Вместе с провидицей я ревниво закусила нижнюю губу. – Я бы лучше справилась… – Сомневаюсь, – отрезал верховный жрец. – Мы говорили об этом, Тайрила. – Тебе не хватает жесткости Найрены. И твой дар нужен нам в полном объеме. Вместе с провидицей я отвернулась от гостя. Перед глазами промелькнуло видение гробницы в храме с выбитым на камне именем Найрены Оовей. Гробница сменилась силуэтом мужчины, от которого тянуло холодом, перегноем и ужасом. Я четко осознала: вот он – убийца, черный маг. Рядом с ним некто гораздо моложе, с призрачной короной на голове. Некто из королевской семьи, не иначе. Принц? Принца вела за руку девушка в мужском костюме, ее лица я тоже не разглядела. Не об этом ли вещали уличные провидцы? Некромант, принц и ведущая его девица. Назовем ее путеводной звездой. Не они ли отправят ненавистную Найрену на свидание с предками? Знать бы, близок ли час победы? Посмотрим, степнячка, как долго ты выдержишь тяжесть короны! Видение-сон развеялось. Я отстранилась от Миши. Сердце колотилось, перехватывало дыхание. – Она не видит точно! Она импровизирует! – выпалила я счастливо. – Не обязательно, что вы с Лиорсаром… Кх-х… Я снова не смогла выговорить, что им обоим предсказана смерть. Но менестрель меня понял. – Главное не это, Ангелина. А то, что за гибелью моего деда, переворотом, воцарением Найрены стоят жрецы! И по их сценарию нас не ждет ничего хорошего. – Лиорсар не знает! – Я разволновалась еще больше. – Главное – знаем мы. Уж поверь, что-нибудь придумаем, – успокоил меня Мишка. И тут же перевел взгляд на ящики с посылкой. – Что это такое? Радесса Фае из клана Алавиль Королева лютовала. Дворец погрузился в напряженную тишину. Так замирает большой, но незлобивый зверь в страхе перед побоями. Коридоры и залы вымерли. Покидать роскошные стены разрешалось лишь личным клятвенникам ее величества, к числу которых относилась Радесса. Дознаватели сбились с ног, допрашивая всех, допущенных на территорию. Троих слуг, которым вызванные неведомым смельчаком духи показали сцены гибели короля и его поднятия из мертвых, незамедлительно казнили. С остальных взяли клятву верности и неразглашения информации о нашествии призраков. Эльфийка ликовала – вчерашние события обернулись дешевыми бусинами в алмазной короне Найрены. По городу прокатилась волна облав и обысков. Радесса и ее отряд в этом не участвовали, трясли святош. Эх, жаль, жители Зиирина не ведали о разыгравшейся во дворце драме. Даже Ухель – верный королеве орк и его семья – не представляли всей полноты творящегося безобразия. Сегодня Радесса провела вечер в компании главы королевской службы ликвидации, его сына-книжника Фаха и невестки Альи. Эльфийка с радостью играла с маленькими орчатами. В последние годы она часто мечтала о детях, большой семье, собственной роще на окраине столицы, нежном заботливом муже. Ей нравилось представлять себя на месте широкобедрой улыбчивой орчанки. Нравилось воображать своим спутником сильного, надежного мужчину. Раньше у объекта грез было лицо Тареса, потом лицо закрыла маска. Радесса стеснялась признаться себе, что почти не помнит черт покойного мужа. Потом лица и образы сменялись, будто в калейдоскопе. А теперь… Теперь ей отчаянно хотелось видеть рядом Апофиса. Жаль, твердолобый некромант недостоин ее и по-прежнему влюблен в простушку-жену. Воображение охотно рисовало то, что никогда не случится в реальности, пока жива королева. А смерть королевы повлечет за собой смерть всех ее клятвенников. – Тетя Дес. – Младший Урро собрал в коробку солдатиков и ухватил капитана разведки за край юбки. – Давай еще раз сыграем в захват Леса! Чур, я буду казнить эльфийских