– Мама! – донесся изнутри голос Шарлотты. Лидия прикусила губу и заставила себя прекратить крик. – Шарлотта! – Открой дверь! – Я пытаюсь, но не могу! Ничего не выходит, не выходит… – Она заперта! – Знаю. Я уже отомкнула замок. Но дверь все равно не открывается, а почти весь дом охвачен огнем. О Боже милостивый, сжалься над нами! Дверь задрожала, ручка затряслась, когда Шарлотта попыталась открыть изнутри. – Мама! – Да, я здесь! – Перестань причитать и слушай меня внимательно. Пол просел, и потому дверь заклинило. Ее теперь можно только сломать. Беги и приведи помощь! – Но я же не могу оставить тебя… – Мама! Беги за помощью, или я сгорю здесь заживо! – Господи, ну конечно! Уже бегу! – Лидия повернулась и бросилась к лестнице, задыхаясь и едва не теряя сознание. Уолден продолжал подавать сигналы. Сквозь пелену дыма он видел, как Алекс в сопровождении Томсона с одной стороны и Бишопа с другой спустился вниз по лестнице. «Сейчас должны показаться Лидия и Шарлотта», – подумал он, но сообразил, что они могли спуститься и по другой лестнице. Единственным способом проверить это – выйти на место общего сбора на лужайке. – Бишоп! – выкрикнул Уолден. – Подойдите ко мне! Детектив пересек холл. – Звоните вместо меня до последней возможности. Бишоп взялся за шнурок звонков, а Уолден вслед за Алексом вышел из дома. Для Максима наступил сладчайший момент, которого он ждал так долго. Он вскинул ружье и двинулся к входу в особняк. Орлов и еще один мужчина шли прямо на него. Разглядеть, кто перед ними, они пока не успели. Когда же приблизились, за их спинами вдруг появился Уолден. «Попались, как крысы в ловушку», – ощущая себя триумфатором, подумал Максим. Неизвестный мужчина обернулся и что-то сказал Уолдену. Орлов уже был в каких-то двадцати ярдах. «Сейчас!» – принял решение Максим. Он приладил приклад к плечу, тщательно прицелился в грудь Орлову и, едва князь открыл рот, чтобы заговорить, спустил курок. Огромная черная дыра появилась в ночной рубашке Орлова, когда четыреста дробин шестого номера впились в его тело. Двое сопровождавших его мужчин, услышав грохот выстрела, уставились на Максима в немом изумлении. Кровь хлынула из груди Орлова, и он плашмя завалился назад. «Дело сделано! – торжествовал Максим. – Я его убил!» А теперь настала очередь второго тирана. Он направил ствол на Уолдена и приказал: – Ни с места! Уолден и его спутник замерли. И в этот момент они услышали крик. Максим бросил взгляд в том направлении, откуда он донесся. Из дома выбежала Лидия. На ней горели волосы. Максим колебался не более секунды и устремился к ней. То же самое сделал и Уолден. На бегу Максим бросил ружье и стал срывать с себя плащ. Он оказался рядом с Лидией, на мгновение опередив Уолдена. Накинул плащ ей на голову и сбил пламя. Она же рывком стащила с себя плащ и отчаянно выкрикнула им обоим: – Шарлотта не может выбраться из своей комнаты! Уолден развернулся и кинулся назад в дом. За ним по пятам следовал Максим. Лидия, все еще сотрясаясь от рыданий, заметила, как Томсон метнулся к ружью, брошенному Максимом. На ее переполненных ужасом глазах полицейский вскинул оружие и стал целиться Максиму в спину. – Нет! – взвизгнула она и всем телом навалилась на Томсона, чуть не сбив того с ног. Ружье выстрелило, но заряд ушел в землю. Томсон смотрел на нее в совершеннейшем бешенстве. – Ну как вы не поймете! – истерично завопила Лидия. – Этот человек уже достаточно настрадался в своей жизни! Ковер в спальне Шарлотты вовсю тлел. Чтобы не заорать от страха, она прижала ко рту кулак и прикусила костяшки пальцев. Она добралась до раковины, набрала в кувшин воды и плеснула ее в центр комнаты, но от этого дым сделался только гуще. Потом подошла к окну, открыла его и выглянула наружу. Дым и языки пламени вырывались из комнат, расположенных ниже. А стена дома была сложена из гладко отполированного камня, и спуститься по ней оказалось совершенно нереально. «Если придется, я прыгну. Это лучше, чем заживо сгореть». От этой мысли она пришла в такой ужас, что снова прикусила пальцы, только бы не издать вопль отчаяния. Подбежала к двери и снова без всякого толка подергала за ручку. – Кто-нибудь, помогите мне! Умоляю! – закричала она. Ковер занялся теперь пламенем, а в центре спальни образовалась дыра. Она обежала комнату вдоль стены к окну, приготовившись прыгать. Доносились чьи-то громкие рыдания. Ей стоило усилия понять, что это плачет навзрыд она сама. Вестибюль уже полностью заполнился дымом. Максим с трудом разбирал дорогу и потому держался вплотную к Уолдену, не переставая про себя твердить: «Только не Шарлотта, я не дам ей погибнуть!» Они поднялись по лестнице. Весь третий этаж уже полыхал. Жар стоял невыносимый. Уолден нырнул, казалось, прямо в пламя, и Максим последовал за ним. У нужной двери Уолден остановился, но в это время им овладел приступ неудержимого кашля. Беспомощный, он только ткнул пальцем в дверь. Максим подергал за ручку и навалился на створ плечом. Тот не поддавался. Он встряхнул Уолдена. – Нужно выбить дверь. Уолден все еще продолжал сотрясаться в кашле, когда они с Максимом встали у противоположной стены лицом к спальне Шарлотты. – Давай! – заорал Максим.