Привыкнув к дневному свету, Нил посмотрел на небо. «Время близится к обеду, - решил он. - Не зайти ли в столовую? Со вчерашнего вечера ничего не ел». Наплевав на осторожность, молодой человек отправился утолять голод. И надо же было такому случиться - возле самой столовой он наткнулся на Найта. - Нил! – окликнул его учитель по огневой магии. – Погоди. «Надо же! Сдал ученика бандитам - и на свободе!» – мысленно возмутился парень, но дождался, когда мужчина к нему подойдет. - Ты ранен? – спросил Найт, заметив слипшиеся волосы. - Ерунда, за ветку случайно зацепился. - Я искренне прошу прощения за содеянное, - скороговоркой пробормотал учитель, - вот. – Он протянул ученику сложенный вчетверо лист бумаги. – Всегда буду рад помочь. – И ушел прочь. Прочитать записку парень решился, лишь когда сел за стол и расправился с супом. Первое, что сразу удивило - почерк деда на листке. Нил не ожидал, что учитель передаст весточку от родственника. «Внук, этот учитель мне теперь очень много должен, поэтому будет нужда – можешь привлечь его к своим делам. Соберешься со мной встретиться - также обратись к нему. У нас состоялся сверхоткровенный (с его стороны) разговор. Удалось выяснить - он не замешан ни в чем. Инцидент с тобой – тяжелое стечение обстоятельств, не более. Записку уничтожь». Ученик воспламенил бумагу и продолжил обед. «Дед завербовал огневика! Молодец, теперь у него свои глаза и уши в школе. Вот только чем Найт может мне помочь? Поспрашивать у него об отце? Если ничего не знает, то хотя бы не пойдет докладывать, кому не следует». - Да нет его нигде! И Думр пропал, как сквозь землю провалился! Всю территорию облазили, я в жизни столь… Нил не видел, кто там разговаривал за спиной, но оборвавшийся на полуслове голос привлек его внимание. Парень обернулся и увидел трех мужчин в форме охранников. Глаза у них были очень выразительные. - Нил? – наконец спросил один из них. - Я, - кивнул ученик. - Приятного аппетита, - пожелал второй. – Не разрешишь присесть за твой столик? - Пожалуйста, правда, я уже закончил. - Тем лучше. С тобой очень хочет встретиться начальник школьной охраны. Только он сам к тебе придет. Подождешь? - Конечно, - пожал плечами ученик. Нил не знал, что в школу вызвали всех охранников, несмотря на сменность работы. Их разбили на группы и каждой дали задание прочесать строго обозначенный район территории школы. Объявили премию и настрого приказали при обнаружении ученика или пропавшего с ним охранника вызвать к месту начальника. Поэтому двое сели стеречь дорогую находку, а третий кинулся в главный корпус. - Никто не спорит, Транг - серьезный противник, но ему пока не под силу объединить все кланы города, - возражал худощавый мужчина, поправляя сине-серый котелок, который так и не снял, сев за стол. - Тем не менее, недавно желание присоединиться к нему выразили еще два. Теперь представьте, что им удастся с первых шагов одержать одну-две победы, пусть даже по мелочи. Это привлечет в ряды Пингов колеблющихся. Тогда силы могут возрасти, и, если у Транга действительно припрятан козырь в рукаве, он сумеет нанести немалый урон. Нельзя допустить, чтобы Пинги, если они возьмутся за оружие, развили хоть какой-то успех, - его собеседник, несмотря на почти тридцатилетнюю разницу в возрасте, выглядел немногим старше, в основном - из-за отсутствия седины в волосах. Впрочем, и морщин на лице у восьмидесятилетних обычно бывает гораздо больше, чем у этого волевого человека. - Кугал, ты представляешь развитие событий в чересчур мрачных тонах. Сейчас сложились благоприятные условия, чтобы заставить всю мразь выползти из нор. Транг еще не набрал достаточно сил. Турнир женихов потому и назначен до конца года, чтобы заставить наших врагов поторопиться. - Но мы не знаем, какие сюрпризы может преподнести Транг. У него наверняка имеются люди и в школе, и в университете. И там, и там немало магов, и если скоординировать их действия, тут такое начнется... Оба собеседника явно не доверяли друг другу, хотя знакомы были давно. Возможно, это и являлось причиной взаимной настороженности. Старый волшебник нередко выполнял поручения Торговой Конторы, когда та просила оказать услуги, но сегодня Кугал сам назначил встречу. - Волшебникам нужен достаточно серьезный повод, чтобы встревать в свару, - подчеркнул худощавый мужчина. Впалые щеки и заостренный подбородок делали его лицо изможденным, словно тот не ел трое суток. Встреча мужчин происходила в одном из помещений, принадлежавших Торговой Конторе - лавке оружейника на западном рынке Лардеграда. Обладатель сине-серого котелка сотрудничал с Кугалом более десяти лет, но так и не сумел понять интерес этого человека. Старик брался далеко не за все дела Конторы, хотя никогда не подводил со