Кугал заказал бутылку сухого вина и несколько видов сыра, сразу оплатив заказ. Откинувшись на спинку стула, принялся изучать обстановку. Вчерашние посетители почему-то напряженно всматривались в лица учеников, поваливших через ворота в город. В прошлый раз старик не обратил на это внимание, поскольку сидел к ним спиной. «А не по твою ли душу, внучок, собрались здесь эти милые господа? Несильно они похожи на «хищников», но те могли и нанять кого-нибудь. – Кугал на время потерял троицу из вида, поскольку официант принес заказ и принялся наполнять вином бокал. – Даже и не знаю теперь, что лучше - появиться тебе сегодня или нет?» Поток школьников быстро иссяк, среди них волшебник так и не заметил внука. Кугалу было проще, чем типам за соседним столиком, если они высматривали действительно Нила. Старик знал, в какой одежде может появиться парень, его походку и дурацкую манеру пялиться себе под ноги, опустив голову. - Глянь, он? – раздалось за соседним столиком. - Похож. А что за пижон рядом? - Пижона можно и завалить, а парнишку Лимид приказал взять живым. Хозяин жаждет пообщаться с молодежью. Все трое встали и направились к выходу. «Лимид? Так они из Пингов? Хорошо, что живым, - немного успокоился старик, заметив Нила. – Значит, есть еще полминуты». Старик ошибся. К его внуку справа очень решительно выдвинулись два другие типа в короткополых шляпах. Кугал быстро скинул плащ, поскольку тот немного сковывал движения, и устремился за троицей. События между тем развивались стремительно. Нил сообразил, что учитель на стороне незнакомых типов, только когда уперся в того спиной. Найт пробормотал, что у него не было выбора, отрезав парню путь к отступлению, за что сразу и получил от ученика несколько хлестких ударов, опрокинувших огневика на землю. Нил не успевал убежать и развернулся к нападавшим, создав волну оцепенения. Магия помочь не смогла - амулеты боевиков справились с угрозой, позволив незнакомцам приблизиться на опасное расстояние. Парень попытался вступить в рукопашную. За пару секунд боя стало понятно - шансов у него нет. Противники не поддались на обманки, не позволили Нилу занять хоть сколько-нибудь выгодную позицию, однако пару раз ему удалось уклониться от опасных выпадов, и все же удар в голову свалил школьника с ног. И тут в бой вступила троица из ресторана. Начали они с метания клинков, стараясь истощить амулеты хотя бы одного из противников. Похоже, и тем и другим парень был нужен живым. Напавшие первыми заняли оборону рядом с упавшим. «Будем считать, внуку пока ничего не угрожает, - готовый вмешаться старик удержал себя от активных действий и вскоре убедился, что принял верное решение - в стычку вмешался маг. – А дело принимает крайне серьезный оборот. «Хищники» прислали боевую тройку?!» Волшебник похитителей ударил по ресторанным наблюдателям разрядом молнии, которая моментально сожгла защиту амулетов. Бандиты сообразили, что следующего заклинания они не переживут, и в ход пошло огнестрельное оружие. Теперь волшебнику пришлось защищаться еще и от пуль. Кугалу нужно было действовать быстро - шум выстрелов мог привлечь внимание охранников школы. Пока он сгущал воздух до твердого состояния, заметил, как три человека упали в результате сумасшедшей стрельбы. Старик бросил образовавшийся камешек под ноги сражающимся. Грозившую опасность распознал только волшебник, но успел лишь до максимума усилить щит. В следующее мгновение воздух вернулся в свое обычное состояние, раскидав взрывной волной всех, кто стоял поблизости. Магу из-за щита досталось больше других - его мощно впечатало в стену школы, двоих бойцов отбросило вдоль забора. Кугал подбежал к внуку и провел ладонью по его голове. Нил очнулся. - Уходим, быстро! – приказал дед. Старый волшебник направил все свои магические способности на отвод взглядов, поскольку из-за школьных ворот показались охранники. Высунулось и несколько любопытных учеников, успевших получить разрешение на выход. Маг, которого ударило о стену, тоже пришел в себя, напустил туману и ушел под его прикрытием. Стараясь не издавать лишнего шума, внук и дед нырнули в проулок за гостиницей и выбрались на центральную улицу… Лишь через полчаса родственники закончили вынужденную прогулку по городу. Они вошли в третьесортный ресторанчик, примыкавший к границе между срединным кольцом и окраинами. - А теперь рассказывай, внучок, во что ты вляпался? И без недомолвок. Поверь, так действительно