- Исключительно в целях самозащиты. А еще, чтобы и на тебя не падала тень подозрения. Мужик заявил, что работает на господина Цюрека. Наверное, напугать хотел. Торговую Контору возглавляли семь самых влиятельных людей Ридуганда. Они входили в так называемый совет, где коллегиально принимались важные решения. Помощником одного из этих семи и являлся Дюар. Кугал точно знал, что собеседник работает не на Цюрека, вошедшего в совет Конторы пять лет назад. - Вот прямо так и сознался? – Дюар засомневался. - Правильно мыслишь, – усмехнулся старик, - не мог он имени назвать. Так ведь и спрашивать можно по-разному. Я поинтересовался, чего своими выходками добивается от меня господин Цюрек, а крепыш не успел скрыть удивления. Только воскликнул: «Ты и это знал?!» - Да, Кугал, ты очень опасный человек. Хорошо, что мы сотрудничаем, а не враждуем. Весточку ты принес весьма ценную. По крайней мере, теперь многое стало ясно. Жаль, что я не могу посодействовать твоей просьбе. Торговая контора переживала нелучшие дни. Новое поколение, занявшее места в совете, по-иному смотрело на власть. Некоторым из них явно хотелось править единолично. - Не волнуйся, будут и другие. - Это-то меня и беспокоит, - покачал головой Дюар. – Не люблю числиться в должниках. - Хорошо, могу сразу высказать просьбу. - Какую? - Думаю, это не составит для тебя большого труда - организуй мне билет в центр на время Турнира. - Собираешься испортить кому-то праздник в сердце столицы? - Обижаешь… Я тихий пожилой человек, любопытный, как все старики. Просто хочу взглянуть на тех, кто будет бороться за главный приз. Полагаю, они и начнут вскоре делить власть в Лардеграде. - Видали мы таких тихих, – съязвил представитель Конторы. Он задумался. Отказывать второй раз подряд было не с руки, мало ли чего попросит этот «пожилой человек» в следующий раз, и тогда совсем будет невозможно не выполнить обещание. А сотрудничество с Кугалом действительно приносило пользу. Особенно сейчас, когда в самой Конторе назревал раскол. - Хорошо, приходи после шествия к гостинице «Подкова». Я оттуда отправлюсь к южному входу в центр столицы, по пути пересечемся. - Договорились. – Кугал кивнул и поднялся. – Было приятно с тобой пообщаться. Извини, что поднял ни свет ни заря. - Если будут такие же новости, как ты мне сообщил сегодня, можешь и ночью будить. Иногда о плохом лучше узнать на пару часов раньше, чем наоборот. - Согласен с тобой. Я не прощаюсь. До встречи возле гостиницы «Подкова». Утро в Лардеграде началось с того, что вокруг центральной части города в специальной открытой карете провезли главный приз Турнира - стройную зеленоглазую шатенку. Это действо являлось своеобразной церемонией открытия Турнира Женихов и представляло единственную возможность рассмотреть девушку всем желающим, точнее, тем, кто в этот ранний час сумел добраться до ограждения, отделявшего сердце столицы от срединного кольца. Красавицу разместили в центре процессии, состоявшей из полусотни участников. Возглавлял шествие, судя по длиннополой одежде с характерным орнаментом, один из служителей храма. За ним шагали несколько воинов и четыре боевых мага. Восемь всадников окружали экипаж, на крыше которого располагалась огороженная перилами площадка, а замыкали шествие пешие маги и воины. Девушка, держась за поручни, исполняла несложный танец, демонстрируя гибкость и красоту своего тела. Она, в отличие от предшественниц, не опускала очи долу, а наоборот, внимательно вглядывалась в толпу, словно пыталась там кого-то отыскать. Поглазеть на шествие пришли не только обитатели срединного кольца. Были здесь и выходцы с окраин, но только из тех, кто чуть побогаче других. Тот же Лирс, бармен из «Уютного местечка», решил посмотреть на главный приз Турнира. Он приходил на смотрины каждый раз перед началом состязаний. «А эта краля получше других будет, - отметил про себя бармен. – Те все какие-то бесхребетные были. Скромницы, шеегрыза им в постель! Хороша дамочка! Может, в монастыре воспитателей сменили?» Лет двадцать тому назад Торговая Контора учредила женский монастырь, куда со всего Ридуганда привозили особых девочек. Их отбирали по единственному критерию – стойкости к болезням и мутациям. Там, за монастырскими стенами, их воспитывали и обучали до достижения шестнадцатилетнего возраста, после чего выставляли