Укутанный магическими удавками, менестрель походил на новенькую катушку черных ниток. Из носа и треснувших губ сочилась кровь, лицо опасно распухло, покраснело, глаза были готовы закатиться. – Апофис! – Я испугалась по-настоящему. Неужели ночной кошмар вернулся? – Отпусти его! Ты же не такой! Вспомни, как ты с мальчишками в клубе возился, как тобой Максим восхищался. Ты же тогда настоящим был! Апофис! Гвардеец! Менестрель хрипел и слабо дергался, встряхивал головой, тщетно пытаясь высвободиться, отогнать от лица черный туман. Оттолкнуть бы чернокнижника от жертвы, но куда там. Проще сдвинуть груженую фуру, чем его. – Апофис! – Я заколотила кулаками по спине мага. Мишка заходился в немом крике, а изувер-некромант просто держал его на весу и смотрел в глаза. – Я пошла за священником! – не выдержала я. Может, у эльфа хватит сил остановить пытку? – Лина, – тихо окликнул меня маг. – Священник тоже по его душу к нам привязался. Чего нам ждать от певуна? Яда? Взрывов? Смертников? Его убийцы не остановятся. Я должен знать, как нас защитить. – Его Карло к тебе приставил! Сама слышала, как он в замке через местный смартфон Мишке наставления давал! – Еще и Карло! – Я пыталась тебе сказать! Трижды или четырежды! И все время что-то мешало! – Магия мешала, – вздохнул некромант. – А-а-а, – захрипел, забился в конвульсиях менестрель, и маг брезгливо выпустил его, позволил распластаться по полу каюты, скрючиться, потом задергаться в припадке. – Ты фашист! – выдавила я из себя, чувствуя, как к глазам подступают слезы. – Гестаповец! – Стой, Лина! – Жесткие пальцы больно стиснули мое запястье. – Он не мог сказать правду, не переступив определенного болевого барьера. Я сломал этот барьер, и мы поговорим. Сядь рядом. Сядь, я сказал! – Его окрик заставил меня втянуть голову в плечи. Сейчас прибьет! Не прибил. Легко схватил за талию, поднял в воздух и усадил на кушетку у стены. – Теперь слушай. – Он пнул носком ботинка успокоившегося Мишку и присел рядом на корточки. Черные путы развеялись, освобождая покрытое синяками и кровоподтеками тело. – Рассказывай, певун, пока я по-настоящему не применил силу, – устало приказал он и похлопал менестреля по щеке. – Я клялся… – попробовал заикнуться несчастный, размазывая по лицу кровь. – А сейчас мне поклянешься, что выложишь все до последнего слова. От кого ты скрываешься? Кто на тебя охотится? Почему? Каких еще сюрпризов ждать от твоих потенциальных убийц? Каким боком здесь замешан экс-канцлер? Ну, я весь внимание! – Над лицом Миши взметнулась ладонь мага, и жертва снова застонала. – Артефакт! По просьбе Карло я похитил его и спрятал! И сбежал, – сглатывая кровь после каждой фразы, просипел менестрель. – Он дает власть над людьми. Простой человек прикажет тридцати. Маг – отправит в бой до тысячи. Безоговорочное подчинение. Он помогал выигрывать войны, вершить перевороты. С его помощью убили Артольда Третьего, остановили черного герцога, подавили мятежи и взяли под контроль столичных магов. Должен был украсть оба, удалось только один. Это ослабит короля с королевой, поможет тебе… – Он закашлялся. – Отпусти-и-и-и. – Кто охотится на тебя? – не унимался маг. – Король, Храм, асассины, эльфийское государство… Все! Все хотят владеть тем, что я спрятал. – Почему ты жив до сих пор? – Магия сло́ва и интрига, затеянная Карло. Меня отпустили с артефактом, подозревая заговор. Разоблачили королевскую племянницу, дельвийских шпионов, несколько лазутчиков Леса. Меня сочли рядовым наемником. Карло все это предусмотрел. Я действовал по его сценарию. – Что за история со сгоревшим кораблем? – не отставал маг. – Шпионы королевы вели меня по всей