Первые пятнадцать лет жизни Нил провел в восточном квартале на окраине Лардеграда, считавшемся еще далеко не самым опасным районом города. И все же умение драться там являлось обязательным для всех, кто хотел выжить. В качестве оружия использовались любые подручные средства, поскольку противник должен не просто упасть, а как минимум лишиться чувств. Когда мальцу не исполнилось еще и десяти, он вознамерился изменить район, в котором жил. Задача казалась простой: нужно побить плохих и поддержать хороших. С последними ему фатально не везло, зато первых было - хоть отбавляй! Сначала Нилу доставалось самому, но после того, как к ним переехал дед по отцу, все чаще верх стал брать он. В молодости дед слыл лихим бойцом и решил сделать внука своим преемником. Подросток начал побеждать все чаще и чаще, иногда на боях со сверстниками ему даже удавалось зарабатывать. Дед пропал, когда Нилу стукнуло двенадцать. Вышел из дома и не вернулся. Мальчик снова остался с отцом, но попытки перековать плохих на хороших не оставлял. Если бы не магические способности, Нил мог выбрать стезю телохранителя, чтобы защищать людей от лиходеев. После четырнадцати он уже стал главным драчуном в своем районе, но тут неожиданно приехал второй дед, по материнской линии, и семья перебралась жить ближе к центру, где и дома выглядели получше, и улицы были почище, а неприятности в основном начинались лишь после заката. Отношения со вторым дедом у него не складывались. Тот оказался жестким человеком, требовал беспрекословного подчинения без малейших объяснений, почему нужно поступать именно так. И он никогда не говорил о своей дочери, словно ее и вовсе не существовало. Сам Нил, наоборот, маму вспоминал часто. Она угасла за пять дней, когда сыну не исполнилось еще и девяти. Женщину смертельно ранили ночные твари, муж безуспешно пытался ее спасти, но на могучего целителя денег в доме не нашлось. Естественно, все тяготы упали на отца. Имея всего третий магический ранг, он не сумел устроиться на нормальную работу, перебиваясь разовыми заказами. Дома обучал сына грамоте и простейшим азам магии в надежде, что у парня к восемнадцати проявятся способности мага. Сейчас детские навыки уличных драк Нилу очень пригодились, он быстро расправился с мускулистым соперником, сам находясь не в лучшем физическом состоянии. - Ну, ты даешь! – восхищенно присвистнул полноватый паренек, догнавший победителя. – Он вон какой здоровый, а ты его за десять секунд уделал. Линд был из семьи булочника. Полноватый, медлительный, он постоянно оказывался штрафником, бегая гораздо медленнее сокурсников. - Шиал сам виноват, - слегка остудил его восторг победитель. - Собрался драться - работай кулаками, а не стой столбом. Он долго принимал эффектную позу, за что и поплатился. - Махать руками тоже с умом надо, - встряла в разговор низкорослая Дина, которая сегодня на полосе препятствий неудачно споткнулась и к финишу пришла последней. - Тебе, конечно, видней, - с легкой иронией заметил Нил. - Издеваешься? Вот все вы так! Нет бы, высказать свое мнение, поправить меня, глупую, или похвалить, если дело говорю. - Так поправить или похвалить? – окинув девушку внимательным взглядом, словно требовалось оценить ее внешние данные, спросил Нил. - Сначала похвалить, а потом можно и поправить. Слегка. Тем более что я права. Разве не так? Парень еще раз присмотрелся к ученице. Ниже его на голову, стройная Дина напоминала мальчика-подростка. Особенно сейчас, когда всклокоченные русые волосы хаотично торчали во все стороны. В отличие от других сокурсниц, она не отращивала длинные локоны и не закручивала их в кудряшки. - Дина, ты умница-красавица и выглядишь восхитительно! А теперь по делу. Ум в большой драке не всегда помощник. Все движения должны быть на уровне