Нарушая чужие планы Кугал внимательно слушал внука. Когда тот начал рассказывать о планируемом уничтожении школьников и заказе Синге на их спасение, дед перебил парня. - Думаешь, команде этой барышни по силам справиться с бандитами? - А что сложного - там всего пятеро волшебников четвертого ранга. Ученики их числом возьмут. - Их - да, - согласился старик, - но не тех, кто будет присматривать за выполнением операции. - Почему обязательно должны присматривать? Нападений уже было столько… И если бы за каждым кто-то следил… - Эх, молодежь! – Махнул рукой Кугал. – Ты масштаб акции представляешь? И насколько она важна для тех типов? Нил задумался: - Наверное, рассчитывают на крупные потери среди школьников, - неуверенно произнес он. - То-то и оно! Поэтому кто-то из важных персонобязательно проследит за исполнением. И обязательно вмешается, если дела пойдут не по плану. Ладно, беги к своей девчушке, а я проверю догадку. - Дед, я с тобой, - подскочил молодой человек. - Нил, ты не выспался и устал. Хочешь, чтобы я еще и за тобой приглядывал? Топай в номер немедленно! Будешь даму охранять. Парень собрался было возразить, но подумав, все же согласился с дедом - не хотелось становиться обузой. - Хорошо, я пойду наверх. Только ты там не очень рискуй. Помни: других родственников у меня больше нет. Не считать же того, кто даже не знает о моем существовании. Разговор происходил в гостинице, где они встречались прошлой ночью. Дину сразу после ужина отправили в номер - от перенесенных треволнений она едва держалась на ногах. Нил выглядел бодрее, хотя тоже чувствовал страшную усталость после длительного путешествия по подземным коридорам. Молодым людям пришлось более часа передвигаться на четвереньках, находясь в постоянном напряжении, поскольку опасных мест в неудобном тоннеле встречалось немало. Парень по пути исчерпал практически весь запас энергии, а под конец еще был вынужден расчищать выход из подземелья, который оказался частично завален обломками стены. - Не беспокойся, я возьму с собой надежных помощников, - пообещал дед на прощание. Убедившись, что внук не намерен идти следом, старый волшебник отправился к ресторану «Серая утка». «Везет ему на разные находки, - размышлял Кугал, анализируя недавний разговор.– О каменных големах давно никто не слышал, а тут под самым носом обнаружилось сразу четыре, и одного Нилу даже удалось активировать. Поразительно! К тому же «змея» его еще и слушается. Как такое возможно, ума не приложу! Точно вознесшийся пометил внучка печатью удачи!» Над городом сгущались сумерки. Точного времени, когда некий Серз соберется уходить из ресторана «Серая утка», старик не знал, так что следовало спешить, однако путь к месту акции он выбрал не самый короткий - через восточную часть срединного кольца. Пальбу Кугал услышал, когда до места оставалось примерно пять минут быстрой ходьбы. Он прибавил шаг, опасаясь опоздать. «Вряд ли смотритель станет вмешиваться в самом начале стычки, зачем ему рисковать? Наверняка дождется, пока ученики выдохнутся». На негромкий скулеж, доносившийся сзади, старик внимания не обращал, однако напряжение на лице свидетельствовало о внутренней работе мага. Он по пути плел постоянно действующее заклинание, от которого сейчас зависела и его жизнь в том числе. С наступлением сумерек Лардеград на период ночных ливней становился безлюдным даже в относительно безопасном срединном кольце города. Крупные ночные твари, буквально штурмовавшие окраины города, изредка умудрялись пробраться и сюда, встреча с ними не сулила ничего хорошего. Кугал специально выбрал проулок, через который можно было попасть на большую улицу, где находился нужный ресторанчик. Предположительно именно по ней ученики должны были возвращаться в школу. Волшебник не ошибся. «А вот и они! – Не доходя до конца проулка, он заметил толпу возбужденной молодежи, проходившей мимо. – Все-таки успел!» - Вас же предупреждали: ночью по городу ходить опасно. Не послушались - теперь пеняйте на себя, - раздался голос кого-то явно постарше. Кугал сразу распознал иллюзию. Звук доносился одновременно с двух сторон, причем от самого источника его было едва слышно. - Стреляйте, быстро! – приказала молодая женщина, купившаяся на иллюзию. После стрельбы старик различил едва слышное: - Он сзади. Кугал заметил мага, создавшего пылающий шарик малинового цвета. Сомнений не оставалось: тот собирался покончить со всеми учениками разом. «Огненная спираль», несмотря на название и внешний вид, к магии огня не имела никакого отношения. Ее чары вызывали в организме человека внутренние вибрации, останавливающие сердце. Заклинание убивало почти всех попавших внутрь очерченного огненным шлейфом пространства. Выживали единицы, но и они не могли устоять на ногах, ощущая страшную боль в сердце. «Самое время вмешаться», - решил старый волшебник и вышел на улицу, попутно создав контрзаклятие, уничтожившее «Огненную спираль». - Что же ты с сосунками войну затеял? – произнес Кугал. – Да еще со спины нападаешь. – Чуть тише он добавил: - Ребятки, вы тут не стойте, пока дяди между собой разбираться будут. - Не знаю, кто ты и зачем встрял, старик, но сделал это зря. - У меня на этот счет другое мнение, а зря или нет – рассудит время. - Это точно, только у тебя его почти не осталось. – Противник запустил сразу две молнии витиеватого рисунка, надеясь обойти щит вмешавшегося волшебника. Но и они молниями лишь казались. Коснувшись человека, разряд сгущал его кровь, которая буквально застывала в венах. Барьеры Кугала не дрогнули, а в зоне столкновения оборонительной и атакующей магии возникло яркое свечение. - Пока я вижу, что ты только с детьми силен сражаться. Неужели больше ни на что не способен? - Я силу по мелочам не растрачиваю, нужно и помощникам дать возможность попрактиковаться - не один же я сюда пришел. - Из тени под свет магического огонька, висевшего над головой незнакомца, вышли два крепыша. – Он ваш, даю пять минут. «Вообще-то и я не без компании, но пока об этом никому лучше не знать». Крепыши словно обезумели, начав забрасывать Кугала заклинаниями магии воды и воздуха. Удары следовали один за другим в расчете на то, что противник не сможет атаковать. Старик решил им подыграть, поочередно гася выпады и пятясь назад, при этом зорко следя за расстановкой сил. Он заметил, что командир парочки скрылся в темноте. «Главное - не показать свою подлинную силу, иначе он кинется вдогонку за учениками. – Для пущей убедительности старик споткнулся, сделав вид, будто едва не пропустил один из ударов. – Нет, вряд ли он упустит крупную добычу ради мелкой, тем более что та, по его мнению, никуда не денется». Кугал имитировал истощение своего щита. Теперь магия противников отскакивала с менее яркимсвечением. И тут волшебник почувствовал за спиной появление еще одного врага. «Классика: двое отвлекают, а третий наносит удар откуда не ждешь. Ладно, я тоже не святой, а помощники у каждого свои». Старик оборвал заклинание, которое долго поддерживал по дороге сюда, и резко развернулся. От очередного попадания внешний барьер Кугала разлетелся со звоном разбитого стекла, казалось бы еще одно заклинание и… Однако сейчас нападавшим стало не до атак: из проулка выскочила доселе сдерживаемая заклятием стая полуночных шеегрызов и набросилась на любимое блюдо – волшебников. - Проку от твоих помощников как-то маловато. Пусть теперь с моими потягаются. – Кугал небрежным жестом развеял иллюзию, скрывавшую противника. Тот не ожидал разоблачения и не успел вкачать дополнительную энергию в заклятие, призванное покончить с наглецом. Пришлось перестраиваться на ходу, так что удар получился маломощным. К жертве устремилась желеобразная тварь, светящаяся в ночной темноте сотнями серебристых искр. Живая слизь представляла серьезную опасность – попадая на кожу человека, наделенного магическими способностями, она быстро начинала ее разъедать, распространяясь по телу с большой скоростью. Старик отклонил мерзкое создание воздушным ударом. Пролетев мимо, оно двинулось на разворот, чтобы поразить цель с другой стороны, однако не успело: вожак полуночных шеегрызов подпрыгнул вверх и крепко вцепился зубами в магическую тварь. Было непонятно, как хищник удерживал в пасти студенистое существо, но уже черезнесколько секунд один монстр с огромным аппетитом сожрал другого. А Кугал в это время тоже хорошенько «угостил» противника сразу тремя заклинаниями восьмого ранга. Щит незнакомца не пропустил к хозяину ни одно, впрочем, цель атаки состояла не в этом. Враг, находясь внутри прочного барьера, получил столь мощную встряску, что на несколько секунд потерял контроль над ситуацией, которая требовала более чем срочных действий. Шеегрызы уже расправились с парочкой волшебников, и часть из них поспешила на помощь вожаку, только что отужинавшему редчайшим деликатесом. «Пожалуй, мои помощники оказались проворнее, - отметил старик, глядя, как три ночные твари вцепились в очередное лакомство. – Не буду мешать, а то вдруг зверушкам покажется мало?» Схид ночью остался на территории школы, для чего имелись действительно веские причины. К этому времени уже объявили о гибели в ресторане «Серебряная вилка» преподавателя и одного из учеников. Списали все на действия бандитов, напавших среди белого дня на Шерза и Гетана в городе. По школе сразу поползли слухи о появлении в Лардеграде тайной организации, планирующей уничтожить всех волшебников. Говорили, что Контора не принимает никаких мер к наведению порядка, а может и сама заинтересована в убийствах магов, не работающих на нее. И ладно бы только на улицах столицы - в стенах учебного заведения также происходили страшные вещи. Неизвестные напали на одного учителя и убили другого, который мог бы пролить свет на первое преступление. Исчезли два ученика, погибли четверо стражников из недавно набранных и один командир группы. Последний начальнику охраны был особенно дорог. Виновным в беспорядках и убийствах назначили погибшего преподавателя воздушной магии. Схид и сам постарался представить дело таким образом, чтобы пешка из стана врага представала чуть ли не главной фигурой. В отсутствие первого помощника ректора Схиду следовало подстраиваться под правила противника, чтобы избежать лишних потерь. Несмотря на все трудности, начальник охраны не собирался оставлять поле боя. Пока еще основную часть стражников составляли его люди, поэтому существовала возможность как-то влиять на ситуацию. Первое, что он сделал – установил пост в лаборатории Ваурда. Вполне логичное распоряжение не вызвало возражений руководства школы. Если человека пытаются уничтожить, его следует защищать. И сейчас в лаборатории дежурили три охранника, двое из которых имели пятый ранг. «Вряд ли сегодня эти сволочи решатся напасть на Ваурда. Поскольку все грехи списаны на воздушника, новых совершать не должны, иначе наспех слепленная версия рухнет в одночасье, – размышлял Схид, находясь в своем кабинете. – Плохо, что они протащили решение об очередной проверке стражников. Наверняка начнут наседать и всеми силами постараются подмять под себя мою команду, которая им словно кость в горле». В дверь постучали. - Да! – громогласно пригласил хозяин кабинета. - Господин Схид, только что из города вернулась группа школьников. Чуть более двадцати человек разом подверглись очередному нападению бандитов. - Жертвы? – Нахмурился начальник охраны.