— Жаль. Очень жаль, что мы не встретились раньше. До того, как ты сделал ЭТО. Жаль, что не поговорили. — Но мы поговорили. И я тебе рассказал. И теперь ты знаешь, что существует другой мир, в котором живут люди. Ты ученый. И ты любишь знания. Разве ты не доволен? — Нет. Знать, что существует другой мир, и не мочь в него попасть? Что может быть хуже для ученого, мага? Это все равно, как если бы ты повесил передо мной, голодным, кусок копченого мяса, и я не мог бы его взять. — Для ученого, мага — может быть гораздо хуже. Например, когда его засунут в клетку умирать. — Да, это гораздо хуже… Маг поднялся и, не глядя на меня, вышел из комнаты. Загремел засов, стукнул замок. Да, я здесь был под замком. Хозяин дома объяснил это тем, что уберегает меня от нежелательных гостей. Например — любопытных слуг. Проводив взглядом своего благодетеля, я расслабился и приготовился ждать. То, что он принесет мне нужные ингредиенты — я не сомневался. По большому счету мне нужно совсем немного — небольшой топаз, немного змеиной крови, крови девственницы, морскую соль и чуть-чуть порошка, сделанного из перетертой кости летучей мыши и акульего зуба. Делов-то! Все-таки слегка стыдно. Повесил на мага свои проблемы, да еще и расходы… конечно, он ничего мне не обязан делать. И шантажировать — это скотство. Но я ведь это делаю ради Юсаса! Ради его спасения! Вообще-то я на самом деле не представляю, как приступить к поиску. Думал над этим. Соображал. Ну вот пошел я искать Юсаса — а куда пошел? В тайную стражу? Прихожу, такой весь из себя деловитый чувак, и говорю: «А где тут мой брат Юсас? Ну-ка, показывайте его мне!» Мда. Смешно. Надо будет что-то придумывать. Надо соображать. В конце концов — я, человек двадцатого века, и не смогу переиграть средневековую спецслужбу?! Да за мной память Земли! Я помню все книги, что прочитал о разведках и контрразведках! А вот теперь то, что совсем плохо: я не умею жить на улицах средневекового города. Как я буду существовать? Проще говоря — что буду есть и пить, где ночевать? В то время, пока ищу Юсаса. А если поиск затянется на недели? Где взять деньги? Честно сказать — кроме вульгарного грабежа ничего в голову не приходит. Остается только грабить прохожих. Куда-то устроиться работать я не могу. Магическая маска на самом деле хрупка и не очень долговечна! Верно сказал хозяин дома — если я попаду в зону действия амулета антимагии — тут же наведенная маска слетит и я предстану в своем первозданном виде. И тогда — только бежать. Или драться. Лежал и думал я около часа. Через час загремел засов, дверь отворилась, и в нее вошел маг, нагруженный здоровенный подносом. Поднос был довольно-таки увесистым, потому что на нем как обычно лежали лепешки, куски мяса, и стоял пузатый кувшин, в котором что-то плескалось. А плескаться там сейчас мог разбавленный сок, резкий запах которого я ощущал даже не вставая с кровати. Здесь делают сок из плода, похожего на апельсин, но это точно не апельсин — у него нет шкуры, и только оранжевое нутро похоже на знакомый мне по Земле оранжевый кругляш. Сок обычно разбавляют колодезной водой, и тогда он очень хорошо утоляет жажду, а еще — не обжигает слизистую оболочку глотки — уж больно едуч и терпок местный аналог апельсина. Мне этот сок нравится, и потому я тут же ухватился за кувшин, налив в жестяную кружку, похожую на те, что используют в тюрьме, и в один прием высосал холодную, вяжущую жидкость. И только потом ухватил ломоть вареного мяса и начал сосредоточенно набивать из свой истосковавшийся по еде рот. Давно я не ел мяса! Даже вкус его подзабыл. Целую вечность назад — аж два часа прошло с тех пор, как ел мясо в последний раз. Ну и прожорливый же я стал! Тут же на подносе лежал и небольшой