сроками и качеством исполнения. - И что можно считать серьезным поводом? – слегка сощурил глаза маг. Подсобка лавки оружейника была специально обустроена для подобных встреч: всего одно небольшое окошко под самым потолком, минимум стеллажей с продукцией, максимум свободного места. За столом вполне могли уместиться четверо, да еще оставалось свободное пространство. - Например, громкое убийство кого-то из администрации школы или череда из нескольких смертей учителей и учеников. - Думаете, это сложно организовать? – почесал нос Кугал. - Нет, но после убийства еще потребуется доказать, что все преступления - дело рук тех, на кого захотят натравить волшебников. - То есть, понадобится чуть больше времени, чем осталось до начала школьных каникул? – Кугал спросил скорее в утвердительной форме. - За полторы декады всю работу точно не провернуть, - покачал головой торговец. - Теперь понятно, почему школа передвинула выпускные экзамены на две декады. - Когда это объявили? – на худом лице проявился явный интерес. - Пару дней назад. - Гм, первый раз слышу, - сознался торговец. – Значит, высока вероятность подключения магов... Но на чьей стороне? - Сложно сказать, - задумчиво произнес Кугал. Он не собирался пересказывать все, что узнал от внука. Слова могли попасть не в те уши, и тогда Нил станет первой кандидатурой на роль жертвы. У целителя не было уверенности, что за тайными собраниями в школе не стоит Контора. Торговцам вполне было по силам организовать заговор таким образом, чтобы сами маги до последнего момента считали себя самостоятельными в принятии решения. – Не исключено и участие Транга. За десять лет он сумел показать себя умелым интриганом. - Получается, у тебя нет ни одного конкретного доказательства? Неужели какой-то перенос экзаменов в школе мог до такой степени вас всполошить… - Слишком много совпадений. Судите сами: как только появляется неожиданное сообщение о турнире женихов, Транг назначает встречу сразу с двумя кланами и договаривается о сотрудничестве, школа переносит экзамены, так что все маги, включая учеников, во время турнира и сразу после него будут находиться в городе. - Согласен, ситуация складывается непростая, но сведений слишком мало. Я подключу своих людей, постараюсь дополнить картинку, и тогда, надеюсь, появятся основания принимать конкретные меры. - А сейчас, по-вашему,оснований нет? – с иронией спросил Кугал. - Я не могу выходить на руководство только на основании догадок и предположений. Беседа зашла в тупик. Старик вспомнил еще один важный вопрос. - Недавно мне для некоторых деликатных дел рекомендовали одного спеца. Худощав, среднего роста, приятен в общении. Особая примета – продольный шрам на большом пальце левой руки. - Я бы с ним не связывался, - сразу ответил торговец. – Этот тип очень разборчив в нанимателях. К тому же не за всякие дела берется. - Почему? - У него специфическое отношение к заказам. Если посчитает работу «грязной», не возьмется. - Неужели такие бывают? - Его так и называют – «чистоплюй». Однако надо отдать должное: если он за что-то взялся - обязательно выполнит. В этот момент раздался звон битого стекла, и в стену воткнулась стрела с массивным утолщением возле наконечника. Старый волшебник среагировал молниеносно: он воспользовался замораживающим заклинанием, сковав готовый в любое мгновение взорваться кокон на древке. - Бегом, у нас три секунды! – крикнул Кугал, выхватывая револьвер. Выбежав в торговое помещение лавки, он начал стрелять. Трупы хозяина лавки и обоих помощников худощавого собеседника, остававшихся тут во время их беседы, были на виду За закрытой дверью подсобки раздался взрыв - кокон выпустил опасную начинку наружу. Она могла быть как усыпляющей, так и смертельной. - Тут есть другой выход? – уложив с четвертого выстрела одного из «посетителей» лавки, спросил Кугал. - Есть, но не уверен, что нас и там не будут поджидать. Торговец достал из кармана шарик размером с кулак, повернул половинки относительно друг друга и швырнул его из-за прилавка. В комнате раздался громкий свист, закончившийся глухим хлопком. Только после этого худощавый высунулся из укрытия. - Здесь чисто, - доложил он. – Уходи. Я один дождусь охранников рынка, не хочу, чтобы нас видели вместе. - Что у тебя за шарик такой убойный? – спросил старик, высунувшись из-за прилавка. Он насчитал еще четыре новых трупа, а ведь у каждого наверняка имелся защитный амулет. - Шаровой игломет с пробивными рунами на каждой игле. Один шарик стоит две сотни золотом. - Падший вас задери! Выходит, ты сейчас целое состояние на ветер пустил? Кугал перешел на «ты» - в момент опасности не до официозов. - Ерунда! Давно хотел его в деле проверить. - Погоди, эта лавка принадлежит Конторе, или я что-то путаю?