Сиарнэ, защищали от других охотников за амулетом. Потом я сел на корабль до Тальверии, слежка ослабла. В Тальверии меня нагнали, но не тронули. Я должен был встретиться с вами на острове Эльхор, выбрал корабль. На этот раз я просчитался. Преследователи реквизировали корабль у владельца. Отрядом руководил молодой маг. Он решил выслужиться, применил ко мне заклинание правды и вздумал лично захватить Баллесса Карло. – Что же ты стишками не отбился? – удивился чернокнижник. – На команде были защитные чары. Они не слышали моих песен. Но предметы и заключенные в них сущности их слышали. – Мишка утер рукавом кровь и довольно ухмыльнулся. – Мы миновали Эльхор, плыли к замку. Я должен был действовать! Едва освободился от пут, выкинул своих пленителей в море, дождался корабля саткехов. Дальше вы видели. Отпусти, я не таю против вас зла, клянусь памятью предков! – Ясно. – Апофис встал, вытер руки о мантию и приказал. – Проваливай, певун. Пока свободен. Менестрель на четвереньках пополз к двери, уцепившись за ручку, с трудом выпрямился. – Я тебе его не отдам! – заявил он, оборачиваясь к Апофису. – Иди-иди, «моя прелес-с-сть», – поддразнил его маг. Мишка шутки, естественно, не понял, ушел. Уверена, он уже не раз пожалел о своем участии в заговоре. Я боялась лишний раз вздохнуть в присутствии названого муженька. Кто знает, что у безумного некроманта на уме? Я боялась за него. А еще больше боялась, что он однажды превратится… в Вадима, моего бывшего – властного, жесткого, нетерпимого к чужому мнению. – Лина. – Маг взял меня за руку, а я не посмела ее отдернуть. – Мне жаль, что ты попала сюда вместе со мной, но не я в этом виновен, поверь. Впредь доверяй мне, пожалуйста. Ах вот как! Жалость, значит? Меня охватила безрассудная злость, напрочь убив страх перед этим заигравшимся в великого мага идиотом. Кто знает, когда клятва, данная Карло, заставит меня совершить непоправимое? – Ты… – вскочила я с кушетки. – Самовлюбленный, зазнавшийся мелкий пакостник! Садист! Ты не имеешь права выбирать такие методы! Всегда есть мирные пути! И хватит меня жалеть! Я попрошу орре вернуть меня домой! А с тобой я больше никуда не поеду! Что ты смеешься, змей подколодный? Иди лучше яд сдавай в медицинских целях, а не на людей бросайся! – Лина, – совершенно наглым образом заржал он, – мне стыдно за твое образование. Разве будущие успешные предприниматели так себя ведут? Как же искусство убеждения, ведения переговоров, мотивация деловых партнеров? Он еще издевается! Словечек умных набрался, передразнивает! – Я бы его не убил, просто расспросил, – произнес он с мягкой улыбкой, словно пять минут назад не пытал человека. – Да, я некромант, чернокнижник, злыдень и гад. Но не убийца. И если есть возможность сохранить чужую жизнь, я это делаю. Верь мне, пожалуйста. Он еще много чего говорил, приводил свои доводы, убеждал, уговаривал. Заговорил же. Я сама не поняла, как он обнял меня за плечи, притянул к себе. Я тонула в его огромных зрачках, казалось, вмещавших в себя целую вселенную, и была готова простить что угодно. Апофис сам разрушил очарование, отшатнулся, когда я под властью его магии потянулась за поцелуем, неприятно усмехнулся и больно ухватил меня за запястье. – Хочешь недобрую сказочку, деточка? – поинтересовался он с издевкой в голосе. – Слушай и думай, в каком мире живешь и кто тебя окружает. Рассказ Лиорсара Желлеса, герцога иль’Харса Столица была опасно спокойной, словно замерла в ожидании ошеломляющих новостей. Знать и простой люд затаились, утихли. Лишь по площадям и тавернам бродили новоявленные пророки, предрекали грядущую войну, нашествие злобных тварей, мор и голод. О