Не прошло и минуты, как вокруг расчищенной площадки образовался вал из тушек. «Кроты», которые на кротов походили весьма отдаленно, действительно умирали быстро и бестолково. Лишь на того, которого в самом начале не смог с первого раза насадить на копье, пришлось потратить два удара. Все прочие обходились одним. Прыгучестью они не отличались, скоростью тоже. Достаточно шустро подбираясь на кратчайшую дистанцию, они тут же успокаивались после взмаха мечом. Да и двигались твари исключительно понизу. Растительность на стенах и своде волновалась вовсе не из-за того, что в ней там кто-то подкрадывается. Просто у некоторых видов побеги протягивались на десяток и больше метров. Если кроты их «задевали», те некоторое время волочились за ними, цепляясь за лапы, отчего и шевелились на всей протяженности. Еще минута, и всякое движение прекратилось. Никто больше не рвался меня прикончить. А ведь по внутренним часам еще и четверти отведенного срока не прошло. Слабаки. Поросль вдали заколыхалась куда сильнее обычного, одновременно на широкой полосе. И там над ней проявилось что-то черное и длинное. Нет, это не что-то, это спина еще одного «крота». Вот только размерами раза в три-четыре побольше, чем обычные. Ну и что тут такого? Ничего страшного я в этом не увидел. Дождался, когда крупная тварь подберется поближе, замахнулся посильнее и вбил копье в башку. Но если у обычных «кротов» наконечник входил будто в податливый войлок, здесь я ощутил сопротивление. Похоже, череп у крупных созданий куда крепче. Но против меня он ничто. Будто тонкие хрящики. Издали донесся возмущенный визг. Скорее даже рев. Кто-то сильно огорчился. И, судя по голосу, размером он куда больше этой твари. Сколько там времени осталось? Половина? Треть? Если они и дальше будут появляться вот так, по нарастанию габаритов, к концу срока мне придется отбиваться от «крота», вымахавшего до размеров динозавра. Глава 26 Тайны ученика и мастера Мне повезло – до «динозавров» дело не дошло. Самый большой «крот» даже до размеров быка-рекордиста недотягивал. Его я из принципа прикончил мечом, хотя копьем куда удобнее. Хотел покрасоваться перед мастером, показать, что легко валю серьезную дичь оружием, не предназначенным для охоты. Тао, выйдя из-за барьера, провел по завалу туш равнодушным взглядом и приглушенным из-за маски голосом скупо похвалил: – Молодец, Ли, ты действительно чего-то стоишь. – Да пустяк. Если хотите, могу еще долго простоять. Они перестали появляться, – указал мечом на одного: – Этот последний. Приблизительно сто пятьдесят ударов назад пришел. С тех пор тишина. Мастер кивнул: – Жизнь безрассудна до определенных пределов. Ты показал себя. Они поняли, что пищей тебя сделать непросто. Посмотри на их туши. Видишь? Их уже пожирают мелкие существа. Через час ничего не останется. – Эти, как вы выразились, существа и меня не против сожрать. Спасибо навыкам, кожа у меня из-за них крепкая. Но укусы отнимают тень. Отнимают быстрее, чем она восстанавливается. Учитель, может, у вас есть что-нибудь против этого? – Не обращай внимания, – ответил мастер. – В этих существах интеллекта почти нет, но и они скоро поймут, что ты не их пища. Отстанут. Загляни лучше в свой ПОРЯДОК. – Учитель, я уже заглядывал. На секунду. Одним глазком хотелось посмотреть, что мне выпадало. – И что же ты там увидел? – В том-то и дело, что ничего. Вообще ничего. Я даже не знаю, как называются эти твари. ПОРЯДОК ни буквы про них не написал. Я будто вообще не дрался. – Ты что, видишь ПОРЯДОК как текст? – с интересом уточнил Тао. – И картинки, и текст, – ответил я, не став заострять внимания на том, что текст доминирует и настроена эта система совсем не так, как принято у аборигенов. – Но сейчас ты ничего не увидел, и это тебя удивляет. Так ведь? – Конечно, удивляет. – Ли, я ведь предупреждал, за кессоном древних – другой мир. ПОРЯДОК здесь не работает так, как ты привык, но что-то от него присутствует. Прикоснись к любой туше и попытайся войти в ПОРЯДОК, но в последний момент остановись. Странно звучит, но выспрашивать подробности я не стал. Молча положил ладонь на бок самого большого «крота», выбрав участок голой кожи, где не копошились разнообразные подобия насекомых и другие, ни на что не похожие мелкие создания. Замер. Сосредоточился. И как только предметы перед глазами начали расплываться, показывая, что я вот-вот окажусь в строгом окружении самолично выстроенного интерфейса, встрепенулся. Снова ясность, снова четкая картинка. И хрустальный шар размером с крупный грейпфрут, зависший в нескольких сантиметрах над ладонью. Рефлекторно отдернув руку, я отступил на шаг и повернул голову, вопросительно уставившись на мастера. Тот не стал задерживать объяснение: – Так работает здешняя система получения трофеев. Прикоснись к сфере. Только держи ладонь ровно под ней. Сфера исчезнет, все, что она включает, окажется у тебя в руке. – Это не опасно? – с недоверием уточнил я. Почему-то левитирующий хрустальный шар напрягал куда больше, чем самый большой «крот». – Трофеи от Жизни тебе точно не навредят. Но если это тебя пугает, стукни по шару мечом. На живое он реагирует от самого слабого прикосновения, а вот мертвое требует больше усилий. Этот шар исчезнет через несколько часов или дней, если его не тронуть. – А если не вызывать шары, сами они не появляются? – поинтересовался я, оттягивая неизбежный момент прикосновения. – Появляются и сами, но только после почти полного разрушения туши. Висят над тем, что от нее остается. – Понятно, – сказал я, протягивая наконец ладонь. Шар исчез мгновенно. Я при этом ничего не ощутил, будто к голограмме прикоснулся. И удивился, увидев в руке два крохотных шарика. Будто горошины из полупрозрачной карамели. Чуть искрятся, но не сказать что это блеск драгоценного камня. Смотрятся невзрачно и одновременно приятно для глаз. – Что это, учитель? – Искра жизни. Надо же, сразу две выпало. Обычно у кессона и одну нечасто видишь. Я этих тварей даже не трогаю, они почти всегда пустые. Слишком слабые. Все, на что они способны, это усиливать давление от Жизни. Но раз ты так бодро выглядишь, на таком уровне оно на тебя почти не действует. И это хорошо: значит, тебе повезло с устойчивостью. Выносливость работает прекрасно. А две искры – это повезло вдвойне. – Для чего они нужны? – спросил я, пытаясь отвлечь мастера от скользкой темы великого везения с трофеями. У нас еще не тот уровень доверительности, чтобы все тайны с ходу выдавать. – Искра жизни – это местный низовой трофей. Как понимаю, в теории их даже из этой поросли можно косить. Но, разумеется, шансы мизерные. Вроде символов ци в Роке. Здесь они, кстати, тоже попадаются, причем часто. Только почему-то не во всех видах тварей встречаются. Наверное, просто не везло, ведь ци проникает всюду. Все, что мы видим, это она. Даже в кессоне тоже все на нее завязано. Не исключено, что в некоторых здешних созданиях Жизнь в какой-то мере подчиняет и ци, поэтому и символы бывают не во всех. – Учитель, я понял, что этот трофей низовой. Но так и не разобрался, что с ним можно делать. – Все просто, Ли. Не забывай, это ведь мир Жизни, а искры жизни должны давать то, чем он богат. То есть саму жизнь. У тебя ведь есть лечебные навыки? Насколько они сильны? Сможешь прирастить отсеченный палец? – Смогу, если отсекли его недавно. – А руку? Я покачал головой: – Вряд ли. Только если очень быстро займусь ею. Сразу после отсечения. И результат не гарантирую. – Понятно. Так вот, Ли, с этой искрой ты руку прирастишь наверняка. Даже если человек потерял ее утром, а до тебя добрался вечером. А палец сможешь отрастить заново, не придется прикладывать старый к обрубку. – Здорово. А есть что-то посильнее? Чтобы руку так же восстановить? Может, взять для этого две таких искры? Или три? Мастер покачал головой: – Нет, Ли, это так просто не работает. Чем сложнее задача, тем больший трофей на нее требуется. Здесь, как и у нас. Есть малые, средние, большие… – …великие и легендарные искры, – понимающе продолжил я. Тао снова покачал головой: – Откровенно говоря, я видел лишь малые и средние. Но да, ты прав, градация этим не исчерпывается. Но чтобы добывать трофеи высоких рангов, придется поискать тех, из кого они могут выпасть. – Учитель, а какой нужен для вашей дочери? – Я ищу великую искру Жизни. – И вы не знаете, из кого она добывается? – Точно знать не могу, но догадываюсь. Такие противники в одиночку мне не по зубам. Вот для этого мне и нужна твоя помощь. Сам я добыть ее пытался. Но безуспешно. Ты скоро сам поймешь, как тут все сложно. Пещера на стороне мира Жизни отличалась не только буйством странной растительности, в которой скрывались не менее странные обитатели. Она и построена иначе (или даже вовсе никто к ее возникновению руку не приложил). Походила на природную карстовую полость. Прямолинейно она тянулась лишь поначалу, чуть дальше принялась изгибаться в разные стороны, расширяться и сужаться, разветвляться.