Пешеходу город открывался с большей охотой, чем автомобилисту. Я прошел всю улицу Жестянщиков, ради любопытства заглянул в пару магазинов, спустился к площади Генерала Вриза. Только тогда почувствовал слежку. Следом тащился невнятный субъект в теплой куртке с капюшоном. Классический «хвост» из малобюджетного боевика. Я не стал отклоняться от сценария, нырнул во дворик, оказавшийся почти питерским колодцем, затаился за припаркованными машинами. Преследователь тоже играл по сценарию – вошел во двор и глупо завертел головой, силясь понять, куда я подевался. Через миг его оглушенное тело удобно улеглось между двух автомобилей. Пытать я его не собирался, всего-то применил заклинание правды. – Кто послал следить? – Королевские шавки, – довольно осклабился он. – Им народа не хватает наблюдать за жрецами и их прислугой. Нас позвали. – Кого нас? – упрямо уточнил я, без того понимая, что нарвался на шестерку. – Ночных, – почти с гордостью отозвался пленник. – Воров, убийц, насильников, – хохотнул он. – Видать, конкретно их прижало. На миг возникло глупое искушение продолжить плохую игру и шепнуть на ухо жертве, что записи эльфийских чернокнижников снова нашли своего читателя. Но разум возобладал. И быстрым нажатием нескольких точек на теле я отправил своего «хвоста» в длительную отключку. Проклятые эльфы-жрецы собрали полную тетрадь древних некромантов. Я помнил разлохматившиеся края вырванных страниц. Теперь они вклеены. Вчера я прочел подробности ритуала создания куколки тысячи бедствий с личными заметками духовника Артольда Третьего (поля помимо личной подписи украшали крамольные записи об умственных способностях короля). Его рукой были написаны рекомендации некой Найрене о получении невиданной силы через куколку. Духовник умер вместе с королем. Большинство участников заговора недолго топтали землю. Тот же мэтр Панайд прожил месяц после моей казни. Во всех несчастных случаях читалась рука королевы, чье настоящее имя уже больше столетия никто не упоминал. Пришло время встретиться с агентом Карло. Экс-канцлер точно что-то знает о слабостях королевы, обязан поделиться. На улице Корзинщиков я отыскал нужный мне дом семьдесят два. Окна первого этажа закрывали плотные шторы, второго и третьего – ставни. Знакомое место. Когда-то я дрался на дуэли в садике рядом. Дом выглядел непрезентабельно. Стены давно не крашены и не штукатурены. На двери парадного входа всем напоказ красовался амбарный замок. Я без спешки обошел дом, нашел со стороны садика вход, протиснуться в который без риска расшибить лоб мог только гном. Дверь легко поддалась. Согнувшись, я забрался внутрь. Коридор и просторные комнаты освещали парящие в воздухе магические шары. Пол устилало сухое сено, похрустывающее под подошвами ботинок. Светлые деревянные двери покрывала цветочная роспись. Стены тоже не остались без внимания художника. Наброски цветущих долин и танцующих фигур тянулись к высокому потолку. Я медленно прошел мимо сухих букетов, стоящих в деревянных вазах. – Эй? Если связной здесь, пора ему показаться. – Наконец-то, герцог иль’Харса! – Зеленый саффа-повар распахнул ближайшую дверь, пропуская ко мне Карло собственной персоной. Либо плыл следом, что маловероятно, либо… – Наврал про закончившиеся бусины телепорта? Аж противно от его довольной физиономии. – Бусины в ваш мир закончились. А местных у меня целое ведро, – похвастался он, знаком показывая повару убираться с глаз долой. И тут же добавил: – Маскировка на тебе до первого серьезного патруля. – Не догонят, – фыркнул я, без приглашения усаживаясь на резной деревянный стул. – Смотрю, ты рукоделием занялся. – Я окинул взглядом комнату-шкатулку. – Это воспитанница моя чудит. Как ни расти длинноухую среди людей, все