на Турнир Женихов. Почему невесты из монастыря ценились так высоко? Воспитанницы были способны родить здоровых детей даже от самых испорченных магическими заклинаниями папаш, а таковых среди клановых лидеров встречалось большинство. Выглядела девушка действительно потрясающе. Светлая, чистая, без единого пятнышка кожа лица, изящные ладошки, шелковистые русые волосы, небольшой носик, яркие губки... И, конечно, глаза. Большие, зеленые, в обрамлении длинных густых ресниц. Цвет глаз невесты для большинства потенциальных женихов также имел важное значение. В особенности, если он не отличался от цвета молодой листвы. Зеленоглазые абсолютно не имели магических способностей и поэтому не представляли опасности для будущего мужа. Красавица была одета в ярко-зеленый топ и желтую юбку до колен, что также смотрелось непривычно – обычно монастырских одевали гораздо строже. «Не соврали в газетках, - мысленно рассуждал Лирс. – Дамочка действительно - пальчики оближешь. Даже не представляю, сколько золотых претендентам придется выложить за участие. А ведь достанется она только одному». Те, кто собирался побороться за приз, также рассматривали танцующую девушку. Большинство из них еще со вчерашнего дня разместились на верхнем этаже гостиницы «Подкова». Находясь в ложах, кандидаты следили за шествием при помощи оптики. - Недурна собой, - произнес Транг, оторвавшись от подзорной трубы. – Что ж, будет приятно позабавиться с ней некоторое время. - Мне нравится ваша уверенность в победе, господин, - сказал улыбчивый Лимид. Они прибыли в гостиницу полчаса назад, хотя номер Транг оплатил на шесть дней, и его люди уже полдекады находились тут, чтобы хозяину не подготовили никаких сюрпризов. Желающих отправить главу Пингов к падшему в городе было немало, и он старался предугадать и предотвратить их действия. - Я не привык выбрасывать деньги на ветер. Участвую только потому, что собираюсь взять главный приз, хотя мне он нужен совершенно не для плотских утех. - Но вы же сами … - Позабавлюсь только после того, как зеленоглазка исполнит главную роль, – категорично заявил босс и, усмехнувшись, добавил: - Если жива останется. Первый круг смотрин закончился, а когда процессия вышла на второй, на карете вывесили стоимость взноса для участия в Турнире - сто пятьдесят монет золотом. - Живого шеегрыза им на ужин! – воскликнул Лимид. – Полторы сотни только за то, чтобы получить шанс охомутать бабу?Да я за всю жизнь на самые дорогие бордели столько не потратил. - Зато всякая шушера не полезет в претенденты, - без эмоций произнес Транг. - Нам это на руку. - Все равно торгаши с ума посходили! – не унимался Лимид. – За какую-то девку, пусть даже с зелеными глазами, такие деньжищи! Вроде раньше не более полтинника просили, а иногда и меньше. - Турнир турниру рознь. На этот многие делают слишком большие ставки. Поэтому и цены возросли. Лучше расскажи, кто пытался проследить за Сингой, когда она шла на встречу? - Было две попытки, господин. – Сегодня главный помощник Транга старался держаться с большим почтением к собеседнику. Тот со вчерашнего дня проявлял повышенную нервозность. – Первый мужичок уже сидел за столиком в зале «Приюта мага», а когда ваша гостья покидала ресторанчик, он собрался ее проводить, но споткнулся. Второй ждал на улице, хотел на карету метку поставить, но ваш волшебник ему помешал, «совершенно случайно». - Всего двое? Странно. Она сама рассказывала, что отметилась в ночной заварухе. Могли бы и поберечь ценную школьницу. - Так может, они ее специально выпустили за ворота? Думали, сейчас на живца поймают крупную рыбу, а рыбка-то оказалась ловцам не по зубам. Транг снова поднес трубу к глазу. Девушка как раз смотрела в сторону гостиницы. - А взгляд у нее дерзкий. Наверное, недолго жила в монастыре. Даже интересно, где торгаши откопали такое сокровище? - Предлагаете мне этим заняться? – спросил Лимид. - Не стоит, лучше займись подготовкой людей. Мне сегодняшней ночью понадобятся лучшие бойцы. Турнир заключался в том, что каждый участник должен был быстрее остальных добраться из пункта А в пункт Б. Маршрут всегда пролегал через окраинные районы Лардеграда. В темное время суток, где и до периода ночных ливней опасностей хватало, а уж сейчас… Естественно, помогать в пути никто не собирался, а мешать – сколько угодно. Ведь всегда