пытаюсь разобраться в этой загадке, но даже на шаг не продвинулся к ответу. Где-то далеко запели рога, играя незнакомый мне сигнал. – О! – поднял палец вверх наставник – Фон Рут, ты не поверишь, но, похоже, мы победили. По меньшей мере, в этом сражении. – Да? – устало спросил я – Тогда мы, ик, молодцы! А откуда вы узнали? – Сигнал к отходу, принятый в имперской армии – объяснил мне он – Я его уже слышал, потому и запомнил. – Герхард, это ты? – из тумана вывалилась пошатывающаяся фигура снежного мага – Чем это меня так приложило? – Заклятием – охотно ответил наставник – И ты легко отделался. Виталия, похоже, промахнулась. – Зато ты не промазал – держась за плечо, маг окинул взглядом мертвое тело – Это она? Без головы не так красива, как раньше. – Фон Рут, поможешь мастеру Рангвальду добраться до холма – распорядился наставник – А я пойду, остановлю особо резвых соратников, пока те в погоню за отступающим противником не кинулись. С них станется. – Особенно с Люция – подтвердил Рангвальд, садясь рядом со мной – Ты как с лечебной магией, знаком? – Так, по мелочам – отозвался я, икнув. – И я тоже – поделился со мной маг – А зря. Из дыма, редеющего прямо на глазах, вскочил молоденький маг, на плечах которого обнаружился плащ с расцветкой Светлого Братства. Увидев нас, он закричал, взмахнув посохом, очень похожим на тот, что лежал в моей сумке: – Все, бой закончен! Сигнал был! – Так это у вас – устало возразил ему Рангвальд – Мы-то тут причем? И огромная сосулька, рухнувшая сверху, прибила бедолагу к земле. – Впечатляет – не стал скрывать свои чувства я – Я еще тогда, во время боя, проникся. Работа мастера! – Правда? – почему-то обрадовался Рангвальд. – Зуб даю! – подтвердил я – Вон, даже икать перестал. А этот коловорот, который того гада в яме на фарш перемолол? Вообще нет слов! Давайте, обопритесь на меня, да пошли, мало ли кто тут еще бегает? Вон, видимость все лучше становится. Сдается мне, не пар это был, и не дым. Кто-то из того лагеря специально туману напустил, преследуя какие-то свои цели, а в результате оказал услугу все нам. Если бы не это марево, точно бы я здесь и остался. А второй посох я по дороге все же прихватил. Запас карман не тянет. На холме военный порядок сменился суетой лазарета, причем главенствовал над ним мессир Михель. В бою, он, похоже, не участвовал, но свою лепту в общее дело вносил сполна. Причем рядом с ним обнаружилась Эбердин, которую я был безумно рад видеть.