надо! - Закажи чего-нибудь попить - во рту пересохло по жаре носиться. - Постыдился бы жаловаться, - усмехнулся старик, - сам в куртке, спасающей от зноя… Я вон вообще в одной рубахе, и ничего. Ладно. Что будешь? Свой любимый? - Если есть. Нил пытался хоть как-то прийти в себя. Странная просьба учителя, два мужика в шляпах, еще троица незнакомцев, которых он успел заметить до того, как потерял сознание, дед, появившийся из ниоткуда. Сложно было понять, что происходит вокруг, но сейчас появилась надежда, что Кугал хоть что-то расставит по местам. Старик обратился к подскочившему официанту: - Бутылочку красного сухого и графинчик отвара из среднеспелого шиповника. - Прошу прощения, из среднеспелого закончился. Могу предложить из вызревшего. Дед взглянул на Нила, дождавшись его кивка, ответил: - Ладно, тащи, что есть, и побыстрее, - после чего повернулся к парню. – Я тебя внимательно слушаю. - Еще бы знать, с чего начать, - вздохнул молодой человек. - Ладно, немного помогу. Откуда дырка на куртке? Кто стрелял, когда? - Если верить газетам, он был «хищником», - сознался Нил. - Ты все-таки заходил домой? – с упреком спросил волшебник. – Зачем? - Так было надо, - парню не хотелось все время оправдываться, будто бы он виноват. – Ты сам сказал: поступай как знаешь! - «Хищника» ты завалил? - Дед, давай я все по порядку, - ученик почувствовал, что дерганые вопросы начинают раздражать, а ссориться с собеседником сегодня не хотелось особенно. – Только сделай, чтобы нас никто не слышал. - Уже, - кивнул старик, – мог бы и не просить. А еще я перед заходом сюда создал иллюзии, чтобы ни официанты, ни клиенты не смогли опознать ни тебя, ни меня. - Теперь понятно, а то я решил, у меня после драки проблемы с глазами, - поделился своими опасениями парень. – Мутно тебя вижу. - Так и должно быть. Кугал обладал большими запасами энергии и мог позволить себе тратить ее на затратную иллюзорную магию. - В тот день я действительно заскочил домой, - начал молодой человек. - Не доходя до калитки, почувствовал слежку, понял – надо сматываться – и попробовал уйти через дыру в заборе, но там меня уже ждали два головореза и такой круглолицый дядечка с бородкой. С виду – добряк-добряком, но второй раз мне бы с ним встречаться не хотелось. - Лимид? – предположил Кугал. - Ты его знаешь? - Правая рука Транга. Не волшебник, но очень опасный человек. Не понимаю, почему он тебя отпустил? - Да он бы и не отпустил, но тут вмешались другие. Их было больше, и стволы наготове. Думал, вот-вот стрелять начнут. Главаря звали Нигар. - Этот из Дилгов, они наш район своими угодьями считают, - объяснил дед. – Выходит, за нашим домиком наблюдают десятки глаз! И что дальше? - Пока они разбирались между собой, я обратно через дыру в заборе, на подворье, и вышел через калитку. И тут «хищник». - А ты без щита, - осуждающе покачал головой старик. - Без щита я там бы и остался. Пуля у него имела руны. Если б не книга, за которой я, собственно, и заходил… - Что за книга? - Вот эта, - Нил вытащил из нагрудного кармана пробитую пулей спасительницу. - Падший меня раздери! Это же надо быть таким везунчиком. Хорошо, что ты родился мальчиком! - Это еще почему? – удивился ученик. – Нет, я, конечно, рад, что не девчонка, но… - Потом как-нибудь расскажу, - отмахнулся от вопроса старший родственник. - Что дальше? - Я рухнул, словно меня дубиной по ребрам огрели, тут же снова прогремел выстрел, по-моему, с крыши соседнего дома. «Хищник» упал, я подскочил и - деру. Старик вспомнил открытое окно на чердачном этаже. Оно ему и подсказало, что за домом наблюдают. - Дела…, - Кугал сделал паузу, затем одарил собеседника пристальным взглядом и спросил: - Значит, меченый амулет ты все-таки продал? В это время подошел официант с подносом. Поставил на стол бутылку, графин и два стакана, попросил рассчитаться - здесь оплату производили сразу. Пока дед отсчитывал монеты, Нил думал, что ответить. Всю правду он говорить не собирался, врать тоже не хотел. - Я почти решил проблему с амулетом, - сказал молодой человек, когда они снова остались одни. - Как мне казалось... - Решил он! – повысил голос Кугал. – Да ты знаешь, кто из гильдии явился по твою душу? Они направили боевую тройку - мага и двух натасканных на убийства головорезов. Наверняка собирались тебя доставить в гильдию и там предать мучительной казни. Старик налил себе вина, а внуку отвара. Они выпили, немного утолив жажду.