равно порода наружу вылезет. Воспитанница, значит, старый. Ну-ну. Любовница или дочка – не мое дело. – Здорово ты со слугами Творца подружился, – продолжал он, медленно нарезая круги вокруг меня. – На изящную замену расщедрились. Эльфийская убийца из шкуры вон лезет, лишь бы тебя расколоть. А получит лишь мокрое пятно да туман. Он знал все. И про облачных демонов тоже. Как? – Твой план? – спросил я, невольно испытывая уважение к старому плуту. – План моего повара. Саффы, знаешь ли, большие выдумщики. – Он не стал вдаваться в подробности. – Вы должны были познакомиться с принцем на острове Эльхор. Но королевские шакалы поймали его раньше. Счастье, что этот идиот с гитарой освободился, а потом вздумал тонуть под носом вашего корабля! – Он был недоволен Мишкой. – Я передал жрецам тетрадь. Как удачно святоши объявили тебя героем! – Они же жизнь чтят? – не понял я. – И полную власть над смертью. Особенно эльфы. Для них сильные некроманты вроде избранных Творцом. Гордись. Я гордился, ибо деваться было некуда. – Через четыре дня все случится, – сообщил я нанимателю. – Хорошо. Нет смысла тянуть. В другой раз я бы попросил, чтобы она помучилась. Но, судя по донесениям разведки, эффективней ее быстро уничтожить. Найрена не планирует стареть. Омолаживающие эликсиры для нее малоэффективны, нужен приток энергии чужих жизней. Поэтому старая трупоедка готовит новый обряд призвания «сухой чумы». Ты называешь ее куколкой тысячи бедствий. Королева почти собрала ингредиенты, отправила военным кораблем на Дельви. Читал небось рецепт. Я кивнул. – Ваше счастье, она не знает, кто такой Балу, по-вашему, Мишка. Облавы и аресты нам в столице ни к чему. Я покинул Карло с противоречивым чувством. С одной стороны, он играл со мной, играл с храмовниками, казался очень могущественным и хитрым. И в то же время был бессилен или не хотел лично связываться с коронованной ведьмой. На мой прямой вопрос об этом он не ответил. И я понял – он клялся не причинять ей вреда. Клятва в ответственный момент могла обернуться против него и меня. Это настораживало. А еще настораживала моя слабость: чтобы запустить Заклинание, я должен был подобраться к королеве как можно ближе. В идеале – на расстояние вытянутой руки. Квалификационный экзамен – повод для этого хороший, но недостаточный. Я должен ее прочувствовать, должен знать все ее страхи и слабости, чтобы ударить в самое больное место! Жрецы могут в этом помочь. Они обязаны знать все про ее род, могилы близких. Не из воздуха же появилась Найрена Оовей. Возвратившись в свой бывший дом, я застал там Рэя и Авмариэля. Они что-то увлеченно обсуждали в фехтовальном зале. Увидев меня, умолкли. Пусть молчат, мне не нужны их тайны. – Отыщите все, касающееся мертвых родственников королевы на три поколения, и предков, и потомков, – потребовал я и с чистой совестью отправился спать. Мне ничего не снилось, и это радовало. Когда же проснулся, по первости едва не запустил в угол проклятием. Ибо из него таращился призрачный воин-северянин – моя личина. Такой я странный – уснуть захотелось самим собой. За окнами проклевывались первые сумерки. Рядом на кровати с книжкой на коленях сидела Лина, тоже без личины, и смотрела на меня. – Добрый вечер, Лиорсар. Я кивнул. Отвечать не хотелось. Неужели она не понимает – я могу не вернуться. Я не хочу привязываться. И даже если все сложится, я ни разу не нарушал собственные правила: не жил более пятнадцати лет на одном месте под одним именем. Правда, тогда во мне были иглы, заставляющие хранить тайну. – Я тебе подарок купила. – Она проигнорировала мое недружелюбие. Протянула брошь с крупным черным камнем. – Рэй и торговец в ювелирном заверили – это отличный накопитель магической силы и по моде некромантов – последний писк. – Надеюсь, не предсмертный. – Я повертел в руках крупный как слива и необычайно легкий камень, отложил на тумбочку. – Спасибо. От моих слов девушка поморщилась. Я попытался сгладить собственную колючесть, накрыл своей ладонью ладонь Лины, погладил тонкие пальчики, поднес к губам, поцеловал. Она истолковала жест по-своему, потянулась ко мне. В итоге я встал с кровати, когда сумерки сменились летней ночью. Плохо, что привязываюсь к девочке. Плохо, что меня начинает к ней тянуть. – Чем тебе помочь? – Она лежала на одеяле, приподнявшись на локтях, наблюдала за сборами. – Тебе уготована роль путеводной звезды. Что это, я не знаю, но будем считать, ты уже помогаешь. Если провидица вновь не пролетела мимо цели. – Не люблю предсказания, – ответила Лина. Ее темные глаза таинственно блестели в свете лампы. – Но раз оно есть, ты обязан вернуться живым. – Как получится. Ее подарок я приколол на рубашку под куртку. Приблизился к личине. Вначале вернул себе внешность Апофиса. После шагнул к полупрозрачному силуэту, мысленно разрешил тому слиться со мной. Из комнаты вышел хмурый северянин. Перед ночной вылазкой я отправился перекусить. Странно, в эти дни мне почти не хотелось есть и пить. Магическая сила бурлила внутри, готовая в любой момент перехлестнуть через край. Памятуя о событиях в Тальверии, я всячески контролировал себя. Не хватало глупо подставиться в самом финале. Совершив рейд на кухню, я разжился тарелкой с холодным мясом, хлебом, пирогом, овощами. Есть среди чанов, кастрюль и сковородок, достойных недельного пира, не хотелось. Я выбрал малую трапезную – длинную залу со стенами, покрытыми поблекшими росписями пирующих воинов. Едва присел за стол, появился Рэй, с видом вышколенного лакея встал в дверях, выжидая, пока я обращу на него внимание. – Послушай, я такой же, как и ты! И не рвусь в избранные идиоты! Не ходи передо мной на цыпочках и не дыши через раз! – рыкнул я на него. Светоч облегченно вздохнул, прошел в зал, присел за стол. – Луч веры приказал… – начал он оправдываться. – Наплюй, – отмахнулся я. – Чего хотел? – Я знаю, где похоронена сестра ее величества. Это в городе. Лучше, чем я мог мечтать. – Покажешь? Он кивнул. – Родители ее величества покоятся где-то в степях. Мы так и не смогли выяснить место их захоронения. Возможно, его нет, ведь они умерли до того, как ты поднял мертвецов по всей стране. Дети и внуки похоронены в семейном склепе во дворце. С сестрой у королевы были сложные отношения. Последние двадцать лет они не общались. Вирана умерла в ночлежке. Мы успели ее похоронить до того, как королевские ищейки спохватились. Показали общую могилу бродяжек, предварительно там поворожив. Теперь над ней монумент в честь какого-то важного сражения древности, круглосуточный караул почета. Не подлезть. – Готовились, – усмехнулся я, поднимаясь из-за стола. – С первых дней, – спокойно ответил Рэй. – Мне понадобится стандартный набор некроманта для вызова духов и нежити. Номер девять, кажется, если я ничего не путаю. Как быстро его можно раздобыть? Рэй хлопнул в ладоши. Не прошло тридцати секунд, явились двое немолодых жрецов-людей в темно-зеленых рясах без украшений. Я уже знал, по рангу они выше Рэя, некто вроде кардиналов, именуют себя маяками веры. Выше только Луч веры Авмариэль. – Господин некромант нуждается в ингредиентах, – не стал лебезить перед ними светоч. Более старый, упитанный усач, деловито извлек из складок рясы тонкую пластину, на вид напоминающую планшет. Пока я диктовал список, на матовой темно-коричневой поверхности сами собой проступали записи. Магии не чувствовалось. Местные доросли до собственных электронных гаджетов? Я не стал стесняться, потребовал по максимуму, в итоге добавил: