Я очень хочу есть, и мне плевать на все остальное. Насытившись, запил весьма поздний ужин Росой, посидел несколько минут, позволяя пище в желудке успокоиться и лениво размышляя о том, что жизнь прекрасна. Затем забрался в ПОРЯДОК. Убедился, что ночные бонусы до сих пор поддаются активации. Есть умельцы, способные, «заглянув в себя», точно определить время суток, но я пока что до такого профессионализма не дошел. Вот и выкручиваюсь подручными методами. Покосился на дверь, подкинул в руке ключ, взятый с тела Рамира. Даже если замок не сменили и он сработает, я хорошо помню этот грохот и скрип. По спящему за́мку такие звуки далеко разнесутся. А там ведь неподалеку казармы наемников. Мы фактически через них и проходили, от воинов в черном по пути не протолкнуться. Есть вероятность, что они все крепко спят сном честных людей, но как-то в это не верится. Здешние наемники далеко не элитные. Сброд, набранный недорого где-то за морем. Где они – и где честность?.. Я уже баловался с новыми «игрушками» и знал, что бонусы затрачивают не так много тени и энергии, чтобы для меня это стало проблемой. Могу держать все их в активном состоянии и несколько часов о расходах не беспокоиться. Пожалуй, следовало раньше их включать, а не экономить. По пути надо было использовать хотя бы для усиления маскировки. Оно и дальше лишним не будет, но и все прочее теперь может пригодиться в любой момент. Кто знает, успею ли активировать, если обстановка резко ухудшится… Включил все, кроме сомнительных феромонов. Вряд ли они позитивно подействуют на наемников (а если и так, я не горю желанием столкнуться с симпатиями с их стороны). Но глядя на прибавки, приуныл. Предупреждение о штрафах не обмануло, прибавки наполнений порезало изрядно. Пришлось подключать весь комплект, надеясь, что по пути не столкнусь с толпой любвеобильных барышень. Перекинул меч, полученный из закромов Первохрама, в скрытое хранилище. Повесил Крушитель на пояс, Жнец решил держать наготове. Им, если что, можно в упор отработать, а вот жезлом это делать нежелательно, самого может сильно оглушить, а то и покалечить. Удивительно, но дверной замок оказался нетронутым. Возможно, в городе не осталось ремесленников по металлу такого уровня, или безалаберные аборигены считают, что тюремных ворот достаточно и о внутренних запорах можно вообще не думать. Механизм в ночи нашумел изрядно, а потом, как бы медленно я ни оттягивал створку, петли то и дело издавали пронзительный скрип. Каждый раз при этом останавливался, прислушивался. Но топот солдатских сапог и крики не раздались. Все тихо. Замок будто вымер. Действительно сонное царство. Наверное, я преувеличиваю риск. Это крыло безлюдное, в нем лишь одна камера, да и та не используется по назначению. Охранять некого, весь народ дрыхнет в казарме, а до нее метров сто с несколькими поворотами. И наемники там небось храпят так, что брачную песнь слона над ухом не услышат. Наконец щель стала достаточной, чтобы я смог в нее протиснуться. Тут же это проделал, выбрался на другую сторону, замер, прижимаясь спиной к створке. Первым желанием было немедленно юркнуть обратно. Но жизнь меня лупила не раз, понимал, что быстро это не проделаешь, щель чересчур узкая. И если на меня набросятся в процессе отступления, то застигнут в тесном пространстве. Почему я так напрягся? Да потому, что, едва выбравшись, начал понимать, что тьма передо мной какая-то ненастоящая. Поощрение от Первохрама в сочетании с навыком ночного зрения работало причудливо. Я действительно видел не хуже, чем днем, но своеобразно. Все время казалось, что слева или справа есть то, чего на самом деле нет. Если вглядывался в даль, начинались проблемы с ближними предметами, и наоборот. Пока что к этому не привык. Но сейчас впереди действительно все не так. Переводя взгляд от дальних объектов к ближним, я заподозрил засаду прежде, чем сумел ее разглядеть. Именно поэтому захотелось рвануть назад. Да-да, меня здесь ждали. Ошибки нет. Интуиция: Постарайтесь не двигаться резко. Ну спасибо, родная! Наконец-то проснулась… Картинка начала проясняться. Восемь воинов замерли напротив двери, уставившись на нее злыми взглядами. Их, похоже, прикрывало какое-то групповое маскировочное умение, именно поэтому я не смог их разглядеть сразу, лишь заподозрил неладное, уловив краем глаза смутные образы. Но как проступает местность в редеющем тумане, так и эти люди начали проявляться во всей красе, пока я всматривался то в даль, то в ближайшее окружение. Черные доспехи из кожи, металла и многослойной, пропитанной особым клеем ткани. Это те самые наемники – один из двух отрядов, работающих на правящую семью. Расположились не как попало, а на изготовку. Двое присели на колени, целясь в дверь из взведенных арбалетов. Еще пятеро встали в линию, держа на изготовку мечи и короткие алебарды. Восьмой за их спинами маячит, в руке у него короткий жезл, чуть