Белая северная ночь. Пламя костра не даёт тени. Лёгким туманом покрылась озёрная гладь. Лёгким туманом покрылись приозёрные луга. А может быть, это не туман, а облака, уставшие ходить по небу, легли отдохнуть? Может быть. В прибрежных кустах ольшаника крупные капли росы падают с листа на лист: кап-кап… В лугах скрипит коростель, да кузнечики бьют молоточками по ночной тишине. Бьют и бьют. Изредка звякнет уздой рыжий с белесоватой гривой и таким же белесоватым хвостом конь, отбиваясь от гнуса, вскинув морду с белой лысиной до самого храпа, с пуком пышной росистой травы в зубах. Конь звучно жуёт траву. Струйки зелёного сока стекают с его мягких бархатных губ. Серый лохматый пёс устроился поближе к костру и щёлкает зубами, охотясь за комарами, а комары звенят и звенят, стараясь впиться в мокрый пятачок собачьего носа. Ночь. Белая северная ночь. Пламя костра не даёт тени. Млечный Путь белесоватой дорогой разделил пополам небосвод. Мириады звёзд плывут по Млечному Пути под охраной Большой Медведицы. А у костра под охраной пса сидит воин в зелёной фуражке, с зелёными погонами рядового. Облокотившись о седло, с развёрнутым планшетом в руках, воин сверяет пройденный путь с маршрутом, проложенным красной пунктирной линией на карте. Вот он закрыл планшет. Окликнул коня. Конь отозвался коротким, лёгким, чуть слышным ржанием. Погладил пса, приказав: «Охранять». Подбросил в костёр дров и лёг, положив голову на лоснящуюся выемку седла. Рядом слева вплотную к себе придвинул шашку и, обхватив правой рукой холодный эфес, задремал. А потом уснул. Ночь. Белая северная ночь. Пламя костра не даёт тени. Спит Четвёртый Харитон беспечным богатырским сном, будто запорожец после победного сражения… II «Гав-га-ав!» — громко залаял Соболь и, вздыбив шерсть на загривке, с злобным рычанием бросился к воде. — Взять! — крикнул Харитон, в мгновение ока вскочивши на ноги. Но пёс уже спокойно стоял у самого уреза воды, опустил вздыбленную шерсть и, чуть взвизгивая, виновато вилял хвостом. А у камыша в тёмной, будто чай, озёрной воде бултыхалась огромная рыбина, отсвечивая золотым боком. Ивовое удилище, воткнутое под углом в берег, то сгибалось дугой, бороздя воду, то выпрямлялось, и гудела натянутая леска, будто тетива лука. — Молодец! — бросил, подходя, Харитон Соболю и ухватился за удилище… — Ух ты, какая! — крепко прижимая к груди здоровенную голову щуки, хвост которой свесился ниже колен, рассуждал парень, выходя из озера, отфыркиваясь от воды, стекавшей по его лицу с головы и фуражки. — Чуть не утопила. Сзади шлёпал Соболь. Пёс бросился спасать хозяина в тот момент, когда Харитон сунулся в воду, чтобы не упустить добычу. — Хватит тебе рвать сети да отрывать блёсны у рыбаков, — и опустил на траву черноспинное золотобрюхое чудовище. Щука перевернулась с боку на бок, раскрыв зубастую пасть, и только тут заметил Харитон две блесны, висящие на нижней челюсти рыбины. Одна блесна ржавая, другая светлая, чистая с обрывком лески. Соболь пару раз брехнул на щуку, подскочив к ней довольно близко, но то ли испугался её острых зубов, то ли решил, что не собачье дело заниматься рыбой, успокоился. Орлик совершенно равнодушен был к этому занятию хозяина, он спокойно стоял недалеко от костра, прикопытив левую заднюю ногу, и дремал — благо к утру исчез гнус. III — Делу время, потехе час, друзья, — говорит Харитон, затягивая подпругу седла на Орлике. — Отдохнули и в путь. А путь наш далёк. Ох, как далёк! Озёр одних более тысячи на пути, а рек да ручьёв — и счёту нет. (Орлик нетерпеливо роет копытом землю.) Вчера ещё маху дали — упёрлись в середину озера, а надо было обойти его слева. А Василий Андреевич умён: посоветовал взять с собой рыболовные снасти. Правда, Соболь? Теперь у нас с тобой всегда свежая рыба будет. (Трудно Соболю понять, что у него спрашивает хозяин, но на всякий случай пёс гавкнул.) Вот видишь, и ты согласен со мной, — смеётся Харитон. — Однако пора. Поставив ногу в стремя и чуть коснувшись левой рукой холки коня, Харитон влетел в седло. «Доброго пути тебе, воин», — выглянув из-за леса, напутствовало солнце. Глава третья Резво идёт Орлик, сбивая копытами росу с