князей! – Мальчик потянулся за деревянным ножом. – Не сегодня. – Алья подхватила ребенка на руки. – Настоящие истребители эльфов обязаны хорошо спать, вовремя кушать и держать клинки наточенными, а луки натянутыми. Алья потерлась носом о нос сына, подмигнула подруге. Та взяла за руку старшего Вырла и повела вслед за орчанкой в спальню – баюкать и петь колыбельные. Старый орк задумчиво проводил гостью взглядом, взял с низкого столика чашку холодного чая, откинулся на раскиданные по ковру подушки. – Отец. – Фах склонился к Ухелю. – На следующей неделе я пригласил к нам Бассерея. Ему глянулась наша девочка. – Вряд ли будет толк. Но Бассерей орк терпеливый. А Радессе негоже так долго оставаться одной. Вдруг слюбятся. Зови, я поговорю с ней на днях. К себе эльфийка возвратилась за полночь. Служанки терпеливо дожидались госпожу. Нариль расплела и расчесала волосы, Инора сделала массаж и подогревала воду в ванной, пока госпожа мылась. После визита к друзьям Радесса пребывала в благостном настроении, ни разу не накричала на прислугу, обдумывала завтрашний визит к внуку Лиорсара. Об Апофисе она думала все чаще, но упорно гнала ненужные мысли. Не место и не время для сердечных приключений. Хорошо бы пообщаться с менестрелем. Шпионы зашли в тупик, ничего дельного не узнали. Вдруг ей удастся? Но это мелочи, способ отвлечься от главного. Отпустив девушек, она налила себе бокал густого терпкого ликера из Найру, поднялась в спальню, больше похожую на уголок тропического леса. Только здесь капитан королевской разведки вспоминала о собственном эльфийском происхождении, восстанавливала нарушенный баланс внутренних энергий. Кроны миниатюрных деревьев упирались в высокий потолок, кусты и папоротники поднимались из земляного пола, покрытого пышным травяным ковром. Лианы и вьюны расползлись по стенам, оплели деревья и образовали над головой плотный купол. Пахло весной, цветами, свободой. К просторной кровати на высоком постаменте вела едва заметная тропка. Стоило эльфийке удобно расположиться на кровати с бокалом ликера и очередным томиком дельвийских сатирических пьес, как в воздухе повис сотканный из золотистого света колокольчик и требовательно зазвенел. Радесса выругалась, отложила книгу, схватила вестника. «Моя госпожа, – взволнованным голосом произнес в ее голове шпион Ринес-Вир. – Новость столь безотлагательная, что я рискнул прервать ваше уединение». – Жду. Эльфийка мысленно отдала приказ обитавшему в квартире сторожевому духу отпереть двери и впустить гостя. Через минуту в спальню вошел высокий саффа. В свете сияющих желтым и голубоватым светом ламп, скрытых в древесных кронах, его огуречно-зеленая кожа приобрела болезненный оттенок. – Докладывай. Саффа поклонился и протянул ладонь Радессе, готовый поделиться увиденным. На запястье матово чернели ритуальные бусины – символ пути воина. Зеленокожие мирный народ, но если выбирали дорогу мести, всегда доводили дело до конца. Радесса никогда не интересовалась жизнью своих подчиненных. Нельзя впускать в сердце будущих покойников. Но сейчас едва удержалась от вопроса. Расслабилась, стала слишком сентиментальной. Непростительно для ее должности. Держа бокал в левой руке, женщина протянула гостю правую, с минуту считывала его воспоминания. Она сама разорвала контакт, залпом осушила бокал. – Какая прелесть! – улыбнулась она саффе. – И многие знают, что жрецы готовятся прикончить королеву в день экзамена? – Один я, госпожа. Я сумел заглянуть в память светоча, приближенного к Авмариэлю. Сразу же прибыл к вам. – Светоч жив? – О да. Ничего не подозревает. Это древняя магия моего народа. Я один из посвященных в тайные знания. В другой раз она точно расспросила бы парня. Увы, его тайны – достояние прошлого. – Прекрасно! – Настроение эльфийки поднималось с каждой секундой. Высокая ножка бокала бесшумно переломилась в ее пальцах. – Ты принес слишком ценные знания, Ринес-Вир. И за это… Саффа не понял, что умирает, когда ножка бокала вошла в его глазницу, а осколки чаши и подставки прошили сердце. Шпион беззвучно осел на земляной пол. Густая трава с радостью набросилась на труп, оплетая стеблями и корнями. Радесса терпеливо дождалась, когда тело полностью скроется под зеленым шевелящимся ковром, и взмахнула рукой, гася светильники. Пора спать, пока радость не сменилась страхом не смерти, но боли. Спать, ибо следующий день принесет приступы паники, торг с самой собой, попытки забыться. Перед глазами промелькнуло обезображенное шрамами лицо северянина, на которого жрецы возлагали надежды, связанные с убийством королевы, называли избранным. Как шпионы его пропустили? И ухмылка старухи-провидицы. Той самой… Жива, гадина, прикормилась при храме, очередных идиотов нашла. Что, если у них не выйдет убить ее величество? Что, если жрецы передумают, струсят? Как все складно идет, как раз после гибели посольства! «Я дала клятву, – беззвучно прошептали губы. – Как только отомщу Лесу, возьмусь за нее. Я клялась!» Нельзя оставаться в стороне. Умрет королева, не жить и ей, Радессе. Шанс на спасение всего один – убить всемогущую тварь своими руками, разорвав оковы кровавой клятвы! Тогда станут реальностью мечты о свободе, доме, семье… – Убью, а жрецы помогут. Вместе легче… Но как же страшно! Великий лес, как страшно! Проще выйти одной против армии разъяренных чудовищ, чем столкнуться с болью, которая ее ждет за попытку нарушить данное королеве слово. Болью даже за крамольные мысли. Так, не думать, не думать! За нестерпимо долгую ночь эльфийка извелась. Стоило задремать, во сне она раз за разом нападала на ее величество и просыпалась от собственного крика и скрутившей тело нестерпимой боли. Под утро ей довелось «пережить» собственную казнь, да так реалистично, что на нежной белой коже проступили красные пятна ожогов, заживших и исчезнувших сто с лишним лет назад. – Ненавижу! – стонала Радесса, комкая простыню. – Как же я тебя ненавижу, Найрена! Лиорсар Желлес, герцог иль’Харса, ныне Апофис дха’Гвардей Завершив ночные обряды, я в компании Рэя телепортировался в подвал дома. Там загодя была заготовлена ванна со снадобьями. Последний день перед покушением следовало провести вдали от суеты и сочувствующих. Жрецы меняли жидкости, напитывающие мое тело, а сами готовили особую личину. Лучшую из возможных. Способную обеспечить максимально полное слияние для успеха мероприятия. В ванне я успел помедитировать и выспаться, несколько раз прокрутить в воображении предыдущие события, ища прорехи в плане. Опасно, как говорят на Земле, «шито белыми нитками», но чем дольше тяну, тем больше буду волноваться, мудрствовать. Лучше все равно не придумаю, уверен. Жаль, в плане нет места поделкам орре. Когда доставили заказ, я примерил костюм и с сожалением отказался от былой задумки. После всего, что я узнал о королеве, магия – мое единственное оружие. Поскорее бы со всем разобраться! После занятий я выпросил две бусины телепорта и сбежал на прогулку. Последняя ночь перед покушением накрыла город сырой черной тряпкой, пахнущей гарью с гномьих заводов. Стоило высунуть нос из тепла, под кожаную куртку пробрался холод, волосы облепили лоб. Местный месяц раоль соответствовал концу земного июля, но температура ночами опускалась до семи – десяти градусов. В погодных аномалиях народ винил длинноухих. Уличные пророки