больше моего. Наверное, специализированный маг, поставивший перед отрядом своего рода проекцию дальней части широченного коридора. Спрятал засаду за экраном. Но при этом исказился свет от единственного факела, установленного на стене у поворота. До него метров тридцать, а горит он неярко. Из-за оптического эффекта от магии вообще стал выглядеть почти погасшим. Толку от него почти нет, только демаскирует. Но спасибо, что оставили. Именно благодаря этой ошибке я и напрягся, как только перебрался в коридор. Дальше оставалось лишь разобраться с иллюзией, а это уже вопрос техники. Возможно, у наемников развито ночное зрение. Навык нередкий и простой, но поднимать его до высоких рангов все равно накладно. Обычные аборигены если его и улучшают, то на остаточных принципах, после более полезных умений. В общем, эти люди меня не видят. Я ведь под «мимикрией». Это, конечно, не «шапка-невидимка», зато ранг у нее задран высоко. Скорее всего, гораздо выше, чем ночное зрение у наемников или похожие навыки. Однако движение дверной створки они разглядели отчетливо, ее ведь ничего не прятало. И звуки, сопровождающие процесс, тоже не пролетели мимо вражеских ушей. А я не распахнул ее полностью, решил, что узкой щели достаточно. Не хотел лишний раз нашуметь. И, выбираясь неспешно и плавно, слился с досками. Да, меня они не видят. В этом нет сомнений. Но надолго ли затянется напряженная тишина? Интуиция права: одно резкое движение – и начнется веселье. Но и не шевелиться нельзя, надо что-то предпринимать. Эти ребята не станут смотреть на замершую дверь бесконечно, до них вот-вот начнет доходить, что тот, кто ее открывает, не просто так притих: он или уже выбрался незамеченным, или что-то заподозрил. И что прикажете делать? Отступать? Нет, вряд ли меня просто так выпустят. Сейчас все держится в неустойчивом равновесии, одно неловкое движение створки двери – и завертится бой. Уповать на свои великие три круга глупо. Даже с моими завышенными показателями, это далеко не рекорд Рока, ступеней пока что маловато. Я уж молчу, что еще не свыкся с новыми силами, да и не тренирован как полагается. А восемь воинов, пусть даже не из элитного отряда наемников, – это очень серьезно. Такой пост не просто так здесь поставлен. Да, на дно колодца соваться поостереглись, но правителям города не понравилась гибель Рамира и пропажа пары сопровождавших его солдат. Если всплыло, что с ним тогда был загадочный мальчик, появившийся непонятно откуда и так же исчезнувший, – это тоже могли намотать на ус. И кто знает, к каким выводам они пришли? Похоже, я сильно недооценивал местных правителей. Кто-то сумел собрать достаточно информации, чтобы по результатам происшествия все не ограничилось возведением стены в древнем коридоре. У двери поставили серьезный пост. Если я сейчас сбегу в подземелье, без последствий это не останется. Наемники видели, как открывалась дверь, забыть такое они вряд ли способны. Поднимется шум, правители захотят узнать, кто это на той стороне спокойно проходит через барьер для стриг. Плюнут на все страхи перед жуткими чудищами, обитающими на дне, отправят серьезный отряд. Проверят Черный колодец, найдут Первохрам, а может, и меня обнаружат. Странно, что до сих пор не обыскали все подземелье. Должно быть, опасались, что чудовище на дне гораздо сильнее, и не горели желанием с ним связываться. То, что монстра больше нет, им ведь неизвестно, так и продолжают бояться. В общем, как ни скрывайся, всегда может найтись кто-то глазастый. К тому же я сам, своими руками зачистил подземелье от стриг. Как оказалось, непомерно сильных тварей там не было. Всего-то одна выделялась особо, но я справился с ней пусть и не с легкостью, но обошлось без героических свершений. Не вижу смысла такую опасаться, достаточно группы умелых наемников, чтобы справиться. Удивлен тому, что их так боятся. Может, они когда-то водились в больших количествах? Может, после столкновения с ними местные так боятся подземелья? Да, этим можно объяснить их страх. Но куда же эти чудовища подевались? Куда-куда… одной ци им мало, требуется и другая пища, с которой внизу сейчас трудновато. Как известно, чем крупнее тварь, тем больше ей полагается кушать. В итоге поголовье самых опасных монстров снизилось до минимума, а дурная слава Колодца оказалась сильно преувеличенной. Даже если пару-другую нехороших созданий я там пропустил, серьезный отряд это и на пять минут не задержит. Нет, отступать нельзя, за спиной большой тупик. Бесперспективно. Только вперед. И не надо беспокоиться о шуме и тревоге, которая поднимется. Я ведь держал в голове такой вариант, я ко всему готов. Не зря ведь активировал на себе все, что можно, и держу оружие под рукой. Один из воинов обернулся к магу, что-то начал говорить. Слов не слышно, полог, перекрывающий коридор, не только картинку меняет, он еще и звуки не пропускает. Подозреваю, наемники начинают обсуждать неизбежную тему: дверь открывалась-открывалась, да не открылась. На сквозняк это совершенно не похоже. Странно и подозрительно. Не проверить ли: в чем там дело? Или подмогу позвать. Это хорошо, что они говорят. Пока не будет произнесено последнее слово, действий ждать не придется. Я потянулся правой рукой к поясу, одновременно напрягая ноги и чуть сгибая их в коленях. Ладонь коснулась Крушителя. Хоть это и невозможно, но я ощутил сокрытую в древнем оружии мощь. Полный заряд – это сильно. Если применять с умом, его хватит, чтобы зачистить все двенадцать залов испытания. Один минус – чем ближе цель, тем выше риск и самому огрести. Да, действие выйдет послабее, чем по врагу, но это утешает слабо. Все равно что в нескольких метрах от точки подрыва килограмма тротила оказаться. Один из арбалетчиков напрягся. Казалось, уставился прямо в глаза. Что это с ним? Заметил, что с дверью что-то не так, что к створке прижимается нечто, мастерски подстраивающееся под ее поверхность? Если он выстрелит прямо сейчас, может подпортить шкуру. На такой дистанции реакция не спасет, болт прилетит молниеносно. Интуиция: действовать надо прямо сейчас. Этим немудреным подсказкам я привык доверять. Не бездумно, конечно, но сейчас думать особо не о чем. Планировал добраться до угла коридора, чуть увеличив дистанцию до центра вражеского строя за счет простейшей геометрии, но придется отказаться. Быстро такое не провернешь – маскировка на скорости действует неэффективно, а в неспешном темпе я туда еще секунд тридцать буду красться. Интуиция требует не медлить. Срывая Крушитель с пояса, одновременно прыгнул в сторону того самого угла, продолжая краем глаза следить за проблемным арбалетчиком. Тот чуть дернулся, определенно что-то углядел, потому и начал реагировать первым. Но остальные ненадолго от него отстанут, ведь с быстрыми перемещениями «мимикрия» дружит плохо. Выбросив руку в сторону, я выпустил заряд, целясь между внимательным стрелком и его соседом. Закрывая глаза, успел увидеть, что и другие наемники зашевелились. Определенно с навыками наблюдения у них порядок, как и с реакцией. Даже в таких условиях разглядели мою акробатику и оперативно развернулись. Но это уже не имеет значения. Громыхнуло так, что я не просто оглох. Впечатление такое, будто ушей у меня просто никогда не было. И вообще с ощущениями все плохо стало, я даже не почувствовал, как прокатился по холодному каменному полу. А когда поднял веки, картинка перед глазами почему-то показалась кисло-сладкой. Я что, начал видеть запахи? Со мной определенно что-то не так… Интуиция: рекомендуется немедленно применить лечебные навыки или зелья. И еще раз спасибо, родная, а то я не знал. Но извини, некогда лечиться. Работать надо. Если меня за десяток метров так оглушило, что тут говорить про наемников… Удар чистой силы пришелся в середину их строя, и маскировочный магический полог ни капли его не ослабил. Глазастого арбалетчика и воина рядом с ним, похоже, мы больше не увидим. Остались от них дурно выглядевшие мокрые пятна на полу да множество ошметков на стенах, потолке и даже на моей кольчуге. Остальным повезло ненамного больше. Один валялся неподвижно, ноги его оторвало ниже колен, второй, рядом с ним, пытался шевелиться, но выглядел кучей изрубленного мяса, из которой змеятся обрывки кишечника. Третьего, тяжелого латника, приложило об стену с такой силой, что крепкий металл доспехов деформировался, пытаясь в блин превратиться. Детали выгнулись, переплелись, искалеченного человека зажало. Он лишь ладонями слегка шевелил и головой тряс, остальное не двигалось. Похоже – позвоночник повредило. Лишь трое, стоявшие по левому флангу, пострадали относительно слабо. Бить Крушителем пришлось под углом к строю, поэтому им досталось меньше. Но тоже неплохо приложило. Кое-как шевелятся, но реальной угрозы в этом не вижу. Однако против меня не омеги низких ступеней, это хорошие воины, и им хорошо платят не просто так. Значит, очень скоро должны прийти в себя. Хотелось с минутку полежать, ничего не делая. Надо хотя бы органы чувств в норму привести, а то шалят они нездорово. Увы – нельзя. Кое-как поднявшись, чуть пошатываясь, направился к выжившим. Вновь повесил Крушитель на пояс, перехватил Жнец правой рукой, удивляясь, что продолжал его сжимать все это время, не выронил. Два взмаха, двое затихли. Третий неловко перевалился на бок и попытался нащупать нож на поясе, одновременно протягивая ко мне вторую руку. Что он ею хотел сделать, я не знал. Да и не хотелось знать. Разрубил ему предплечье, чуть пригнулся, вонзил волшебный клинок в лицо. Едва при этом не грохнулся на агонизирующее тело, вестибулярный аппарат работал скверно. Развернулся, направился к «сплющенному» латнику. Тот перестал трясти головой, уставился на меня уцелевшим глазом, губы покалеченного начали шевелиться. Но я не слышал слов. Я сейчас вообще ничего не слышал.