— Маркизу Фредерику Виннистэр. Знакомая фамилия, но явно недостаточно испачканная, чтобы я так сразу вспомнил, что это за фрукты. Маркиз почил пять лет назад, сражаясь за серебряные кордоны Артании. А его вдова отличилась тем, что вместо положенных трех лет траура носила вдовьи тряпки ровно тридцать дней. Хммм… Припоминаю, что волосы у нее темные и волнистые, глаза – синие, а губы – совершенно бесстыжие. — Бездна задери! – хлопаю себя по коленям, от души хохоча. – Не припоминаю, чем таким отличился перед Альбертой, что она решила сделать мне такой королевский подарок. — Маркиза будет распорядителем, - говорит Эвин, - на этом Тайный совет настоял единогласно. Полагаю, вам с Фредерикой Виннистэр будет полезно встретиться и переговорить, прежде чем она отбудет в Черный сад и сделает все необходимые приготовления. «Ну хоть в чем-то эти старые клячи оказались полезны», - мысленно ухмыляюсь, а вслух говорю: — Отличные новости, Эвин! Признаться, меня слегка беспокоила перспектива заниматься раздачей носовых платков всем твоим невестам. — В таком случае, может быть, прямо сейчас? — Как будет угодно твоему королевскому Высочеству, - смиренно склоняю голову и, когда Эвин приказывает пригласить ожидающую аудиенции маркизу, нехотя покидаю насиженное теплое местечко в кресле у камина. Глава 11 Нужно отдать маркизе должное – она умеет появляться эффектно. Когда гвардейцы распахивают перед ней дверь, вносится в зал ярко-красным, пахнущим розами ураганом. Шаг четкий, спина – доской, грудь – весьма эффектная – вперед, в пикантном декольте модного нынче фасона «клюв цапли». То есть, еще немного – и, пожалуй, можно будет разглядеть пупок. Ей около тридцати с небольшим и, если только мои глаза меня не обманывают – что случается крайне редко – она одна из тех женщин, которые активно снабжают индустрию красоты финансовыми вливаниями. Откуда деньги, вдовушка? Причем, судя по внушительному ожерелью с рубинами, деньги немалые. Богатый любовник? Скорее всего. Мысленно потираю ладони, предвкушая целую корзину грязного белья, которую не без удовольствия переверну сверху донизу, выуживая все делишки этой мадам. Я был бы не я, если бы позволил шпионке Тайного совета ходить по моей территории без ошейника. А богатый любовник у женщины ее возраста – это почти всегда чей-то муж. Охо-хо, Альберта, игра еще не началась, а ты, кажется, уже проиграла. Но, когда Фредерика исполняет перед королем идеально отточенный реверанс, я не без удовольствия опускаю взгляд в ее декольте. Кожа, на мой вкус, у нее слишком смуглая – выдает не самую чистую кровь, скорее всего, мешанину из артанской, элийской и, возможно – даже скорее всего – горячей дорской. Впрочем, и Бездна с ним, потому что в декольте есть на что поглазеть. После всех положенных формальностей, маркиза поворачивается ко мне. Оценивает цепким взглядом, как жеребца для вязки, и исполняет еще один реверанс: не такой глубокий и не такой длинный. Ну так и я не король. — Герцог Нокс, - протягивает руку в тонкой паутине перчатки. — Маркиза. – Сжимаю и легко касаюсь губами ее пальцев. – Только давайте без величания меня титулами. У меня от них одна только зубная боль. Я простой солдат и не знаю песен о любви. — Где же, в таком случае, ваш мундир? – «делает глазки» она. — Уверяю, маркиза, если бы я знал, что этот унылый день озарит счастье видеть вас, героически отвоевал бы его у моли. Ну, может, не весь, но перевязь с регалиями точно. — Люблю скромных мужчин, герцог. - Она снова шарит по мне взглядом. — Знаете, - я спокойно выдерживаю ее явно непраздный интерес, - какая досада, что я абсолютно не люблю скромных женщин. Хотя, нет. Лукавлю, пусть и самую малость. Та милая монашка, чтоб ее Хаос взял, до сих пор торчит у меня в голове. Даже сейчас. Даже когда перед носом такое не оставляющее простора воображению декольте Фредерики Виннистэр, я думаю о том, думает ли она обо мне, предаваясь вечерним молитвам, и сжимает ли от этих мыслей свои невинные голые колени. Гммм… Пожалуй, хорошо, что сегодня на мне длинная дорожная куртка. — И так, кажется, конфликтов у нас не предвидится, - говорит Эвин, даже не скрывая издевку. В тот день когда между Тайным советом и мной перестанут «предвидеться конфликты», посреди Артании разверзнется вулкан или Хаос вместе с Красным Принцем прорвет печати и нас всех ожидает очень скорая и очень неприятная смерть. Не помню, чтобы мы когда-то заключали хотя бы видимость мира и сотрудничества. Впрочем, открыто никогда не желали друг другу провалиться. — Могу ли я ознакомится со списком претенденток? – Фредерика для вида, конечно же, смотрит на короля, хотя ее абсолютно точно уже ввели в курс дела, кто именно отвечал за подбор кандидаток. Эвин кивает в мою сторону, и я достаю второй экземпляр. Знал же, что Эвин будет в гневе, и бедной бумажке, как гонцу с дурной вестью, достанется. Маркиза разворачивает пергамент, быстро его изучает, пару раз то удивленно выгибая бровь, то зло усмехаясь. И даже изредка многозначительно поглядывает в мою сторону. Что я должен понять из этих взглядов? Что она что-то поняла? Так все открыто. — Могу ли я высказать пару заме… - Она быстро спохватывается, пряча ошибку за почти правдоподобное покашливание. - Пару наблюдений? Эвин немного нехотя, но кивает. — Здесь всего пара принцесс, - очень осторожно, как будто этот намек вообще невозможно понять, высказывается маркиза. — Артания достаточно сильное королевство, чтобы позволить себе обойтись без внешних союзников, - говорит король. – А вот укрепить ее изнутри пойдет на пользу. Фредерике хватает ума принять его слова без лишних ремарок. Возможно, в этот раз Черная вдова, наконец, подсуетилась, и нашла мне достойного соперника. Я изо всех сил держу себя в руках, чтобы не выглядеть слишком довольным. С самого начала я был уверен, что затея Эвина станет для меня либо скукой смертной, либо последней каплей, после которой я, наконец, оставлю службу, вернусь в своей разваленное родовое гнездо и проведу остаток дней у камина, в тепле, тишине и покое. Но в свете таких перспектив – маркиза снова бросает на меня многозначительный голодный взгляд – есть еще и третий вариант. Утереть нос Тайному совету, который, конечно же, уже выбрал свою кандидатку для Эвина. Осталось выяснить, кого. И сделать все, чтобы она ни в коем случае не получила руку короля. — В таком случае, - Фредерика снова делает перед королем идеальный реверанс, - я немедленно отбываю в Черный сад и начинаю все приготовления к приезду девушек. — Начинайте, начинайте, маркиза, - милостиво разрешает Эвин, и когда она уходит, тычет в мою сторону пальцем, словно я какой-то нашкодивший ребенок. – Рэйвен, я слишком хорошо знаю этот взгляд… — Прости, но если уж ты заставляешь меня заниматься бабскими соплями и истериками, то имею я право на какие-то… привилегии! – делано возмущаюсь я. – И потом - ты же сам говорил про втоптанный сад. Глава 12 Когда через пару дней после возвращения в монастырь, перед воротами появляется четверка всадников и начинается настоящий переполох, я почему-то сразу понимаю, что их появление как-то связано с той странной ночью, о которой я не рискнула рассказать даже Игрейн. Когда подруга, запыхавшись, вбегает в обеденный зал, из которого только сбежали все послушницы, чтобы облепить маленькое окошко, через которое можно видеть внутренний двор, я с ужасом прижимаю к груди миску.