– Попса, – констатировал маг, ставя пустую чашку на расписанный цветами и птицами поднос. – Слушай, моя пра-пра происходила из рода людей-змей, – задумчиво сообщил он. – Ее дети из всех отличительных черт данной расы унаследовали только долголетие и удивительную регенерацию, благодаря которой я до сих пор жив, – разоткровенничался со мной Гвардеец. Змей он, оказывается, подколодный. Что я еще про него не знаю? Все без исключения не знаю. И это напрягает. – Апофис, – ляпнула я тут же. – Был такой египетский бог – воплощение мрака, ночи, зла. По-моему, тебе идет. – Согласен. Буду Апофис дха’Гвардей, – добил он меня своим новым именем. – Приставка «дха’» показывает, что я безземельный дворянин и вообще презренный наемник, – хохотнул коротко. – Карло оценит. Попрошу его сделать документы. – А я? – запоздало сообразила, что по бумагам я – его жена. – Не вижу необходимости что-то менять. Ангелина дха’Гвардей на местном языке ругательством не звучит. Позови-ка мне Олну, – закапризничал он. – У меня, болезного, чай закончился. И себе что-нибудь закажи. А потом я, как и обещал, расскажу и покажу что-нибудь из своей истории. Я не заставила дважды себя упрашивать. Сбегала за служанкой, раздобыла чая, булочек с джемом, зеленых, но очень сладких яблок и устроилась под боком у мага дожидаться обещанной истории. – Много не покажу, иначе голова закружится, – предупредил он, беря меня за руку. – Закрой глаза. Я послушалась. И вдруг комната исчезла, я оказалась на просторной светлой лесной поляне в окружении множества детей… Рассказ Лиорсара Желлеса, герцога иль’Харса Крупные хлопья сыпались с темных небес, но не долетали до земли, испарялись над головами детей, выстроенных в ровные ряды по десять в каждом. Под ногами зеленела трава, вдали радовал свежей зеленью густой лес. В стороне, освещенные кружащимися огоньками, стояли эльфы и люди – высокие, с красивыми, словно изваянными из мрамора лицами. Легкие одеяния отливали зеленью, голоса весело звенели, но слов было не разобрать. Это пугало, как и будущая судьба – стать заложниками магов иного мира – Аффы, государства Ирь. – Почему идет снег, а нам не холодно? – упорно допытывался у соседа мальчик лет десяти в тяжелой лисьей шубе. Маленький Лиорсар, тогда еще Лиорс, стоявший в четвертом ряду в аккуратной ученической форме, то и дело поднимался на цыпочки, чтобы получше разглядеть тех, от кого зависело его будущее. – Смотрите-смотрите, повозка без лошадей едет! Сама! – зашушукались первые ряды. Вскоре и Лиорс увидел мчащиеся один за другим, похожие на веретенца экипажи. О таких говорили маги в башне, и мальчик не испугался. Зато эльфиечка впереди пискнула и заревела: – Я хочу к ма-а-аме! Повозки остановились, из них появились люди и эльфы – маги. Они проходили мимо детей, вглядывались в глаза, выбирали одного-двух понравившихся. Лиорс отворачивался от них, казавшихся надменными, безжалостными. – К маме хочу, в свой лес! – не унималась девчонка. – Лет через десять вернешься, милая, – склонилась над ней светловолосая женщина в черном балахоне. – Я научу тебя настоящим чудесам. – Чудес не обещаю, принц, – бородатый полуэльф протянул руку соседу Лиорса, – но интересно будет. Его темный камзол был расшит рубинами, золотые орнаменты рассыпались по широким рукавам, и казалось, рисунок живет собственной жизнью, змеится, танцует. Лиорс зачарованно разглядывал одежды, достойные архимага. – Еще как интересно, – подмигнул лысый воин, похожий на пирата: с кольцами в ноздре и в ухе, с вытатуированной на щеке когтистой лапой, сжимающей драконий череп. Он взъерошил волосы герцогского отпрыска и поманил за собой к повозке. Трое взрослых и отобранные ими дети погрузились в один экипаж и помчались в душные сумерки леса, под переплетение ветвей. Играла негромкая музыка, женщина смеялась, шутила с «пиратом», а Лиорс ощущал радость – необъяснимую, как и наивная вера, что отныне все будет замечательно. Что ни ехидных подтруниваний учителя военного мастерства, ни долгих постов и беспощадных розг, как в магической школе, здесь не будет. Зато их ожидает нечто потрясающее. Мальчик посмеивался над плаксой-эльфийкой, над насупленной мордашкой соседа. С восторгом следил, как по мановению руки бородача деревья расступались, под колеса повозки ложилась ровная дорога, которая таяла позади, оборачивалась кочками, выбравшимися из земли корнями, топями. Испуганные птицы тревожно кричали в ветвях. Рой