— Кто-то решил не терять времени, - слышу елейный голос главной фаворитки отбора, и ее «веселую шутку» подхватывает хихиканье остальных. Может, здесь и будет смертельная конкуренция, как предупреждала герцогиня, но одно ясно – Фаворитке будут подпевать просто потому, что ее голос всегда будет иметь вес и значение. Ей всегда будут пытаться угодить, потому что никто не хочет запомниться будущей королеве неблагодарной, дерзкой и слишком свободолюбивой. — Кто-то решил, что за грехи отцов дети не в ответе, - поддакивает та блондинка в черной каменной короне, которая кажется старше всех нас. – И решил… К моему огромному удивлению все это недовольно презрительное кудахтанье прерывает… Нет, не герцог, потому что он, кажется, всерьез вознамерился испепелить меня взглядом, а вкрадчивое, но очень выразительное женское покашливание. Откуда-то за спинами всех нас. У меня от него непреодолимое жаленое отодвинуться подальше и сделать вид, что это не я вишу на шее Его Величества. До того, как меня заклеймят еще более ужасным словами. — Леди, прошу вас… - Легкая усмешка в голосе. – Что за манеры? Что о вас подумает Его Величество? Что вместо невест ему привезли невоспитанных горничных? Я бы и рада сказать, что эта короткая речь – в помощь мне, но внутренне чутье подсказывает, что это лишь попытка навести порядок. А я… До меня просто еще не дошла очередь. Нужно что-то делать. Что-то… достаточно адекватное в этой ситуации, а не бухаться на колени и вымаливать прощение. Это поступок безродной сиротки-монашки, а герцогиня и наследница огромного приданого, пусть даже дочь предателя короны… как поступила бы она? Осторожно, стараясь не делать резких движений, снимаю руки с его груди. Делаю шаг назад, моля Плачущего хотя бы в этот раз не дать мне ни обо что и ни об кого не споткнуться. Делаю поклон, достаточно низкий, чтобы это было похоже на извинения, но и не превращало меня в бедную овечку. Кто-то снова пытается уколоть тем, что герцогиня явно не приучена гнуть спину, но маркиза и на этот раз успокаивает всех щелчком языка. — Прошу прощения, Ваше Величество, - говорю искренне дрожащим голосом. Он же – король. Он же может просто так сделать… что угодно. Посадить меня в темницу, приказать выпороть или, в конце концов, просто сейчас же выгнать. — У меня и в мыслях не было как-то оскорбить вас или… — Встаньте, герцогиня, - не глядя, приказывает король. – Будем считать это недоразумением. Я быстро занимаю свое «почетное» место в конце строя и благодарю Плачущего за то, что в этот раз отделалась всего лишь порцией насмешек. Хотя, может это и преждевременная благодарность, потому что герцог Нокс, следуя за Его Величеством, на мгновение задерживает шаг и, не скрывая издевку, бросает: — Далеко пойдете такими темпами, юная леди. Думаю, если ваша цель – королевская койка, то Его Величество может удостоить вас такой чести этой же ночью. Он даже не дает шанса сказать в ответ хоть слово. И это куда хуже, чем нелепая ситуация, в которую я попала не по своей воле. Потому что этот «комментарий», хоть и сказан негромко, но все равно услышан моими соседками и, могу поспорить, уже завтра обрастет немыслимыми грязными подробностями. Чтоб ему провалиться, этому герцогу! Глава 25 — Меня зовут маркиза Фредерика Виннистэр, - называется красивая женщина, чей голос до сих пор вызывает у меня желание прикрывать уши руками. – Милостью и волей Его Величества я буду распорядителем этого отбора. Это означает, что все вы теперь находитесь под моей теплой и заботливой опекой, и я сделаю все, чтобы лучшие девушки королевства, а так же принцессы, провели эти дни в достойном их комфорте, почете и со всеми удобствами, положенными их высокому статусу. Маркиза одета очень… вызывающе. Мне приходиться держать себя в руках, чтобы не перекреститься пару раз, когда она проходит вдоль ряда девушек и как бы невзначай выпячивает грудь с таким декольте, словно торгует этой частью тела. На фоне нас, без намека на косметику и прическу, одетых в простые белые платья, она выглядит настоящей яркой птицей. Только, пожалуй, слишком уж грудастой. Или так только кажется из-за ее наряда? — Черный сад, - маркиза элегантно указывает в сторону замка, который кажется слишком огромным, чтобы передвигаться по нему без карты, - готов к вашему заселению. Я покажу вам комнаты. Каждая получит в свое распоряжение служанку. Ваши комнаты будут убирать горничные. Если возникнет потребность в чем-то особенном – вы всегда можете передать мне свои пожелания, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы это получили. Никто не смеет ее перебить. И когда с подготовительными и приветственными речами закончено, маркиза предлагает следовать за ней. Где-то на бесконечных, ведущих вверх ступенях, я немного отстаю от остальных и вдруг слышу вкрадчивый шепот Орви мне в спину: — Ваша Светлость… Немного отвожу голову, чтобы дать понять – я слышу. — Будьте осторожнее с этими ведьмами. А я буду присматривать за вашей спиной. Меня раздирает от желания хоть бы на миг сбросить маску, повернуться к нему и сказать, что это я – его Матильда-сиротка, которую он обещал оберегать. И что только ему во всем этом змеином логове я и доверяю. Но… могу ли я? Герцогиня предупреждала, что любая правда может ударить и по мне, и по тем, кто ее узнает. Если меня поймают на лжи – я понесу наказание. Но Орви не должен нести такой груз. И рисковать своей жизнью и мечтой о военной карьере только потому, что одна монашка струсила и не смогла держать язык за зубами. — Благодарю, лейтенант, - отвечаю ему таким же осторожным шепотом. – Теперь я знаю, что моя спина в абсолютной безопасности. Внутри замок просто поражает своими размерами. Салон Мастера Соула выглядел просто гигантским, но стоит переступить порог Черного сада, и я у меня едва не случается приступ головокружения. Здесь слишком много места, слишком много колонн, которые тянутся куда-то словно прямо в небеса. И вокруг картины, стойки с доспехами, деревья, растущие прямо посреди разбитых тут же маленьких садов. И еще лестницы. Их так много, будто это муравейник. Или такое испытание храбрости тех, кто рискнет передвигаться тут без помощи проводника. — Не спешите, мои хорошие, - продолжает «щебетать» маркиза. – Или рискуете превратиться в призрак, которыми Черный сад кишмя кишит. — Это ведь шутка? – трясется красотка с пухлыми губами, нервно сжимая в руках свой красивый ободок с фрегатом. – Разве души умерших не следует отправлять на Обратную сторону? Маркиза вскидывает бровь. Многозначительно прикладывает палец к губам и уже громче просит не отрываться от нее ни на шаг, ради безопасности всех нас и общего блага. На третьем этаже, лестницы расходятся на три части. Сначала маркиза выбирает пятерых девушек и отводит их в левое крыло, потом забирает остальных и отводит в правое. Остаюсь только я и последний коридор, и это уже не сулит ничего хорошего. Видимо, для дочери предателя короны придумано особое «гостеприимство». Маркизы нет очень долго. За это время успеваю рассмотреть портрет на стене – мужчина в короне, очень статный, кажущийся молодым, но уже в заметной седине. В его чертах угадывается явное сходство с теперешним королем и, хоть отсюда я не могу прочитать надпись на золотой пластине внизу, нет никаких сомнений, что это – отец Эвина. Странно, что нигде поблизости нет портрета королевы. Хотя о ней я почти ничего не знаю, несмотря на то, что прочла уйму книг по истории. Она была наследницей какого-то обнищавшего рода, правила не долго и умерла родами вместе с младенцем. Но, кажется, это было около двадцати лет назад, а нынешнему королю гораздо больше лет. Так кем же была его мать? — Ради вашего же блага и если хотите прожить дольше – не повторяйте этот вопрос ни вслух, ни мысленно. Я резко оборачиваюсь на возникшую словно из пустоты маркизу. — Прошу прощения, леди Виннистэр, - быстро спохватываюсь, - я просто задумалась. — Мой дорогая, вам это явно не идет, - не пытается быть вежливой маркиза и молча уходит в средний коридор – самый плохо освещенный из всех. Я послушно следую за ней. Здесь очень холодно – резкие и шипящие, словно змеи, сквозняки, пробирают до костей. Под ногами неприятно хрустит каменная крошка. Пара светильников на стенах моргают, лишая возможности нормально рассмотреть дорогу вперед. Благо, она тут почти прямая. Лишь с двумя ответвлениями, одно из которых перекрыто тяжелой железной решеткой. — Ваша комната, леди Лу’На, - останавливается перед дверью маркиза, давая понять, что не собирается тратить на меня любезность, чтобы открыть ее самой. – Надеюсь, вы оцените… ммм… королевское великодушие, которое он проявляет к вам несмотря на все зло и оскорбления, которые ваш отец нанес ему лично. Что я должна на это ответить? Ничего. Поэтому просто толкаю дверь вперед, уже понимая, что «королевская милость» для дочери предателя будет поистине значительной. В этой комнате темно – свет дает лишь маленькое круглое оконце где-то под самым потолком. Кровать в углу явно не новая, хоть на ней свежее белье, а на тумбе рядом – ваза с цветами.