нависшего над приозёрной тропинкой густого, высокого разнотравья. Изредка конь взмахнёт головой, стараясь откинуть на сторону закрывавшую глаза чёлку, беспрерывно прядая чуткими ушами. Слух у Орлика тонкий, острый, как у всякого доброго коня. Орлик за восемь вёрст слышит ворчание медведя, завывание волка, лай собаки. Стрекотание и пение птиц. Много слышит Орлик того, чего не дано слышать нашему человеческому уху. Соболь впереди. То скроется в густом чапыжнике леса правее тропы, то вынырнет из осоки, бесконечной полосой протянувшейся по берегу озера. Выбежит на тропу, отряхнётся радугой брызг, глянет на хозяина и опять в осоку, пугать неоперившихся пискливых утят. Соболь, наверно, считает себя за главного в путешествии. Гордо восседает на коне Четвёртый Харитон, положив левую руку с зажатыми в ней поводьями на луку седла. То глянет на проснувшийся лес, лениво лопочущий тёмнозелёной листвой, оглашённый птичьим щебетанием, то на озёрную гладь воды, скинувшую с себя с восходом солнца ночное туманное покрывало, то на небо — сине-сине-зелёное с золотистой тучкой, задержавшейся на горизонте, где-то далеко-далеко, может быть, над тем участком границы, куда держит путь вешневодец. Думает? Да, думает. А как же не думать, коли он, вологжанин из колхоза «Вешние воды», через три месяца с оружием в руках то ли в парном наряде, то ли в одиночном дозоре от имени Родины, во имя Родины, именем Родины на вверенном ему участке будет принимать решения по охране государственной границы Союза Советских Социалистических Республик. На какое-то мгновение Харитону представилась вся граница, что протянулась на шестьдесят тысяч с лишним километров вокруг нашего государства. Моря и океаны. Пески пустынь. Горы и горные хребты. Заснеженная тундра и льды Заполярья. Непроходимые леса и болота. Стужа и жара. Пыльные бури и проливные дожди. И нельзя ни на час, ни на минуту ни один километр, ни один метр этой границы оставить без острого глаза, без тонкого слуха, без сильного и мужественного, в совершенстве владеющего вверенным оружием и техникой, верного стража границ нашей Родины пограничника. Есть о чём думать. Как живые проходят в памяти перед Харитоном герои земляки. Вот он видит, как комсомолец двадцатых годов Андрей Коробицын, смертельно раненный, истекая кровью, ползёт на сближение с диверсантами, не прекращая бой… Защищая Родину от фашистов, комсомолец сороковых годов младший политрук Александр Панкратов грудью закрывает амбразуру вражеского дота и заставляет замолчать беспрерывно строчащий, сеющий смерть пулемёт противника… Видит, как на подступах к осаждённому фашистами Ленинграду тоже вологжанин Игорь Каберов в жестоком бою сбивает 26-й вражеский самолёт. И видит Харитон, да-да, воочию видит, как десятки тысяч солдат вологжан громят врага под Москвой и Сталинградом, грудью защищают Севастополь, освобождают земли братских республик от фашистских захватчиков и входят в Берлин… И как широкоплечий, рослый солдат, держа в левой руке автомат, правой рукой размашисто крупными буквами пишет на стене рейхстага: «Иван Гаврилов. Из колхоза «Вешние воды»… — Торопись, дружок! — прервав свои мысли, треплет Харитон рукой вспотевшую шею коня. Налетевший тёплый ветер пошептался о чём-то в вершинах деревьев, пробежался рябью по озёрной глади воды и пошёл не торопясь тёмно-зелёными волнами по густой, высокой траве приозёрных лугов. Ветер обдал Харитона смолистым запахом елей и сосен, терпким запахом черёмухи и ольхи, ароматом купальниц и еле уловимой нежностью ночной дрёмы. Харитон вздохнул полной грудью. Расправил плечи. Дыши, солдат! Набирай силы! Помни запах родного края: лесов, полей, лугов, озёр, и рек. Орлик тоже вдохнул несколько раз глубоко и, остановившись, заржал и долго стоял с поднятой головой и прислушиваясь, не отзовётся ли кто на клич из его табуна. Соболь повернул морду навстречу ветру и водил носом, широко раскрыв мокрые ноздри. Может быть, ветер по пути забежал в «Вешние воды» и принёс оттуда и этот аромат и знакомые запахи. Может быть. А что ему, ветру шалому? — Торопись, торопись, дружок! — тронул с места Харитон Орлика и залился удалым посвистом… Глава четвёртая