светляков плясал над огнями повозки, кружил над путниками, но быстро отставал, таял во мраке. Полет сквозь чащу закончился внезапно. Тьма отхлынула, и белые дворцы, увитые ярко-желтыми розами, вознеслись высоко над вековыми деревьями. Хрустальные мостики тянулись между башнями, убегали под лесные своды, скрывались в чащах. А над самой высокой из башен висела расписанная богатым орнаментом ладья. К ней льнули тучи, спустившись с птичьих высот. – Что это? – испуганно ахнула эльфийка, прячась за женщину. – Корабль Тары. Он летает по небу, – охотно пояснила та. – Как дракон? – переспросила девочка. – Почти. – Женщина улыбнулась. – Видишь окруженный облаком пузырь над ладьей? В нем томятся воздушные демоны. Они не позволяют ладье упасть на землю. А винты и рули задают направление. – Сновидцы примчались с ученицей знакомиться. Сам Номар Сьятор с женой, – сощурился бородач. – У Бельноры дочь с даром родилась. – Надо им наш улов показать, – рассмеялась женщина. Голос у нее был низкий, вибрирующий. Лиорсу она нравилась. – Пусть нашим ученикам каналы силы прочистят. В этой варварской Фардии не умеют по-настоящему обращаться с даровитыми. Мужчины согласно кивнули. Детей поселили не во дворце, а в плетеном домике, подвешенном среди ветвей могучего платана. Четыре просторные комнаты были отданы в полное распоряжение учеников ирьских магов – Лиорса, Тареса и Радессы. Чародейка Маяна, полуэльф Ансан и воин Салье учили детей, рассказывали о мире, обычаях, нравах, иногда просто делились жизненными историями. Лиорс был очарован Ирью, ее заколдованными лесами, удивительными городами. Он уже мечтал об академии чародейства в Алом лесу, грезил, как прокатится на огненных кошках, услышит песни озерных дев, посетит славную Белу́ – столицу Ири. Принц Тарес разделял его устремления. Радесса Фае из клана Алавиль так и осталась верна своей родине. Местные эльфы, легко роднящиеся с людьми и даже орками, казались недостойными имени Перворожденных. Здешняя пища вызывала у нее сыпь и головные боли. Зато учебу девочка воспринимала с энтузиазмом. И в шалостях проявляла выдумку. Оказавшихся на чужбине мальчишек она объявила своим кланом всего через месяц. Через два года учебы и путешествий по стране, ранним весенним утром, когда солнце еще не показалось из-за леса, лишь позолотило шпили дворцов и вершины самых высоких сосен, Салье заявился в плетеный домик. – Вставайте, сони! – Маг застучал кулаком по сваленным на полу щитам. – Десять минут на сборы. Готовьте походные рюкзаки на десять дней пути. Приученные к немилосердным побудкам в любое время, ребята выбрались из комнат даже раньше отведенного срока. – Лиорсар, за мной. Остальные ждут своих наставников, – командовал Салье. Лиорс не успел опомниться, как вслед за учителем ступил на звериные тропы, зашагал по густой траве, тревожа мелкую живность. Салье привычным жестом разводил в сторону кусты, что-то напевал, а мальчик пыхтел с тяжеленным рюкзаком за плечами. – Мэтр, – после четырех часов быстрой ходьбы взмолился взмокший ученик. – А мы надолго? – Может, на десять дней, может, на год, как сложится. Идем искать белые камни! – торжественно заявил маг. – Это такое место… – Он понизил голос. – Где любопытных мальчишек посвящают в некроманты. – Мэтр, на родине мне говорили, я бездарен в этой науке, – жалобно поинтересовался Лиорс. – Только в земельной могу чего-то достичь. И страшно возиться с мертвяками, – признался мальчик. – Все незнакомое пугает. Прилетевшие сюда в день вашего прибытия сновидцы расширили твои каналы связи с энергиями мира, регулярные упражнения помогли развить дар. У тебя открылись хорошие способности к магии смерти. Быть в числе последних ты вряд ли пожелаешь, Лиорсар Желлес. Так постарайся стать лучшим в том, что действительно способен освоить. Они шли по лесу, заходили в деревни, небольшие городки, мальчик с удивлением открывал для себя чудеса приютившей его страны. И убеждался в правоте мага. Любой житель имел познания в темных науках. И применял их в быту вполне уверенно. Каждый дом охраняло неживое, но разумное существо, созданное из костей животных и птиц, затейливо украшенное кусочками шкуры или птичьими перьями. Оно хорошо сопротивлялось чужой магии, не требовало еды, различало своих и посторонних, слушалось, получив команду. Создания походили то на пауков, то на сороконожек, то принимали вид мифических зверей, но не казались страшными, скорее забавными, следили