– Выдержит, – подмигнул мне старикашка. – Тем более что возвратить девочку домой без твоей помощи не смогу. Бусины закончились, – добил он меня. – Ты ей симпатизируешь, герцог. Не захочешь, чтобы ее сделал наложницей мой зеленокожий повар. Он уже интересовался ее статусом и твоей влиятельностью. Так и знала, что зеленомордый урод подлянку придумал. Злость закипела во мне и отхлынула, я поняла, что еще одно слово, и зареву. Не дали. В пыточную вошла мумия, с ног до головы закутанная в белые бинты или ленты. За плечами струился тонкий серый плащ, на котором красовалось белое изображение прямоугольного лабиринта. Стоп, такую картинку я уже видела на запястье Олны, но не придала значения. Мало ли какие татуировки бывают. У меня тоже на щиколотке иероглифы, обозначающие ангела. Плащ шумно шлепнулся на пол. Мумия со свистом втянула носом воздух, фыркнула и начала разбинтовываться. Одна за другой ленты соскальзывали на плащ, высвобождая красные, словно обожженные, жилистые руки с длинными когтями, шипастые предплечья, вполне человеческий торс и лицо, украшенное длинными клыками. Я пожалела, что позавтракала, прикрыла рот ладонью. Фу, какие уроды тут водятся! – Готов? – спросил Карло Гвардейца. – К такому не подготовишься, – ответил тот обреченно. – Давай. Щелкнул последний фиксирующий замок, протянувшись под носом чернокнижника. – Приступай. Карло милостиво указал мумии на мага и потянул меня в дальний угол. Я не стала противиться. И уже через минуту была готова сбежать как можно дальше, ибо мумия вонзила когти и клыки в грудь завопившей от боли жертвы. – Стойте! Что он делает?! – вцепилась я в старика. – Спасает. Иначе иглы не достать, – преспокойно отозвался Карло. – Их запихнули туда с тем, чтобы он никогда от них не избавился, несмотря на феноменальную живучесть. Даже обезболить нельзя, кахрад не учует игл. – А-а-а!!! – орал Гвардеец, сдирая кожу об оковы. Мумия увлеченно чавкала, Карло флегматично наблюдал за зрелищем, а я проклинала день, когда пошла просить за брата. В ушах звенело, к горлу подступала дурнота. Чтобы выдержать, я сосредоточилась на изучении шахматных квадратов плитки пола – коричневых и черных. Их пронизывали тонкие светлые прожилки, завивающиеся в кольца и сплетающиеся в узоры. Я не сразу поняла, что наступила тишина. Гвардеец больше не орал, Карло довольно скалился. Мумия вынула из складок плаща черный кружевной платок и деловито полировала клыки и когти. А грудь скованного мага алела кровью. – Клятва! Герцог, ты обещал! – Карло подбежал к обессиленной жертве. – Клянусь! – сорванным голосом просипел маг. – Силами, данными мне богами и Запредельным, перед лицом моих магических покровителей Дагеры и Нальгерата клянусь собственной жизнью выполнить пункт за пунктом условия нашей сделки – все, что я подписал сегодня утром. И тогда получу полную свободу поступков и желаний. Клянусь – я, герцог Лиорсар Желлес иль’Харса, некромант первого круга магов Сиарнэ. Нечто невидимое прошелестело над скованным телом, дохнуло зимним холодом, обожгло щеки. – Принимаю клятву, – растерянно согласился Карло, глядя вверх. – В ответ клянусь исполнить все пункты со свой стороны. – Подтверждаю, – из-под потолка прозвучал низкий женский голос. – Подтверждаю, – прогремел мужской бас, заставив меня присесть, а кахрада удивленно вскинуть голову. Миг, и тягучее, пробирающее мурашками до костей нечто исчезло, растворилось в свете многочисленных светильников, развеялось миражом, никого, кроме меня, не испугав. Мумия, например, флегматично забинтовывала голову. – Освободи меня, Карло, – попросил Гвардеец. И в этот момент я была готова его расцеловать. Он жив! Жив, ненормальный чернокнижник! Щелкнули затворы, и маг с растерзанной грудью как ни в чем не бывало спрыгнул со стола, заливая кровью пол, встряхнул ободранными до мяса руками и улыбнулся окровавленными губами. – Мои силы со мной, Лина. Можем отправляться в путешествие. Ты как, Карло? Готов, старый интриган? От его вида меня все-таки вырвало на шахматный пол. На самом деле никуда мы в тот день не