многом вещали – страшном и не очень. Лиорсар остановился подле одного такого, оборванного, тощего, с горящими безумным пламенем светлыми газами. Толпа на рыночной площади собралась немаленькая. Но черная форма некроманта и хищно оскаленный череп на груди служили лучшим пропуском к импровизированной сцене из поставленных друг на друга ящиков. – Не ждите покоя. Скоро, очень скоро земля напитается кровью! – вещал он, обхватив себя руками за плечи. Куцый овечий полушубок с наполовину оторванным рукавом не спасал от холода, и провидец мелко дрожал. – Схлестнутся два владыки. Смерть будет повсюду! – Победит-то кто? – выкрикнули из толпы. Лиорсар разглядел стражников, заинтересованно прислушивающихся к опасным речам. – На чьей стороне путеводная звезда! Женщина приведет к успеху владыку праведного, – устремил взор к небу оборванец. – Женщина и черная магия! Смерть придет с южного берега! – Провидца затрясло. На губах выступила пена. – Смерть! Смерть прокатится по стране! Спасения не будет никому-у-у! – завыл он и с грохотом навернулся с ящиков. Юный некромант усмехнулся. Куда сильней, чем вопли провидцев, его беспокоили свежие, недавно полученные силы. Он возвратился в свою квартиру и после недолгих раздумий призвал демона из Запредельного для консультации – не опасно ли то, что с ним произошло. – Ты научился черпать силу от нас напрямую, – отвечал демон магу. Гость из-за границ миров принял форму ярко-рыжего кота и разлегся на подоконнике, свесив вниз длинный хвост с белым кончиком. – Считай, у тебя пожизненный неограниченный кредит, поздравляю. И соболезную, кстати, – добавил кот. В тот же миг в воздухе над письменным столом материализовался белый шарик, вытянулся свитком свежей газеты и упал в руки мага. Молодой человек развернул хрустящую бумагу и трижды перечитал новость, прежде чем до него дошел смысл. Король убит во время бала в честь праздника Середины зимы собственной стражей. Королевская семья, вся знать и их слуги мертвы. Убийцы тоже мертвы, покончили с собой сразу после нападения. Прибывшие во дворец некроманты не смогли дозваться душ убитых и их убийц. Следы стерты подчистую. Вот она – смерть, пришедшая с юга! Лиорсар не сразу сообразил, что нет в живых не только родни Тареса, но и его собственной семьи. Родители и братья были на том балу, как и десятки представителей других благородных семей Сиарнэ. – Кто это сделал? – Некромант обернулся к демону. – Кому выгодно. – Кот не спешил вымурлыкивать тайны. – Кто подчинил стражу, лишив ее воли. Виновных много, но плоды пожнет один. – Имя? – Маг встал из-за стола, шагнул к коту. Тот не оценил, исчез, оставив вместо себя детскую игрушку – мехового котенка. Имена виновников прояснились к вечеру, когда в съемную квартиру молодого мага явился королевский посланец Геольор Миарис иль’Барес, герцог, повеса, дуэлянт, не раз скрещивавший шпаги с Лиорсаром. Светлый плащ его был заляпан грязью, с меховой шапки стекали капли и падали на такой же мокрый воротник. – Мерзкая погода, еще более мерзкие новости, – заявил он, переступая порог тесной прихожей. – Слышал небось про кровавый бал и срочную коронацию наследника? Маг молча кивнул, жестом приглашая четвероюродного родича войти в гостиную. – Не до расшаркиваний, – нахмурился герцог. – Новый король и его матушка гоняют меня, точно распоследнего герольда, по домам таких, как ты – нищих дворянчиков, младших сыновей, захворавших племянников, опальных сплетников и никудышных поэтов – всех тех, кто не смог последовать за двором Артольда Третьего. Ты как единственный представитель рода Желлес герцогов иль’Харса обязан вступить в наследство. Перед этим принесешь