кристаллик топаза — размером где-то с ноготь мизинца. Маленький, да, но для моих целей его хватит с лихвой. Не смотри на размер, смотри на умение! А умеет топаз очень многое. Даже его более востребованные драгоценные собратья алмаз и изумруд не могут большего. Топаз — камень колдунов, а потому стоит дорого. И более всего ценятся среди топазов голубые экземпляры. Этот как раз и был таким — нежно голубой, ровный, не испорченный руками мастерового или торгаша, пытавшегося поднять цену камня полировкой и отрезанием лишней «плоти» камня. Тут же стояли несколько пузырьков — совсем маленьких, с деревянными крышками из коры пробкового дерева. Все, что мне было нужно — маг принес. Принес и тут же ушел, будто не хотел присутствовать на сеансе богопротивного колдовства. Кстати сказать, по большому счету так все и было. Ведь на самом-то деле амулеты, изменяющие внешность, считаются черной магией и запрещены! С этой самой черной магией на мой взгляд царит полная неразбериха. Ну вот с какой стати те же самые амулеты изменения внешности относятся к черной магии? ЧТО в них черного? Нет — это понятно, что слово «черный» в данном случае используется не как цвет, а как определение «плохое», «гадкое», «запретное». Так вот что запретного в амулете изменения внешности? Или в любовном амулете, вызывающем влечение к женщине? Ну или к мужчине — соответственно полу. Есть фригидные женщины, есть импотенты-мужчины, и что плохого в том, если кто-то из них воспользуется специальным амулетом? Нормализуется, так сказать, семейная жизнь! Людям будет хорошо! А если всем хорошо — кому от этого плохо?! Инквизиции? Им-то чем плохо? Вот есть единоборства — бокс, к примеру, или карате. Или кендо какое-нибудь. Вот возьми кто-то, да и объяви их запретными! Черными! Ведь с помощью этих единоборств можно убивать людей! Глупо? Глупо! А почему тогда эта магия черная? Вот если для того, чтобы творить колдовство нужно кого-то мучить, убивать, тогда — да! Это черная магия. А так… чушь какая-то, да и только! Еще немного поразмыслив на тему несправедливого ведения магическо-хозяйственной деятельности империи, я скрепя сердце приступил к «черному» колдовству. Первым делом положил на фарфоровую тарелочку-тигель кристаллик турмалина. Кристаллик тускло сверкнул в мерцающем свете фонаря и устроился посреди тарелочки, чистый, как голубая слеза. Я еще раз проверил — все ли на месте, все ли есть из ингредиентов. Все, что нужно — маг принес. Теперь нужно замешать «тесто». Отсыпал порошка из пузырька, заткнутого деревянной пробкой. Совсем немного, на кончике ножа. Потом из другого. В маленькую кучку отправилась капелька крови девственницы. Вернее не капелька, а небольшой кусочек — кровь-то уже давно застыла и засохла. Впрочем, насколько я помнил из имеющихся у мага трактатов, что на магические свойства этой крови не влияет — сухая она, или мокрая. Как и на змеиную кровь, которую отличить от крови девственницы без исследования не смог бы и самый что ни на есть опытный биолог. Змеиная кровь — тоже в кучку. Теперь их надо чем-то развести, и лучше всего чистой водой. Можно и спиртом, но где тут взять чистый спирт? А в вине непонятные примеси, может получиться какая-нибудь гадость. Налил из маленького кувшина колодезной воды, предварительно из него отхлебнув. Мало ли… подсунет что-нибудь непотребное. Так-то я вроде и доверяю магу, но… береженого бог бережет! Ножом, аккуратно, размял получившуюся липкую массу, тут же приобретшую бурый оттенок. И завонявшую. Неприятный запах — протухшая кровь вместе с размолотыми мышиными костями — то еще удовольствие нюхать эту дрянь! Но… дело — есть дело. Когда вся эта пакость превратилась в бурую мягкую лепешку, накрыл ей лежащий на блюдце турмалин, и