Волшебникам еще раз пять пришлось прибегать к прыжковой магии, чтобы хоть немного увеличить дистанцию. - Это мой район, - переведя дух, сообщил старик, шаря глазами по ночной улице. – Вот оно. – Наконец волшебник нашел, что искал. - Зачем тебе дерево? - Надо задержать тварь. – Кугал пустил истлевающее заклинание в основание ствола. Дерево рухнуло, перегородив улицу. – Теперь добавим немного света прямо в его ветвях. И еще один штрих. – Старик подвесил шаровую молнию высоко над кроной дерева. Дюар понял задумку приятеля и приготовился. Монстр не заставил себя ждать. Влетел в листву дерева и принялся жадно поглощать светляки, разыскивая их в листве. Кугал заметно опустил приманку, но оставил ее на такой высоте, чтобы тварь немного не дотягивалась, несмотря на длинную шею. Монстр увидел большой шарик, наполненный высокоэнергетической магией, и, позабыв про мелочевку, потянулся к главному угощению. Несколько выстрелов, и снова взрыв. - Справились? – задал вопрос Дюар. - Пока только с одним. - Зато мы знаем теперь, как одолеть второго. - Не получится. - Замотал головой Кугал. - Почему? - У второго только один ошейник. То ли обруч соскочил во время взрыва, то ли твои бывшие сослуживцы не успели его нацепить. - Час от часу не легче! И что делать будем? - У тебя еще кубики имеются? - Нет. Могу пару патронов с рунными пулями дать, но вряд ли они помогут. Неожиданно оба почувствовали, как под ногами дрогнула земля. Огромная тень на миг закрыла звезды, и висевшая над сваленным деревом шаровая молния пропала в крокодильей глотке, после чего огромная туша приземлилась как раз на то место, где стояли волшебники. Они успели отскочить в разные стороны, однако тварь нанесла змеиной головой молниеносный удар по Дюару. Следом она попыталась провести этот же прием и со вторым недругом, но Кугал увернулся, досталось каменной стене стоявшего позади дома. - Ты еще и прыгаешь, гадина! – он побежал в другую сторону, пытаясь увести монстра от перелетевшего через крону дерева соратника. – Чем бы тебя приложить? Чудовище не спешило преследовать убегавшего. Похоже, оно собиралось перекусить первой жертвой. - Да чтоб тебе подавиться! – старик создал еще одну шаровую молнию в нескольких шагах от себя практически возле самой земли. Снова прыжок. Теперь лакомство досталось змеиной голове, а крокодилья выпустила огненную струю в сторону волшебника. - Ничего себе отрыжка! – пробурчал тот. – Жрет, чего не попадя, а потом… А ведь это мысль! Если тварь подобна камню снаружи, это совсем не занчит, что изнутри она такая же. А еще взрыв в замкнутом пространстве… Остается только организовать его в желудке крокоглота. Размышлять приходилось, огибая полуразрушенное строение. Таких в этом районе города почти не встречалось. Кугал специально выбрал круговой маршрут, поскольку на прямом участке подзарядившийся магической энергией монстр догнал бы жертву в считанные секунды. Старик вытащил шаровой игломет перед тем, как в очередной раз завернуть за угол здания. «Пожалуй, пора! – Он сдвинул полусферы, запуская механизм взрывателя. Скрывшись за поворотом, чародей тут же выскочил обратно, практически перед крокодильей мордой. Чудовище, заметив добычу, притормозило и инстинктивно втянуло шею назад, чтобы удобнее было атаковать. Старик, целясь в приоткрытую пасть, швырнул шар вместе со светляком и поспешил спрятаться за углом здания. И тут его сбили с ног, после чего раздался грохот, а потом приглушенный взрыв. Глава 22 Жизнь за жизнь Цюрек рано утром направил своих людей в редакции газет «Уличный вестник» и «Новости Лардеграда». Бойцы Конторы схватили сотрудников и посадили их под замок, не забыв выставить охрану. Последним пунктом был дом, в котором еще вчера выпускали самую малотиражную газетенку - «Столица», но там их встретили пустующие комнаты. Не удалось найти ни людей, ни оборудования, ни запасов бумаги. А уже к вечеру в Лардеграде неизвестно откуда появился выпуск с весьма громкими названиями: «Торговый люд на расправу крут», «Главный приз Турнира – смерть в объятиях зеленоглазки», «Зачем обезглавили Гордов, Дилгов и Пингов?» Цена невзрачного листочка подскочила до пяти монет серебром. Распространителям даже не нужно было, как обычно, кричать о своем товаре - увеличенный тираж разошелся на западном рынке в течение получаса. Несмотря на стрельбу в отдельных районах, город продолжал жить привычной жизнью. Работали рынки, мастерские, магазинчики и лавки. Правда, владельцы ресторанов и гостиниц усилили охрану, опасаясь погромов, но пока до грабежей дело не дошло. Ближе к ночи Лардеград затих. Стрельба - и та прекратилась, поскольку оставаться под открытым небом в период ливней даже в срединном кольце было небезопасно. Несмотря на серьезное ограждение, твари каким-то образом умудрялись проникать внутрь. Одному из распространителей «Столицы» все-таки пришлось пренебречь безопасностью, и на то имелись веские основания. Он почувствовал слежку и был вынужден сделать огромный крюк, пробираясь глухими проулками, где запросто наткнуться на любителей легкой