Что ж, в этом отборе, на меня бы поставил только сумасшедший. Я занимаю свободный диванчик в отдалении от всех, и стараюсь сидеть так, как учила герцогиня – ровно, словно меня приколотили спиной к доске, глядя только в одну точку. — Так-так-так, - Сайфер, занимая место в центре, лениво хлопает в ладоши и этого достаточно, чтобы кудахтанье смолкло. – Прекрасные леди, позвольте высказать искренне восхищение вашей красотой и грацией. И, несомненно, ваше стремление быть в курсе всех модных новинок сезона. Кто-то поправляет брошь, кто-то выставляет из-под платья туфлю с тяжелой пряжкой. Красотка с ободком вертит головой, привлекая внимание. Кажется, одна я продолжаю сидеть как прибитая. — В любом случае, - продолжает Сайфер, - наш уважаемый куратор считает, что перед своим королем его будущие невесты должны представить в своей… гмм… первозданной красоте. Это звучит так, будто в первозданной красоте есть что-то плохое и неестественное. Хотя, для человека, занимающегося созданием предметов женской красоты, вполне возможно, творения создателей в своем истинном виде действительно не краше пустого белого полотна. — Что это значит? – спрашивает худышка-малышка. — Этого нет в условиях, - подает голос та самая брюнетка, которая, кажется, знает отборах все. — Леди Адмаль, не станете же вы отрицать тот факт, что красной строкой через все правила и условия отбора проходит главное: король в праве вносить изменения в любое время и на любом этапе. Меня скоро начнет передергивать от того, каким холодным бывает голос герцога Нокса. Даже когда наставница Тамзина заперла меня в келье на три ночи подряд, на улице была зима, а мне не выдали и куска ткани, чтобы укрыться, каменный пол и то казался теплее, чем эта глыба безразличия. — Главное условие, - продолжает герцог, и снова почему-то смотрит именно на меня, - изменения не должны повлечь за собой возможные риски для жизни участниц, а также порочить их честь и достоинство. Уверяю, милые леди, то, что вам предстоит сделать – а точнее, то, что сделает с вами маленькое приспособление мастера Соула – никаким образом не опорочит вашу честь и тем более не повредит ни волосок на ваших прелестных головках. Просто… скажем так, Его Величество желает взглянуть на вас в том виде, в котором вы как на ладони даже перед богами. — А это вообще законно? – интересуется блондинка в каменной короне, та самая, которая выглядит старше всех нас. Герцог выгибает бровь в немом вопросе. — Никто не оспаривает право короля вносить изменения, - снова умничает брюнетка. – Мы лишь хотим знать, действительно ли все… вещи, которые будут с нами делать, не несут опасности. И насколько они вообще испытаны на… живых существах? — Мне кажется, леди ставит под сомнение мои таланты? – мило и широко улыбается Сайфер. Его хвост пару раз резко ударяет по земле и если бы я собственными глазами не видела, что он покрыт пухом, ощущение от этих двух ударов было такое, словно об землю грохнули железным молотом. — Мы лишь хотим услышать правду! – топает ногой худышка. Снова поднимается недовольный гул. Я быстро осматриваю участниц и из всей толпы спокойны и молчаливы только мы с той красавицей, которую все хором называют главной фавориткой отбора. Со мной-то все понятно – я вообще не понимаю, о чем идет речь и почему эти проверки так возмутили спокойствие. А вот она… Знает, что все равно никто ее не обгонит? Я вспоминаю слова настоящей герцогини о том, что она очень любит нашего короля и что единственная возможность стать счастливой рядом с ним – выиграть в отборе. И все это… немного странно, учитывая то, что во всем мероприятии уже наметились две самые главные фигур – фаворитка и аутсайдер. И мы с герцогиней – явные аутсайдеры. В одном лице. — Леди, прошу! – Сайфер показывает в сторону красивой задымленной арки справа. Готова поклясться на Писании Плачущего, что еще секунду назад ее там не было! — Все, что вам нужно – встать на свои прелестные ножки и сделать пару шагов, через эту арку. Уверяю, она абсолютно безопасна! Чтобы доказать правдивость своих слов, Сайфер демонстративно откланивается в пояс и перешагивает через арку. Розовые нитки тумана тянуться за ним, обволакивают, когда появляется с обратной стороны. Он окутан туманом, словно невесомым одеянием. Девушки привстают со своих мест, чтобы рассмотреть получше. Все звуки стихают. Все чего-то ждут… Но ничего не происходит. Сайфер разводит руками, стряхивает с себя розовые облачка и вертится, демонстрируя, что с ним не случилось ровным счетом ничего. — И так, кто у нас тут самая смелая? – спрашивает он, выразительно протягиваю когтистую руку. Никто и не думает двигаться с места. Я тоже сижу в той же позе, что и секунду назад. Только зачем-то поднимаю голову, чувствуя неприятный зуд в области груди. Словно кто-то… очень нахально заглядывает в почти приличный вырез моего платья. Натыкаюсь на темный взгляд Нокса. Он немного, всего чуть-чуть провокационно выгибает бровь. Этот взгляд… Я непроизвольно вытягиваюсь еще ровнее – хотя, куда уж больше?! Свожу под юбкой колени и глотаю странно взволнованный вздох. Либо я сделаю это сама, либо… Поднимаюсь на слабые ноги слишком резко и когда меня шатает в сторону, соперницы с радостью посмеиваются над моей неуклюжестью. — Очень смело, леди Лу’На, - подбадривает Сайфер и протягивает руку, чтобы поддержать меня под локоть. И дальше уже говорит как будто для всех: - Я слышал – а вы знаете, что через мои прекрасные уши проходят только самые достоверные сплетни – что наш король очень, очень любит смелых женщин. Вряд ли это правда, но я все равно улыбаюсь ему с благодарностью. Уже у самой арки мастер Соул сжимает мои пальцы, одними губами говорит, что мне не о чем беспокоится и я делаю шаг вперед. Глава 20 Я ничего не чувствую. Совсем ничего. Когда проходила через портал – было волнение и жжение, и покалывание. А сейчас это просто как будто я прошла через пустую арку, еще даже не установленную на место. Только когда хлопья тумана опадают с меня, я чувствую небольшое облегчение. Интуитивно провожу ладонью по волосам и понимаю, что вместо красивой высокой прически, над которой горничная герцогини колдовала несколько часов, мои волосы теперь просто струятся по плечам, как будто я только недавно их вымыла и просушила полотенцем. Мастер Сайфер уже встречает меня, щелчком пальцев заставляя маленькое ручное зеркало в его свободной руке превратится в ростовое зеркало, в котором я отражаюсь вся целиком. Моя одежда в порядке. Лишних конечностей точно не прибавилось. Просто теперь я выгляжу не как красавицы герцогиня, с модной прической и красивым макияжем, а как послушница Плачущего, которой даже в зеркало приходилось смотреть украдкой. Значит, вот в чем весь смысл? Арка убирает все эти маленькие хитрости, чтобы все участницы предстали перед королем в своей природной красоте. Как там сказал герцог? «Как перед богом». — Я даже не сомневался, что так и будет, - говорит Сайфер, и мимолетно проводит когтем мизинца по моим волосам. – Прелестна, не правда ли, мой непримиримый друг? В отражении я замечаю смотрящего мне в спину Нокса. Он выглядит так, словно из арки вышла какая-то ужасная конструкция, а не живая женщина. Скрещивает на груди руки и задумчиво облокачивается плечом о каменную колонну. Мне кажется, все ждут, что злой куратор хоть что-то скажет, но он лишь обводит всех взглядом, выбирает малышку-худышку и командным голосом приказывает: — Леди Пайк, ваша очередь. Она упирается, словно ее ведут на плаху. Сайферу приходиться «пригласить» в помощь пару марионеток, которые быстро вталкивают ее в арку, хоть девушка кричит и проклинает всех на свете. Я закрываю уши ладонями, чтобы Плачущий через меня не слышал все те гнусности, которые она посылает на наши головы. На этот раз туман облепляет фигуру настолько плотно, что за ним практически не видны очертания малышки-худышки. Но когда он все-таки начинает отступать… — Боги, какие… - Сайфер брезгливо морщит нос, - чудесные метаморфозы. Вместо худышки перед нами стоит очень тучная девица. Я бы даже очень усомнилась, девица ли это или переодетый в женское платье мужчина. В ней килограмм двести – если не больше.