присягу его величеству Дарколису и его королеве-матери завтра в шесть вечера во дворце. Ищи деньги на костюм поприличней. – Геоль, – спохватился Лиорсар, когда посланец ступил в темноту лестничного пролета. – А как же Тарес? То есть принц Таресальнавер. Он ближайший наследник, а не Дарколис, который приходится сыном какой – шестой, седьмой или восьмой королевской жены? – Как гласит указ его величества Дарколиса, его брат воспитывался вне дома, запятнал себя связью с низкорожденной эльфийкой, гражданкой иной страны, и лишился права претензий не престол! – отчеканил заученную фразу Геоль. – Остальные принцы признаны недостойными трона по иным причинам. Не лезь в это, Лиорс, мой тебе совет. И Таресу отсоветуй, – добавил он чуть тише, поправил тяжелую шапку и зашагал вниз по грязным ступеням. – Я-я-ясно, – сообщил маг захлопнувшейся двери. Оплакивать семью, так и не принявшую его по возвращении, он будет потом. Сердце ныло, кричало, но мстить нужно на холодную голову. Пальцы сами сложились в первый жест вызова магического вестника. Тарес сейчас на пути в столицу, он должен узнать о творящихся здесь делах. Следующим вечером они втроем – Лиорсар, Тарес и Радесса – шли по широким залам королевского дворца, одевшегося в черные, темно-синие и густо-серые цвета траура. При виде старшего из оставшихся в живых принцев затихали разговоры. Настороженные, а порой откровенно неприязненные взгляды преследовали троицу на протяжении всего пути. Лишь у самого тронного зала к ним вышла невысокая женщина в красной накидке, босая, с нечесаными длинными волосами. – Его величество занят, – хрипло зашептала она. – А вы пока уделите пару мгновений главной придворной провидице. Лиорсар сам не понял, почему шагнул следом за женщиной, которую побаивались даже маги высшего круга. Та привела молодых людей в светлую полукруглую комнату, наполненную душным дымом благовоний. Вдоль стен чадили ароматические палочки. На кружевных шторах застыли приколотые золотые бабочки и стрекозы, на белоснежном ледяном мраморе столешницы в яшмовой вазе настороженно ощетинились металлические цветы. Маленькая босая женщина уселась на ковер, жестом фокусницы извлекла из воздуха хрустальный шар размером с голову младенца и протянула Таресу. – Смотри. Смотри, мой король, светлый Таресальнавер, узри грядущее. Не то, о котором расскажет Дарколис, а подлинное, без копоти его лжи. Я честно служила твоему отцу, послужу и тебе. Принц принял шар обеими руками, поднес к глазам и застыл, едва дыша. Отблески будущего плясали на его лице разноцветными огоньками, но ни Радесса, ни Лиорсар, заглядывавшие в шар, ничего не рассмотрели. – Черный маг. – Ведьма резко обернулась к некроманту, сощурила огромные глазищи. – Не оставляй своего короля ни в мире, ни на войне и будешь счастлив. И ты, дочь наемников, стань путеводной звездой, будь верна данному слову. Только так все увиденное войдет в явь и останется в ней надолго. – Да что ты знаешь о моей семье? – возмутилась было эльфийка, гордо вскинув голову и шаря рукой в поисках отданного на входе меча. – Ты, грязная… – Я верю тебе. – Тарес очнулся, протянул шар обратно и поклонился ведьме. – Спасибо за правду. Я отомщу, клянусь. И предатель Дарколис, отдавший приказ о казни своей семьи, и его чернокнижница-мать, вызвавшая куколку тысячи бедствий, похитив наложницу отца, получат свое сполна! – Он повернул побледневшее лицо к Лиорсару. – Мы одолеем его, друг. Нет, теперь ты мне брат! Единственный, кому я могу всецело доверять. И тебе, любимая. – Он притянул к себе Радессу. – А сейчас, чтобы выйти из дворца живыми, мы должны притвориться, что приносим присягу отцеубийце.