отправились. Несмотря на браваду, Гвардеец был слишком слаб после извлечения таинственных игл. Его знобило, водило из стороны в сторону, бинты на груди пропитались кровью. И где тут хваленая регенерация и магия? Пришлось страдальцу устроиться на диване в соседней со мной комнате, закутаться в теплые одеяла, пить горячий чай и думать о своем. Карло дал ему два-три дня, пока снаряжал корабль. Мне сказали, мы в западной части большого архипелага и до ближайшего материка плыть и плыть. За окнами лил дождь, от которого темно-красный кирпич толстых стен потемнел, стал мрачен и зловещ. Но снег, укрывающий двор, даже не подумал подтаять, заледенел непробиваемым настом. Сколько же там градусов? Плыть по морю зимой меня не вдохновляло. Тем более на местных суденышках, наверняка хлипких. Вон как шумят волны, бьются о скалы внизу. Это Олна рассказала про скалы, про комки серо-зеленых водорослей, липнущих к стенам нижней крепости, про рыб, выброшенных на пристань. Про старые корабли в бухте – тяжелые, парусные, способные пересечь океан, но остающиеся памятником былой славе островов. Государство Сиарнэ, откуда был родом мой маг, пятьдесят лет назад присоединило последние островные королевства, но не пожелало отменять местные обычаи на новых территориях, предоставив господам и крепостным разбираться между собой. Самое удивительное, Олна считала такой поступок захватчиков мудрым. Она не рвалась к свободе, довольствовалась малым, радовалась службе в богатом замке. Не сумев больше ничего вытянуть из служанки-фаталистки, я отправилась обследовать замок, набрела на местную библиотеку и поняла – на знание местной письменности действие бусины телепорта не распространяется. Печально. Придется нанимать репетитора. Кто у нас главная кандидатура? Правильно, некромант. Пора проведать, как он себя чувствует. Полагаю, ему сейчас не слишком весело. Тогда пусть лучше на меня, вредную, внимание обращает, злится, ругается, только в уныние не впадает от того, что, похоже, ему предстоит совершить. Я выбралась из пропахшей книжной пылью комнаты и побрела по коридору. Эх, кто бы еще сказал, как назад вернуться. Как я сюда попала, налево или направо поворачивала? Я постояла на развилке коридоров и пошла на голос. Определенно, говорил наш похититель. У меня как раз накопились к нему вопросы. Неслышно ступая по мягкому ворсу ковров, я подкралась к приоткрытой двери, аккуратно заглянула внутрь. Баллесс Карло стоял, опираясь правой рукой на столешницу, на ладони левой держал плоский круглый предмет (неужто местный смартфон?). Глядя в него, отдавал распоряжения: – Твоя задача любой ценой познакомиться с некромантом и его супругой, напроситься в компанию. Как-как? Мне тебя учить, Балу? Ты воин и маг, ты заставил полчища шпионов Найрены целовать тебе подметки и сдувать пыль с твоей гитары! Дойдешь с некромантом до столицы, не пропадешь, проконтролируешь, побудешь телохранителем его и его жены, если надо – отвлечешь на себя внимание, поможешь выполнить задание. Не убили сейчас, выживешь и дальше! Как интересно! Я поскорее на цыпочках убралась прочь от кабинета «благодетеля». Нас ждет неожиданный спутник. Понять бы – подстава или подмога? Не буду пока в это лезть. Разобраться бы со своей ролью в этой сказке. Я проскользнула мимо кабинета и отыскала лестницу. Не успела сбежать – тяжелая рука Карло опустилась на плечо. – Об услышанном молчи, – потребовал экс-канцлер. В пышном парике он едва доставал до моего плеча. Хитрые глазки жулика, казалось, выворачивали душу наизнанку. – Ты дашь клятву, девочка. Если герцог заиграется в месть и интриги, если снова увлечется Радессой и будет готов отречься от обязательств, если сбрендит от собственной магии и силы, ты его убьешь. Оружие дам перед отплытием. – Как вы смеете… – начала я и осеклась. Внутри все заледенело от страха и бессилия. Никогда я никого так не боялась, как сейчас мелкого поганого старикашку. – Он никого не подпустит к себе ближе тебя. Ты убьешь его, девочка. Или погибнешь сама. Клянись, – повторил Карло. И язык независимо от меня подтвердил: – Клянусь. – Вот и хорошо, – расплылся он в ухмылке. – Следи за ним. Удержишь парня от глупостей, глядишь – сбережешь для себя. Карло развернулся и засеменил к кабинету. Не помню, сколько времени я стояла на верхней ступеньке лестницы, дыша через раз, судорожно цепляясь за перила. Тихо, Лина, наверняка он просто развлекался. Что он мне сделает? Никакие страшные силы не подтверждали мою клятву. Но у сморчка была самая важная для меня вещь – бусина телепорта домой. «Все обойдется, все наладится само собой», – как заклинание повторяла я, спускаясь вниз. Магу было не до меня. Перед ним, разлегшимся на диване, в воздухе висел призрак… нет, скорее иллюзия девушки. Не без доли зависти я рассматривала изящный профиль, прямые золотые волосы, спускающиеся почти до пола, острые ушки с тяжелыми серьгами. Кремовое с золотым шитьем платье и многочисленные золотые браслеты на запястьях и предплечьях выглядели очень нарядно и дорого. Я подкралась поближе, заглянула в лицо. Оно мне не понравилось: надменное, с презрительно сощуренными глазами. От подобной красотки стоило ждать неприятностей. – Это твоя Радесса? Маг вздрогнул, взмахнул рукой, развеивая иллюзию. – Гламурная, – попыталась уколоть его. – Радесса или другая подружка? – не отставала я, проходя в полутемную комнату. Мне показалось или в воздухе действительно двигались темные фигуры, передразнивая каждое движение мага? – Уже никто, – сухо отозвался он. Подумаешь, какой необщительный. А я возьму и не уйду. Терпи меня, раз затащил не пойми куда. Я с удовольствием отдернула шторы с обоих узких окон, разогнала тьму и призраков, присела на краешек дивана, такого же большого и громоздкого, как вся мебель в замке. Мне не хватало знаний о мире за стенами, не хватало событий, угнетало ничегонеделание. От напряженного ожидания хотелось залезть под одеяло, окружить себя сочувствующими, шумно жаловаться на жизнь. Нельзя. – Как тебя теперь называть? – Я не унималась. – Дай мне имя, – негромко попросил он, витая мыслями далеко. – В сказках прекрасные девы давали своим рыцарям имена, и герои их с честью носили. – Ты не рыцарь, – обломала я его, присаживаясь рядом. – А я не прекрасная дева. Во всяком случае, не сказочная. Олна вообще сказала, что с такой прической я напоминаю ей местную феминистку-гадиаторшу. – Олна, как и излечивший меня жрец, огнепоклонники из секты Таа, запрещенной всюду, кроме Западных островов. Женщины в ней приравнены к скоту и права голоса не имеют. – Он взял со столика тяжелую синюю кружку с дымящимся отваром, сжал ее обеими руками, вдыхая аромат. – Это в замке Карло относительно свободные нравы, – сообщил кружке, а не мне. Сам весь такой домашний, уютный. И не подумаешь, что им, Бабайкой этаким, здесь детей пугают. Может, не все так плохо? Может, он не такой злобный и страшный, как я себе нафантазировала? Ладно бы я на пару с братцем ошибалась, но Гвардейцем в спортзале и в клубе были очарованы абсолютно все. – Так что с именем? – Черные глаза мага смотрели насмешливо, весело. Они у него удивительные – блестящие и такие темные, что почти не видно зрачка. Только по краю радужки можно разглядеть золотистые вкрапления. – Хм, – задумалась я. – Слушай, Гвардеец, ваши местные имена я буду учить долго и упорно. Русское Александр не звучит. – Не просто не звучит. – Он ухмыльнулся. – Слово «ксанд» в переводе с одного из эльфийских наречий означает крысу, а для многих народов Фардии это нечистое животное. Я менял имена, биографии и внешность каждые десять – пятнадцать лет, – пожал плечами чернокнижник, ворочаясь в коконе из одеял. – Валяй, выдумывай. – Алекс? – предложила я единственную пришедшую на ум версию. Маг отрицательно покачал головой: – Благородные редко выбирают имена короче трех слогов. Задачка, однако. Разве что эльфийское, в смысле, фэнтезийное, подобрать? Я задумалась. – Арагорн? Леголас? Маг лишь отрицательно мотал головой. – Эарендил? – Окстись, невежда! – прыснул Гвардеец. – Некромант с таким именем, как грузчик в балетной пачке! – О, – осенило меня, – Саурон! Рейстлин Маджере?