аккуратно нажал сверху, так, чтобы камень вошел внутрь лепешки. Сверился с тем, что было написано в прочитанных мной книгах. Вроде все правильно — намешал, положил, создал контакт. Теперь — заклинания! Их два. Одно объединяет ингредиенты, второе активирует амулет и наполняет его зарядом магической энергии. Оба заклинания высшего уровня, оба — не для простых магов. И стоит ошибиться — можно очень неплохо, вернее — нехорошо — пострадать. У меня даже сердце заколотилось, хотя — чего мне бояться? Ну, подпалюсь. И что? Больно, конечно. Но не смертельно. До свадьбы заживет. Хмм… чьей свадьбы? Я уже женат, так что… Поймал себя на том, что тяну время. Заклинания уже загружены в мозг, осталось их только запустить. Страшно. Вот честно — страшно! Я ведь не маг! Все мои знания — теоретические! Если что я и умею делать — так это бить морды. Но делать амулеты… ой-ей… в душе кошки скребут. Заклинание начало свое истечение. Смешно говорить, но это напоминало то, как опорожняется мочевой пузырь. Будто есть в голове некая емкость, и вот в ней лежало заклинание, пока не начало свой путь в мир. Секунда за секундой, слово за словом. Не нужно произносить, не нужно делать пассы — это все для слабых магов. Сильный маг выпускает заклинание молча, беззвучно, и сбить его с каста гораздо труднее, чем обычного колдуна. Процесс пошел — теперь истечение магии почти ничем не остановить. Почти — ведь можно разбить башку… Лепешка, которой накрыт кристалл турмалина — начала таять, превращаться в жидкую лужицу, как кусок льда возле горячей печки. Две секунды — и вот вместо бурой, неприятно пахнущей лепешки — бурая лужица, воняющая так, будто где-то рядом лежит дохлая крыса. А потом лужа начала пузыриться, и над ней поднялся белый дымок. Еще секунда, две — и лужа стала уменьшаться! Кристалл, маленький, невидный — буквально всосал лужу по объему превышающую его объем во много раз! Как огромная губка — ррраз! И нет лужи! Все заняло максимум секунд пять. Пять секунд, в течение которых из меня будто вытягивали жилы. На лбу испарина, в висках стучит, затылок ломит — заклинание над-уровня! Не простое заклинание — оно из тайных знаний Учителя! Не то хиленькое, которым пользуются большинство магов! Турмалин вырос в размерах. Как так получилось — я не знаю, но он точно стал раза в четыре больше, и… с красноватым оттенком. Если в него смотреть — в глубине кристалла мелькают красные капельки-искры. Это как автомобильная краска с блестками — мерцает, переливается на свету! Красиво. Простой турмалин не так красив! Взял его в руки, осмотрел со всех сторон. Теплый, будто живой. И чистенький, как если бы только что не касался вонючей лепешки. Обнюхал — ну так, ради интереса — ничем не пахнет. Хотя… нет, пахнет — что-то вроде легкого запаха озона. Легкий, почти неуловимый, но если принюхаться… Положил на место, на блюдце. Теперь — самое простое и самое опасное. Наполнение магической энергией. Если не наполнишь как следует — не будет работать. Если переполнишь — может бабахнуть так, что башку оторвет. А не хотелось бы жить в виде головы профессора Доуэля! Если вообще — жить. А то пожалуй расплющит башку, и кончится моя карьера мага. И вообще — кончится. Медленно, слово за словом… Странное ощущение, когда нечто, что было в тебе, перетекает в голубой кристалл. Кожа горит, пот льется, и… запахи. Запах цветущих яблонь, потом запах рыбы — удушливый, пропитывающий до самых пяток. И тут же — запах раскаленного железа и углей. Откуда взялись запахи? Что ТАК пахнет? Магическая энергия? Скорее всего, никаких запахов на самом деле и не существует. Вернее — существуют они только в моей голове, и никак иначе. Фантомные запахи. Магия втекает в кристалл. И я чувствую, как он наполняется — все полнее и полнее, до самого основания, до предела! Мне хочется наполнить его еще больше, еще! Я пытаюсь перекрыть поток, отрезать себя от амулета, но мне не хочется. Мне приятно! Я наслаждаюсь магией и хочу ощущать ее истечение! Оргазм! Вот с чем можно ЭТО сравнить! На периферии сознания будто включаются красные огни аварийной сигнализации. В мозгу воет милицейская сирена, пытаясь привести меня в чувство, и я, собрав всю свою волю, обрываю связь! И только тогда замечаю, как светится кристалл, буквально пылает. От него ощутимо тянет жаром, как от раскаленной печки. И я понимаю, почему хозяин дома принес мне турмалин на фарфором тигле. Не хочется ему, чтобы я спалил дом. А ведь занимается, мерзавец, черным колдовством! Потихоньку занимается… Всегда были честные торговцы и контрабандисты… Кстати, скорее всего он ушел именно потому, что не верил в мои силы, в мое умение как мага. Еще немного, еще секунд десять, и скорее всего мою тощую тушку разметало бы на молекулы. Вообще-то, чтобы делать сильные амулеты — и вообще амулеты — люди тренируются годами! А я захотел сделать ТАКОЙ амулет с первого же раза, никогда доселе не занимаясь колдовством! Авантюра, чистой воды авантюра. И слава богу, я это понимаю. Не дурак-с! Хмм… а может он на то и рассчитывал? Что меня убьет амулет? Вполне может быть… Уселся дожидаться, когда остынет артефакт. Вообще-то для лучшего эффекта кристалл должен касаться моей кожи, и только тогда он проявит себя в полную мощь. Если его отдалить от себя — он тоже будет работать, но… не так эффективно. Например, на ярком солнце сквозь наведенную маску будет просматриваться прежний, «законный» облик. А оно мне надо? Нет уж, делать — так делать. Все как положено! Можно было бы остудить раскаленный кристалл гораздо быстрее, например — сунуть его в кружку с водой. Но тут же отбросил эту глупую мысль — а вдруг турмалин не выдержит? Если развалится? Или потрескается? И кстати — при разрушении амулета энергия в нем не всегда мирно освобождается в пространство. Все может быть гораздо хуже. В первом варианте — энергия вернется к своему «папочке», коим являюсь я, во втором — она просто освободиться куда ее глаза глядят, и нормально разнесет все в округе ста метров. Злая штука, да! А может потому эту магию и запретили? И назвали черной магией? В любом случае — это все риторические вопросы. Все равно ничего конкретного не узнать. И кстати сказать, я бы дорого заплатил, чтобы узнать, какой ненормальный открыл способ сделать амулет наведенной маски! Ну кто, зачем мазал кристалл турмалина кровью разных видов, осыпал его порошком из акульих зубов и костей летучей мыши? Да, я помню, что существуют ученые, сующие свой длинный нос туда, куда им не стоило бы совать — чтобы не прищемили. Но все-таки? Это ж каким надо быть ненормальным, чтобы придумать такое?! Камень остыл. И тогда я взял с подноса серебряную проволоку и стал аккуратно, так, чтобы камень не выпал ни при каких обстоятельствах — наматывать ее на турмалин. Намотал, сделал что-то вроде петельки, куда вставил крепкую серебряную цепочку, лежащую на том же подносе. Цепочку надел через голову, и вот — на груди висит артефакт, которым мог бы похвастаться любой из здешних магов. Настоящий амулет-маска! Неподдельный! Не та слабенькая дрянь, которую всучивают наивным клиентам. Все, теперь можно и отдохнуть. Сегодня был тяжелый день. Просто-таки ужасный день! Хорошо, что плохое, как и хорошее, не бывает бесконечным. Улегшись на постель, провалился в сон. Черный, глухой, без сновидений и зонтиков Оле Лукойе. Сон бойца, чудом избежавшего смерти и думающего лишь о том, как бы перехватить лишнюю (далеко не лишнюю!) минутку для сна. Проснулся внезапно, как от толчка. Мне было душно, грудь вздымалась, пытаясь всосать воздуха больше, чем в нее могло поместиться. Руки и ноги дрожали, покрытые испариной, а во рту — мерзкий металлический привкус, как если бы я напился какой-то химической дряни. Тут же мысль — «отрава?!» Может и в самом деле маг меня отравил? Но потом эта мысль ушла. Из памяти всплыло воспоминание — после интенсивного колдовства такой мощи не редкость откат, который бьет в мага с силой, превышающей приложенные к объекту колдовства усилия. Этот эффект в трактате неизвестного мне автора называется «Эффект камня». В чем он заключается? Ну, к примеру, я беру здоровенный камень и швыряю его в пруд. Что происходит? Бульк? Да. Но еще — всплеск воды, которая может залить меня с головы до ног. Вообще-то, конечно, упрощенное объяснение. Ну как можно сравнивать магию и воду из пруда? Но никакого другого объяснения происходящему придумать невозможно. По одной простой причине — никто в мире не знает, что такое магия, и как она действует. Почему некоторые вещества служат катализатором магии, а другие ее уничтожают, и почему они срабатывают так, а не иначе. Что такое заклинания, и почему они работают так, как работают. Впрочем, это все ничем не отличается от земной науки. Ученые пыжатся, силясь объяснить необъяснимое, давая свои определения тому, что никак нельзя вогнать в рамки привычного человеческого понимания происходящих процессов, и только редкий ученый, и чаще всего на склоне жизни, когда уже нечего терять, скажет: «Все мы безмозглые идиоты, ничего не понимающие в мироустройстве. И все наши научные теории не стоят и ломаного гроша!» Мы пользуемся тем, что дала нам человеческая цивилизация, ни черта не понимая процессов, которые заставляют работать наши приборы и машины. Однако от этого те не перестают работать… В общем — жахнуло меня откатом магии, и если бы не мое несокрушимое здоровье, стоял бы я сейчас у параши в дальнем конце комнаты и блевал, проклиная съеденную недавно пищу и весь белый свет, такой ко мне немилосердный и жестокий. Но и того, что я не сумел отбить — мне хватило. Липкий пот, «трясучка»… и это очень неприятно. Очень! Встав с постели, пошел к «параше», она же туалет, она же душ. Как ни странно, вода в этом доме была, и конкретно — даже в этой комнатушке. То, что в доме был водопровод — меня по большому счету не удивило. А что такого? И в Риме был водопровод. Догадаться, как доставить воду в дома богатых горожан — совсем несложно. Если рядом есть горы с вечными снегами, реки, вытекающие из этих самых снегов, и водопады, исправно наполняющие каналы виадуков чистой горной водой. Из городских виадуков вода распределяется по системе частных виадуков, из них попадает в емкости, которые стоят на крышах домов, а оттуда, по системе труб — уже и в комнаты. Притом вода, пока стоит в емкости — нагревается, и можно вполне себе комфортно помыться. И сортиры у них вполне приличные, не такие, как на постоялых дворах, или в провинциальных городках, где жители до сих пор норовят выплеснуть помои на уличную брусчатку (За что их нещадно штрафуют, и даже секут. Никому не нужны эпидемии холеры, либо чумы) А если повернуть кран вот тут, рядом с дыркой ватерклозета (цивилизация!), то оттуда польется струйка теплой водички, под которой можно вполне приятно помыться. Ну да, конечно — если хочешь мыться как следует, горячей водой, да еще и в ванне полежать — шагай в мойню, местный аналог бани. Но если вот так, смыть с себя пот — струйки из крана более чем достаточно. Только вот главное в этом — чтобы теплую воду не потратили до тебя. Емкость все-таки не бесконечна, не успеешь — будешь мыться если и не ледяной водой, все-таки пока вода путешествует по виадукам, нагревается — то холодной, это точно.