предрекали скорую зиму, а также войну, которая обратит в пепелище священные рощи. Я посмеивался над их прогнозами. Еще мой славный прадед водил армию на приступ лесных дворцов. Отец финансировал врагов леса. А ушастые поныне гадят нам, а мы им. Но лучше бы большеухие наколдовали жару, осточертел холод. Я застегнул куртку под горло и осмотрелся. Наконец-то меня оставили без эскорта, позволили проводить обряды в одиночку. Авмариэлю и компании следовало дать шанс подготовиться, переварить мой план, довести до ума последние эликсиры, которые я три часа смешивал в компании жреческих алхимиков. От выпитых готовых микстур в желудке и пищеводе все горело. От горечи во рту постоянно хотелось сплюнуть. Без толку. Трансформа организма начата. Все ткани тела скоро пропитаются снадобьями. К девяти утра я должен быть полностью готов слиться с новой личиной. Для большего эффекта мне предстояла беседа с покровителями из Запредельного. Лишь с их помощью я мог притвориться тем, кем я собирался стать. И главное – хотя бы на время противостоять амулетам абсолютной власти. Идти против Найрены без подобной защиты – стопроцентная глупость. За два часа я прошел пешком южную оконечность города, провел два ритуала. И оказался на пустынной в этот час площади Девяти магов. В древние времена девятеро победили могущественное чудовище, которое орочьи шаманы натравили на людские поселения. Почти полторы сотни лет назад под сенью изваянных из камня посохов меня принимал в ученики мэтр Панайд. Здесь же, у подножия стелы, дожидался двойник. – Хвостов не отрастил? – спросил я его. На что облачный демон рассеялся клочком тумана и вновь собрался воедино, мол, какие хвосты, я тучка. Приветствовать мы друг друга не стали. Он был мной, а с собой здороваться – попахивает раздвоением личности. – Все воспоминания до сегодняшнего момента? – уточнил он, встряхивая кистями рук и протягивая их мне. Я кивнул и без разговоров вручил ему ладони. События нескольких дней хлынули в мое сознание, вызывая мимолетную дезориентацию в пространстве и времени, наслаиваясь на реально прожитые впечатления и эмоции. Раскладывать по полочкам буду позже. Сейчас главное получить новую информацию. На пороге большого шума, который я планировал устроить во дворце, никакие сведения лишними не будут. Сведений было немного. Шикарный прием породил массу сплетен о моих талантах и баснословном богатстве, привлек внимание королевских шпионов. Но полезной информации для дела не дал. Зато последние воспоминания демона заинтриговали. Восемь вечера. От подсветки королевского дворца в особняке можно было читать без светильников. С площади доносились звуки духового оркестра, смех и пение. Я совсем не ориентировался в местных праздниках, но, кажется, это был как раз один из них. Апофис-два материализовался в ответ на стук, отворил дверь, отшатнулся от решительно вошедшей гостьи. Баклажанного цвета длинный плащ с капюшоном и длинный морковно-рыжий с белыми полосками шарф скрывали стройную фигурку эльфийки. – Мне нужна помощь. Ненадолго. Ты один? – торопливо спросила она, вглядываясь в полутемный холл. – Один. Мой двойник с интересом приглядывался к Радессе – совершенно трезвой, но на вид маловменяемой. – Не молчи! Ты никогда не молчишь. Шутишь, дерзишь, говоришь глупости, будто сошел со страниц дельвийской сатирической пьески. – Она вздохнула, смяла край шарфа. – Я должна почувствовать себя живой. Должна набраться смелости. А может… Она быстро шагнула навстречу Апофису-два, обхватила обеими руками его шею. Мой двойник замер, с любопытством наблюдая за поведением эльфийки, как наблюдают за жучком-паучком или занимательной зверушкой.