наживы. Серьезных стычек избежать удалось, но в свой район он попал уже после наступления темноты. Ищеек Конторы пятнадцатилетний парнишка боялся гораздо больше, чем ночных тварей. Когда солнце скрылось за линией горизонта, люди попрятались по домам, так что шанс столкнуться с кем-либо стремился к нулю. Теперь можно было вздохнуть облегченно, но расслабляться не стоило. На след могли выйти другие охотники, а потому юнец вооружился сразу двумя клинками и старался не создавать шума при ходьбе. Когда за спиной раздался подозрительный шорох, ночной путник прыгнул в сторону. Он увидел приземлившуюся тень, не мешкая метнул в нее один нож, а сам рванул к ближайшему зданию. Скулеж воронухи оповестил - клинок достиг цели. Это была хорошая новость. Плохая заключалась в том, что ночные шакалы очень редко охотились в одиночку, а потому следовало скорее уносить ноги туда, где мелкие хищники тебя не достанут. К дому, куда направлялся парнишка, путь был неблизкий, и потому он свернул к другому зданию, в котором в прошлом году пару декад размещалась редакция «Столицы». Насколько помнил распространитель, двухэтажное здание до сих пор пустовало, а как туда проникнуть не через дверь, он знал. Хищники немного задержались, чтобы поужинать раненым собратом, однако тушки на всех не хватило, и обделенные пустились следом за юнцом. Они опоздали секунд на пять, за которые шустрый парнишка взобрался по стене на крышу. Услышав обиженный вой снизу, он даже не стал оглядываться, еще предстояло отыскать лаз и проникнуть в помещение. «Наконец-то! – со вздохом облегчения подумал беглец. – Теперь можно спокойно дождаться утра. – Парень устроился неподалеку от межэтажной лестницы и собирался заснуть, как вдруг различил снизу голоса. – Кто бы это мог быть?» Осторожно спустившись на несколько ступенек, он присел на корточки. Теперь притаившийся мог слышать весь разговор. В просторном холле первого этажа находились четверо - двое мужчин и две женщины. Дамы сидели на диванчике, глядя на связанного бородатого пленника на полу, который даже не пытался шевелиться. - Орита, этот человек был тебе нужен? – второй мужчина стоял возле стола и разливал по бокалам вино из бутылки. - Да. Он мертв? - Нет, просто по моей воле нюхнул сонной травки. Если ему позволить, будет дрыхнуть до утра. Разбудить? - Не стоит. Разговаривать с убийцей я не собираюсь. - Главное, что я не ошибся. Кстати, мужичок оказался весьма состоятельным типом. Свою одежонку золотом напичкал, да еще дорогими амулетами запасся. Там добра монет на пятьсот золотом, не меньше. Половина по праву принадлежит тебе. - Наверное, хозяина обобрал. Мне ничего от этих подонков не нужно. - Воля твоя. - Пожал плечами циркач. – Полагаю, самое время от него избавиться. – Мужчина кивнул в сторону пленника. – Там за порогом вроде воронухи ошиваются, можно им хороший ужин устроить. - У меня другие планы. - Эй, подруга, только не вздумай его отпускать, - заговорила вторая дамочка. – Он пытался меня похитить, а потом убить. - Дамы, только не ссорьтесь, - Фокусник вручил каждой по бокалу вина. – Орита, ты же не собираешься отпустить негодяя? - Предать быстрой смерти – слишком милосердно за те деяния, которые он совершил. Я позволю ему и дальше жить, но сначала сделаю маленький рисунок на память. - Этот гад не заслуживает жизни! – снова запротестовала вторая. – Арош, ну скажи ты ей! Мерзавец слишком опасен. Напарник не любил, когда его имя произносят при посторонних, а потому одарил дамочку весьма красноречивым взглядом. Та лишь пожала плечами: вроде бы случайно вырвалось, хотя на самом деле поступок имел свои цели. - С тем рисунком на теле, который я нанесу, долго не живут. – Успокоила присутствующих волшебница. - Зато переход к падшему получается очень запоминающийся. - Рунная магия? – Мужчина вернулся к столу и взял свой бокал. - Почти, - задумчиво произнесла дочь рунного мага. – Один из моих предков долго работал над сложной вязью, надеясь обрести неуязвимость. Правда, чтобы ее получить, пару декад приходилось испытывать мучительную боль. Кожа постепенно превращалась в камень, начиная от кончиков пальцев. - А потом? – не удержалась от вопроса партнерша фокусника. - У него ничего не получилось. Снаружи человек становился каменным, не имея возможности пошевелиться, - продолжила Орита. - В таком состоянии он жил еще декаду, затем умирал от жажды и голода. - Круто! Постепенное превращение в статую – достойное наказание, - одобрила напарница Ароша. - А вдруг найдется кто-то, способный отменить твои чары? – высказал сомнение циркач, сделав глоток. - В течение первой декады я еще смогу запустить обратный процесс, но вряд ли этого захочу. А потом ему уже понадобится специалист по магии камня. В своей жизни я ни одного из них не встречала. - Хорошо, он твой. Мы в расчете? - Безусловно. Благодарю за работу. - Давайте выпьем за ее благополучное завершение, - предложила вторая дамочка. Когда все трое сделали по глотку, она обратилась к волшебнице. – Чем дальше заняться собираешься? - Пока не думала. У тебя есть предложения?