прав тот, кто остался жив. Мертвым законы не нужны, тем более в стране, где их практически нет. Поэтому каждому претенденту на главный приз стоило надеяться лишь на собственные силы. Охранников он мог использовать сколько угодно, если те сумеют угадать, где окажется их хозяин, поскольку каждого участника доставляли к месту старта втайне. Однако стоило учитывать, что лишние люди привлекали лишних ночных тварей. - Будет сделано, господин. – Лимид отправился выполнять приказ. Транг подождал еще несколько минут, разглядывая стоявшую на крыше кареты девушку. Сзади она также смотрелась восхитительно. «Даже интересно, кто рискнет своими деньгами и жизнью ради такого приза? Наверняка Дилги человека выставят, Горды – те во всех турнирах участвуют, пара человек, скорее всего, будет из Твирграда…, - размышлял оставшийся в номере. – Вряд ли наберется больше десяти претендентов». Дождавшись, когда карета скрылась из вида, постоялец встал и направился к выходу. Ему требовалось перечислить круглую сумму на счет Торговой Конторы и получить входной билет в центр столицы. До начала состязания еще нужно было успетьпосетить два мероприятия: одно в районе срединного кольца, другое - в сердце города, куда по билету разрешалось взять с собой лишь двух человек. Гостиница «Подкова» была хороша еще и тем, что в холле здания на первом этаже находилось представительство банка Конторы, где желающие поучаствовать в Турнире могли сразу оплатить взнос. Небольшую часть своих денег Транг держал у торговцев, но основные суммы доверил гномам. У тех и защита была надежней, и связи не только в Ридуганде, но и далеко за его пределами. Получив билет, глава Пингов покинул банк и на выходе столкнулся с соперником. С этим молодым человеком он встречался от силы два-три раза, но знал его хорошо. Гиош являлся третьим по положению в клане Гордов. - Доброе утро! И вы здесь, господин Транг? Какими судьбами? - Я обещал участвовать в этом Турнире и намерен сдержать слово. - Очень жаль, вы сильный противник. И все же я попытаю удачу, уж больно дамочка хороша. Гиошу недавно перевалило за тридцать, но он был не по годам умен. Его дядя, глава клана, часто советовался с племянником по многим вопросам. Может поэтому о Гордах громких новостей последние два года не появлялось, но влияние в городе ничуть не ослабло. Восьмая часть срединного кольца Лардеграда находилась под властью их клана. - Удачи желать не буду, она мне самому сгодится, - сказал Транг. Задерживаться для разговора он не стал. «Было бы очень кстати, если бы Гиош погиб во время Турнира. Надо ему в этом помочь. Жаль только, маршрут каждого участника держат в секрете. Что ж, для решения подобных задач у меня есть Лимид. Пусть напряжет мозги, ему полезно». - Цена участия в Турнире - сто пятьдесят золотых, - в который раз повторил ведущий мероприятия. Он находился на возвышенной площадке в центре зала рядом с главным призом состязания, то и дело обращая внимание присутствующих на зеленоглазую красавицу. – Полагаю, излишне объяснять, что здесь все натуральное. Никаких имплантов, магических иллюзий и прочих фальшивок. Контора гарантирует качество товара. Добавьте к этому веселый нрав, добродушие и … Впрочем, не буду раскрывать все достоинства обворожительной Зигины, иначе тому, кто заслужит право обладать этим сокровищем, не останется сюрпризов…, - громко вещал он, заглушая стоявший в зале гул. Повторные смотрины главного приза проходили в самом большом ресторане столицы «Золотое блюдо». Здесь народу собралось гораздо меньше, чем утром, поскольку далеко не каждый из обитателей даже срединного кольца мог позволить себе выложить пару золотых за один только вход в заведение. - В городе не найдется и десятка семей, способных легко отстегнуть такую сумму. Зачем Контора ограничивает число претендентов? – спросил Нил своего напарника. - Ты девку видишь? – ухмыльнулся тот. – Конфетка, каких давно не выставляли. Какой резон занижать цену? Чтобы по улицам носилась сотня мужиков, паля во все, что шевелится? Эти двое за вход не платили, поскольку обеспечивали охрану мероприятия. Нил, лишь вчера ночью принятый на работу магом второго ранга, должен был следить за эмоциями гостей. Его старший сослуживец Дарв магическими способностями не обладал, но являлся в их двойке главным. - Что интересного узрел? – спросил он.