рефлексов. Начнешь размышлять, куда ударить, считай - проиграл. - Это ты так похвалил? – возмутилась она, преградив Нилу путь. Ученице очень понравилась первая часть его речи, если бы не последовавший за ней резкий переход. - Сначала - да, - он остановился. - Хочешь сказать, одержать победу над сильным и умным бойцом сможет любой дурак? – не сдавалась слегка раскрасневшаяся девушка. - Над опытным – вряд ли, - уточнил парень, изучая лицо Дины. И добавил: - При равных условиях. «А глаза-то какие большущие, никогда раньше не замечал! Правда, от макушки до плеч выглядит, словно ребенок. Зато ниже… Нет, там – точно не ребенок», - пришел к выводу молодой человек, осмотрев аппетитные выпуклости. - А я думаю, хороший воин дурака одной левой уделает. В школе говорили, что выдержать внимательный взгляд ярко-лазоревых глаз Нила не удавалось еще никому из сокурсниц. Дина не стала исключением. - Если твоего хорошего связать по рукам и ногам, с ним даже ребенок справится. Разве не так? – усмехнулся парень, заметив смущение собеседницы. - Скажешь тоже… - Но ты ведь не связывал Шиала? – воспользовавшись паузой, вклинился Линд. - Зато навязал ближний бой. С его ручищами это затруднительно, вот он и проиграл. - Значит, ты подошел к драке с умом, а он…, - опять оседлала своего конька девушка. - Он вообще не был готов, - закончил за нее фразу Нил. – Сначала испугался магического поединка, потом, поняв, что его не будет, успокоился и получил свое. - Классно было видеть его на траве! – восторженно рассмеялся Линд. – Мы на кухню идем? - Давайте поторопимся, - поддержал его Нил. - Раньше начнем - раньше закончим, чтобы успеть к первому уроку. Не хочу выслушивать нудные наставления Шерза. Волшебник четвертого ранга Шерз читал в школе теорию общей магии. Он тоже имел лазоревые глаза и, возможно, поэтому возненавидел Нила с первых дней обучения. За год молодой человек получал от этого преподавателя около сотни простых и пару десятков строгих замечаний, хотя предмет знал лучше многих, да и поведением не выделялся. Троица, наконец, прибежала в школьную кухню. По утрам туда заезжали три большие телеги со всякой снедью. Их требовалось разгрузить, а потом разнести продукты по разным кладовкам. Линд, как завсегдатай, взял на себя роль гида. Получив задание, штрафники немедля приступили к работе. Времени оставалось мало, первый урок начинался уже через час, а им еще нужно было успеть переодеться в школьную форму. Разгружая продукты, Нил снова мысленно прошелся по событиям вчерашнего дня, пытаясь отыскать допущенные ошибки. Он прокручивал в голове свои действия, начиная с момента, как покинул школу через неприступную стену, и до возвращения в комнату. «Слизняка мне вместо завтрака, сколько же можно? Сажа! Ее следы наверняка остались на стене здания! – запаниковал парень. - Ладно, на заборе - до ближайшего дождика ее там вряд ли кто заметит. А тут - прямо к моему окну! И кто не давал руки о траву вытереть? Точно дед говорит - рассеянный я до безобразия!» Нил еще сильнее заторопился с разгрузкой продуктов. Теперь до уроков ему нужно было успеть не только переодеться, но и замыть черные следы. Пришлось снова работать на пределе сил, да еще и Линда подгонять. Сын булочника с трудом выдерживал темп, заданный сокурсником, но он старался. В результате работу закончили вдвое быстрее. Главный повар с удивлением посмотрел на ударную троицу. Проверил, нормально ли уложены тюки с продуктами, и лишь затем отпустил штрафников восвояси. «Куда он так несется? – глядя вслед Нилу, задумалась девушка. – Неужели и вправду ночью с кем-то…» Любопытство - страшная вещь. Когда оно только начинает просыпаться, тогда еще можно успеть как-то его убаюкать. Если же этого не сделать сразу, придется идти у него на поводу до тех пор, пока не развеешь все сомнения. А как это сделать? Нил слыл на курсе загадочной личностью: ни с кем из девушек замечен не был, друзей не имел. Он был скорее молчуном, но когда начинал говорить, невольно заставлял прислушиваться к своим словам. Тот же Гетан не особо цеплялся с шутками к этому синеглазому пареньку, поскольку мог получить серьезный отпор. Среди девушек примерно два-три раза за сезон возникали слухи о похождениях этого неприметного на вид паренька, однако до сегодняшнего дня Дина пропускала их мимо ушей, пока не попробовала всмотреться в его глаза. Что-то в них было явно не от мира сего. «Странный он какой-то. То работал, не напрягаясь, а потом ему будто горящих углей в ботинки насыпали. А ведь сам еле на ногах стоял. Что-то тут не так…» Дина поспешила к себе, чтобы потом по пути, как бы невзначай, зайти к нему в комнату, вдруг удастся что-то увидеть? Она жила в том же корпусе, но в другом крыле, где поселили девушек третьего курса. Ученица птицей влетела в комнату, сорвала с себя тренировочную одежду, слегка ополоснулась и принялась спешно натягивать платье. «Ой, мама дорогая! Что я делаю, зачем? Ну, провел он ночь с толпой девиц - мне какое дело? Неужели из-за этого стоит сходить с ума?» Темпа, однако, она не сбавляла. Перед тем, как уйти, чуть задержалась перед зеркалом. «А что у меня на голове?! Это же не волосы, а взбесившиеся сорняки с клумбы! – С помощью расчески девушка начала приводить прическу в порядок. Та сопротивлялась, но под напором хозяйки приняла чуть более благопристойный вид. Затем Дина повертела в рукахфлакончики духов - один с розовым ароматом, второй с фиалковым. Несколько секунд пыталась выбрать какой-то один, но так и не смогла. В результате использовала оба. Еще раз посмотрела на себя. - Так, на простушку из захолустья вроде несильно похожа. Можно бежать подсматривать за мальчиками. Как в детстве! Зато я буду знать то, о чем другие только догадываются», - нашла она достойное оправдание. Спорхнув с лестницы, девушка добежала до подъезда и мигом поднялась на четвертый этаж. Вот и дверь, где живет Нил. «Так, надо отдышаться, еще подумает, что я за ним бегаю. А кому он нужен, такой кобель?» Дина тихонько постучала, дверь приоткрылась. Девушка вспыхнула: «Он что, специально двери не закрывает? Для таких дурочек, как я? Сейчас точно получит!» - она распахнула двери и вошла, собираясь наговорить много обидных слов самоуверенному типу. В комнате никого не было, и это сразу охладило пыл воительницы. Она осмотрелась. Ни разбросанных вещей, ни смятой постели. Вряд ли тут ночью устраивали оргию. Но куда подевался хозяин? Дина обратила внимание на открытое окно в комнате и осторожно подошла к нему. «Зачем вылезать через окно, если есть дверь?» Девушка осторожно выглянула. Нил висел между вторым и третьим этажом и ожесточеннотер стену тряпкой. Вопросов в красивой головке возникло еще больше. «Так они к нему через окно лазят?! Кем же надо быть, чтобы ради… подвергать себя такому риску? Так, по-моему, я туплю, прямо заклинило на похотливых дамочках. У нас на курсе такая одна, но и та вряд ли бы полезла на стену, чтобы переспать даже с самым писаным красавцем. Нет, тут, похоже, другая тайна, и мне кажется, лезть в нее не стоит. По крайней мере, пока». Девушка тихо покинула комнату. Хотела было обойти корпус со стороны окна, под которым висел Нил, но передумала. Когда родители отправляли ее в школу, одним из наставлений было: «Никогда не лезь в чужие тайны. Так безопаснее». Она дождалась верхолаза внизу. Узнала его издали по походке - Нил шел, словно грибы собирал, выискивая что-то под ногами. - Кого ждем? – спросил молодой человек. - Никого. Камешек в обувь попал, пытаюсь вытряхнуть. - Так в чем дело? - Опереться не на кого. Как там Тирза говорила - мужиков настоящих не видать.