— Ты не слышала? – искренне удивляется герцогиня. – Этот урод все-таки успел тебя ударить, бедняжка. Я стараюсь думать максимально быстро. В ту ночь настоятельница Тамзина ничего не увидела на моей руке. Ожог на ладони Орви был настоящим, но на моих руках не было даже легкого покраснения. И вот теперь получается, что это не я была причиной белой вспышки, благодаря которой мы смогли сбежать, хотя я абсолютно точно уверена, что это была моя работа. Но герцогиня почему-то думает иначе. Значит… я в относительной безопасности? Потому что, если правда всплывет наружу, за мной явятся те, кого упоминают лишь шепотом и кем пугают непослушных детей. Вездесущую Инквизицию. Чтоб им пусто было. — Кажется, был какой-то грохот, - говорю уклончиво. — Спасибо, что была готова прикинуться мной, - напоминает герцогиня, но тут же добавляет: - Пусть и не достаточно самоотверженно. — Мне просто очень дороги все мои десять пальцев, Ваша Светлость. Она как будто недовольна моим ответом, но выдает ее лишь слегка сморщенный нос. — Где ты остановилась? – спрашивает, парой движений приводя в порядок платье и прическу. — В «Тихой пристани». — Тогда тебе придется поторопиться, потому что это на другом конце города. – Герцогиня быстро рассказывает мне дорогу, и я стараюсь мысленно «записать» каждый поворот. Потом она все-таки подходит ко мне почти впритык и, заложив руки за спину, с минуту пристально изучает мое лицо. – Занятное совпадение, ты так не считаешь? — Угу, - мычу в ответ. На другом конце города, Плачущий помоги! Если я не потороплюсь… — И что, тебя тоже зовут Матильда? Издаю еще один невразумительный звук. Герцогиня прищелкивает языком и, даже не прощаясь, просто шагает в ночной туман за спиной. А я со всех ног несусь в гостиницу. Надеясь, что на этот раз без приключений. Глава 9 — Пятнадцать, Рэйвен? Бездна задери, ты, верно, шутишь?! Я назначил тебя распорядителем этого… боги мне свидетели… бардака, не для того, чтобы ты сократил список всего на пять претенденток. Эвин, когда злится, напоминает мне его отца – короля Дарека. Тот любил заводить бурю из ничего, и чем меньше был повод мутить воду, тем больше распалялся Дарек. Иногда мог устроить истерику из настоящей ерунды. Например, торчащего из подушки кончика пера, об которое случайно поцарапал ухо. — Энн Эр’Сп? – Короля пробивает на нервный смех. – Энн? Она, Бездна мне свидетель, дура! Я жду, пока он выдохнет и, подавляя смех, меняю его формулировку на более подобающий формат: — Прелесть, какая глупенькая, ты хотел сказать? — Нет, - с каменным лицом повторяет Эвин. – Прелесть какие глупые – недельные щенки от моей любимой борзой суки, а Энн… Нет, Рэйвен. — Ну нет так нет, - все-таки посмеиваюсь я. Потому что, если не обращать внимания на форму, Эвин глубоко прав по сути. — Откуда здесь Мерра Оз? – продолжает он. - Ты не забыл, что ей уже почти двадцать пять?! — А ты не забыл, что тебе почти пятьдесят? — Тебе, кстати, тоже, - напоминает Эвин. После сорока я начал понимать, что поговорка про груз прожитого, который висит за спиной и тянет к земле, придумана явно знающим человеком. — В отличие от тебя, Величество, - похлопываю себя по крепкому мускулистому животу, - я в отличной форме. А вот ты непростительно заплыл жиром… - Жду, когда Эвин удивленно приподнимет брови, и добавляю с уважением, почтением и ноткой дружеской иронии: - Жиром государственных дел, само собой. Эвин делает вид, что как раз передумал подписывать мне смертный приговор, и снова возвращается к списку. Над которым я, кстати говоря, корпел несколько дней, оттачивая, подбирая, тщательно тасуя эту колоду невест, чтобы в итоге привести ее к идеальному виду. Насколько это вообще возможно, с учетом всех вводных. И все равно среди девушек осталась парочка, связанных старой кровной враждой – вне всяких сомнений, они обязательно попытаются насолить друг другу. Есть парочка откровенно глупых, но при этом достаточно породистых. Есть одна откровенная приверженка движения «за равноправие» - на мой взгляд, еще большей ереси, чем демократия. И, конечно, есть… — Ты оставил Лу’Ну, - констатирует король, и швыряет пергамент в камин. Да и Бездна с этой бумажкой, у меня таких еще много. — Эвин, как бы мы оба к ней не относились, но из всех претенденток в списке, она… - Я щелкаю пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. – Самый лакомый кусок. «И самый опасный», - добавляю про себя. Глава 10 Король скрещивает руки на груди и какое-то время смотрит на догорающий пергамент. Я бы сильно удивился, не вырази он свое негодование вот такие приступом раздражения. Даже рассчитывал на пару сломанных стульев, но годы, кажется, берут свое, и к пятидесяти мой король и друг стал рассудительнее и спокойнее. Мы с ним – чуть ли не единственные долгожители в королевстве. Правда, каждый по своей причине. Династия Скай-Рингов берет свое начало от древней крови Первых, которые, если верить легендам, появились от того, что боги переодевались в смертные аватары и ходили по земле, обучая людей ремеслам, магии и опасному искусству алхимии. Легенды, конечно, сомнительный источник информации, но единственный доступный о тех временах, когда наши предки еще не очень владели грамотной и письменной речью. Первые короли из Скай-Рингов, насколько мне известно, жили лет по триста-четыре лет, но с годами кровь стала жиже, долгожительство – скромнее. Отцу Эвина было за сто, но выглядел он едва ли старше нас обоих сейчас, и если бы не… Я мысленно напоминаю себе, что эту тему лучше обходить стороной даже в мыслях. В общем, Эвин в свои пятьдесят выглядит лет на двадцать и, если моя догадка верна, таким «юным» он останется лет до восьмидесяти. У меня, увы, в роду нет ни богов, ни королей. Только пара настойчивых и крепких засранцев с хорошо работающими мозгами и мускулами. И одно мое добровольное проклятье, которое двадцать лет назад остановило часы моей жизни. — Кстати, забыл тебе сказать. – Голос Эвина возвращает меня в реальность, и судя по злобной ухмылке этого сукиного сына, сейчас он отыграется на мне и за Энн, и за «старушку» Мерру, и в особенности за Матильду. – Альберта была не очень довольна моим решением отдать бразды правления в твои руки. — Неужели ты внял ее доводам и мне не придется быть лисой в курятнике? – Это была бы слишком прекрасная новость для сырого грязного дня за окном, но чем черт не шутит? — Она прижала меня каким-то кодексом, где говорится, что в Королевском отборе невест Тайный совет обязан быть представлен своим представителем. Я посмеиваюсь над получившейся чехардой. Киваю, потому что прекрасно понимаю, о каком кодексе идет речь. То, что Черная вдова обязательно им воспользуется, было абсолютно ожидаемо. Она бы никогда не позволила Эвину лишить себя глаз и ушей, потому что королевский брак – это не прихоть, а дело государственной важности. Что в общем, абсолютно совпадает и с моим личным мнением. Если бы короли женились на ком вздумается, в Артании давным-давно наступил бы хаос. — Ну и чью кандидатуру она предложила?