за скотом, играли с детьми… Салье терпеливо показывал, как собрать такое существо, пояснял принципы оживления. Он не переживал из-за того, что мальчику пока не удалось повторить его манипуляции. – Ступишь на белые камни, встретишься с одним из Великой семерки, тогда сумеешь, – отмахивался он от вопросов и снова уводил Лиорса в лесные чащи, где обитали страшные и удивительные твари – лесные духи, способные колдовать звери, чудовища и рукотворные монстры, сбежавшие от зазевавшихся хозяев. Минула третья луна, а они все шли и шли. Наставник подтрунивал над парнем, высмеивал его страхи. И Лиорс сам не заметил, как смирился с собственной участью. Хоть какое-то ремесло для герцогского сына. В армии некромантов ценили, а Сиарнэ без конца вела войны. Отец на поле боя не был, куда ему, хромому. Зато привечал в замке военачальников всех мастей. Перед отправкой в Ирь мать доходчиво объяснила Лиорсару, что у четвертого сына герцога прав не больше, а может и меньше, чем у бастарда, и нужна хорошая профессия, чтобы вести достойную жизнь. – Смотри. – Мэтр остановился на берегу ручья. – На самой толстой ветке дикой яблони, видишь? Где цветов больше всего. Мальчик привстал на цыпочки от усердия. Одно за другим он перебрал все известные ему заклинания ясного зрения, избавления от морока, но успехов не добился. – Не вижу никого, учитель. Пчелы что-то облетают, это да. – Держи, – в ладонь лег пистолет. – Стреляй на две ладони выше ветки. Лиорс прицелился и спустил курок. Прогремел выстрел, огненный шарик вошел в дерево, опаляя древесину. А на траву шлепнулся труп крупного рыжего зверя. – Древесная зубогрызка. – Салье подтолкнул мальчика между лопаток. – Пойди посмотри. Часа полтора за нами шла, ждала, пока разделимся. Свежатину любит, глаза дичи получше многих чародеев отводит. Мальчик, склонившись над гигантской саблезубой белкой, разглядывал прожженную дырку в звериной голове, прикасался к пушистому хвосту с белой кисточкой. – Будет тебе сегодня первый опыт оживления, – сообщил ему учитель. – Ставь котелок. Пока позавтракаем, расскажу, как разглядеть этого звереныша. А потом придет время увидеть белые камни. – Ты говорил, до них далеко, мэтр, – не переставал удивляться Лиорс. – Ты готов, принял свою судьбу. Я понял это, когда ты в нее стрелял. – Маг небрежно махнул рукой в сторону мертвого зверя. – Тот, кто смирился и принял, готов двигаться дальше. Белые камни не здесь, а в Запредельном – тонкой прослойке, отделяющей один мир от другого. Сядь и слушай. Нашим миром правят семь божеств и семь высших демонов. И если к первым легко могут взывать все, кто пожелает, и получать ответ по запросам и вере, то с последними надежную связь имеем мы – чародеи. Сегодня я представлю тебя высшим. Не знаю, кто явится на призыв. Но к тем, кто призван посвятить себя сохранению и отниманию жизни – к лекарям и некромантам, – отношение особое. Великая семерка строго следит за нашими действиями, награждает и карает по собственному разумению. Как бы ни выглядели высшие демоны, помни, они не люди, не эльфы, не чудовища, а нечто древнее, могущественное, стоящее вне понятий зла и добра. Лиорс? – Да, мэтр. Про Великую семерку он читал не раз, видел рисунки в книгах. Но ни один из наставников до сих пор о них не обмолвился. – А Тарес и Радесса тоже будут представлены? – Дорастут, сумеют призвать – хорошо. Нет – обойдутся собственными силами или услугами мелких духов. Лиорс чувствовал, как вспотели его ладони, пересохло в горле. Сегодня он увидит тех, кто живет между мирами, кто всезнающ и всесилен, чье королевство бесконечно, ибо бесчисленно число миров. Салье неторопливо поел, дождался, пока воспитанник отмоет котелок и тарелки. И только тогда принялся чертить на поляне призывную фигуру. Узкий длинный клинок меча сшибал головки цветов, срезал траву, скользил, едва касаясь земли, пока маг вытанцовывал немыслимые па, бормотал заклинания, посыпал землю разноцветными порошками. – Ребенок, иди сюда, живей. – Он указал клинком на ничем не примечательную точку среди цветущего луга. Лиорс не посмел медлить. Маг встал левее, и мальчик увидел, что его цветастая куртка от усердия разошлась на спине по шву. Меч продолжил танец, скользил в воздухе, выписывая знаки призыва, лезвие ловило солнечные лучи и, казалось, с каждым взмахом вокруг становилось светлее. Вдруг Салье резко отпрянул назад, выкрикнул нечто нечленораздельное, больше напоминающее: