Елена подняла голову. — Ну и что? — Часовщица одарила ее свирепой, торжествующей усмешкой. — Но я должна учиться, — настаивала Василиса, начиная злиться. — Ходить к Астариусу… Елена вдруг расхохоталась. — Высоко метишь, милочка! — с презрением бросила она. — Только пришла в школу и пожалуйста, подайте ей самого Астариуса! — Она состроила удивленную мину на лице. Василиса поняла, что госпожа Мортинова просто решила поиздеваться над ней. — Я думаю, что отец будет очень недоволен вами, что вы не приняли меня в школу. — Ее голос зазвенел от гнева. — Он точно разозлится! — А вот посмотрим, — холодно ответила Елена, разом преобразившись. — Посмотрим, кого он будет слушать… Может, ты не доживешь до его приезда? Свалишься с лестницы… Или — что будет лучше всего — успеешь потеряться во Временном Разрыве. Василиса только рот открыла. Елена ей угрожает! — Но если ты так желаешь учиться, — вдруг произнесла часовщица, — я смогу тебя принять в школу на одном условии. От волнения у Василисы так сильно задрожали колени, что она еле совладала с собой. Не хватало еще упасть ничком перед этой… Эх, она так и знала, что добром этот экзамен не кончится! Сейчас Елена попросит сделать что-то очень плохое… И та действительно ее огорошила. — Ты скажешь мне свое числовое имя, — сказала она со сладенькой улыбочкой. — Вы что, издеваетесь? — Недоумение Василисы переросло в настоящее изумление. — Будем считать, что я его не знаю. — Но вы его знаете! — зло возразила девочка. — Как такое вообще может быть? Я отлично помню, как ты выкрикивала его задом наперед, когда хотела зачасовать меня! От едва сдерживаемой злости Василиса неожиданно перешла на «ты». Елена этого не стерпела: она сильно хлопнула ладонью по стеклянной поверхности столика и так быстро вскочила, что даже нижние юбки ее пышного платья взметнулись вслед за нею. — Да как ты смеешь мне «тыкать», мерзкая фейра! — заверещала часовщица. — Предъявлять мне, директору Светлочаса, подобные обвинения?! Ноги твоей не будет в моей школе, сейчас же убирайся вон! Елена стояла вся красная, а ее голубые глаза так расширились от бешенства, словно собрались вылезти из орбит. — Я помню все, что вы мне тогда говорили, — тихо добавила Василиса. Как ни странно, девочка снова успокоилась. Истерика Елены даже доставила ей какое-то мрачное наслаждение. И все же, кому как не Василисе было знать, как опасна госпожа Мортинова в гневе? Поэтому на всякий случай девочка попятилась к двери и вдруг натолкнулась спиной на что-то мягкое. Быстро повернувшись, она кинула взгляд на нежданное препятствие и чуть не потеряла дар речи — перед ней стоял сам Астариус, великий часодей Эфлары. — Значит, это и есть Василиса Огнева. Его глаза под седыми бровями смотрели пристально и с любопытством, без всякой злобы или недовольства. — Астариус! — Голос Елены прозвучал растерянно и удивленно. — Рада вас видеть… Хотя, признаюсь, ваш визит стал для меня в некотором роде… сюрпризом. — Извините, если помешал, — благожелательно произнес Астариус. — Я специально спустился, чтобы познакомиться со своей новой ученицей. — Право, слишком много чести для этой девочки. — Если вы еще заняты, — продолжил часодей, — то я могу подождать в коридоре. — Ну что вы. — Елена выглядела смущенной. На памяти Василисы такое с госпожой Мортиновой случилось впервые. — Мы уже закончили… — Прекрасно, прекрасно… — покивал Астариус. — Позвольте полюбопытствовать, на какой круг вы определили девочку? — Честно говоря, м-м-м… знаний явно недостаточно… Девочка не знает даже основных законов… — Но это же неправда! — мгновенно возмутилась Василиса. — Я вам все рассказала! — К тому же груба и невоспитанна, — довольным тоном закончила Елена. Астариус молчал, терпеливо ожидая ее решения. Директриса вздохнула и поднялась, изящным движением оправив юбки платья. — Конечно, я приму Огневу в школу… — пробормотала она, кидая на Василису испепеляющий взгляд. — Но только ради ее отца. Она будет учиться на нулевом круге. Сердце у Василисы учащенно забилось: несмотря на то что Елена определила ее на самый низкий уровень, она все-таки будет учиться в школе! — Ну что ж, в этом есть смысл. — Благожелательное выражение не сходило с лица Астариуса. — Девочка пойдет на вершину с самого низа, как и ее отец. В этом есть нечто символическое, не находите? Да и, признаться, когда-то и я начинал свою учебу с самого начального круга. Несмотря на то что тоже владел высшей степенью часодейства. Правда, мне не выпадала честь одновременно с начальным образованием учиться самому высшему часодейству. Он улыбнулся Василисе, и она ответила ему тем же — Астариус внушал ей симпатию. — Гм… — кашлянула Елена, возвращая внимание к своей персоне. — Если вы позволите дать вам совет, многоуважаемый Астариус… — Часовщица сделала многозначительную паузу. — Я думаю, Огневой рано брать уроки у вас… она слишком слаба в часодействе. Как вы знаете, несмотря на высшую степень, эта девочка почти ничего не умеет. У Василисы даже руки стали дрожать от возмущения: все-таки лживые слова Елены очень задевали и лишь присутствие Астариуса не позволяло ей нагрубить в ответ. — Спасибо за совет, госпожа Мортинова. — Часодей легко поклонился. — И все же… я рискну. Елена лишь развела руками: мол, я предупредила. Она встала из-за стола и подошла к Василисе. В ее руках оказался значок в виде золотой цифры «0». — Носи знак своего круга с честью, моя дорогая, — с издевкой произнесла она и нацепила значок на синий галстук Василисы. — Спасибо, госпожа Мортинова, вы так добры, — едко поблагодарила новая ученица часовой школы. Астариус повернулся к Василисе: — Ну а сейчас я бы хотел забрать вас, маленькая госпожа, чтобы немного развлечь беседой. Вы не возражаете, уважаемая директор? Елена отрицательно покачала головой, не забыв при этом наградить Василису еще одним «горячим» взглядом. — До свиданья, госпожа Мортинова. — Хорошего дня, господин Астариус, — последовал холодный ответ. Часодей жестом пригласил следовать за ним, и Василиса с радостью выбежала из комнаты, даже не попрощавшись с Еленой. * * * — У меня в группе числится ровно двенадцать учеников, сколько и должно быть в цифровом круге, — рассказывал Астариус, чинно вышагивая по коридору. Он шел размеренно и неторопливо, но широким шагом, и Василисе еле удавалось приноровиться к его ходьбе, чтобы идти с ним в ногу. — Но сейчас, в виду нашей общей задачи, я буду проводить для ключников отдельные занятия… Вам всем необходимо попрактиковаться во временных переходах. — А куда мы сейчас идем? — с любопытством спросила Василиса. — Я покажу тебе дорогу к Звездной Башне. Обычно каждую пятницу я провожу там занятия. Ты получишь уведомление о первом уроке по почте. Некоторое время они шли молча. Василису удивило, что им почти никто не встретился по дороге. Она вспомнила, что и в первое свое посещение Воздушного замка, когда они шли с Фэшем, в коридорах тоже не было людей. Девочка набралась смелости и спросила об этом у Астариуса. — Все очень просто: группы учеников перемещаются в разных временных плоскостях, чтобы не мешать друг другу, — пояснил Астариус. — Посмотри, сколько лестниц в холле, — каждая из них настроена на свое время. Конечно, группы учеников могут встретиться, но это происходит редко. Поэтому ученики, да и учителя, чего уж скрывать, любят поболтать в холле до или после занятий. Холл — это единственное место в Воздушном замке, где время идет в настоящем. — Так вот почему сегодня утром там находилось столько людей, — произнесла Василиса. Ей стало интересно, в каком времени перемещаются вездеходы — ведь они подлетают к разным лестницам. Девочка хотела спросить об этом, но впереди уже слышался многоголосый гул толпы — наверное, они приближались к холлу. И действительно, вскоре она вновь увидела бесчисленные лестницы и снующие между ними вездеходы с пассажирами. Неожиданно стало тихо. Вскоре Василиса поняла причину: время в холле остановилось. Все, кто был здесь, замерли в самых неожиданных движениях, — совсем рядом стоял мальчик, собиравшийся чихнуть. Издалека Василиса заметила Ника, облокотившегося на стену, возле самых дверей. — Я специально остановил время, чтобы не привлекать к нам излишнего внимания, — между тем пояснил Астариус. В полной тишине часодей подвел девочку к тому самому большому зеркалу, вход в который, как говорила Захарра, шел только по паролю. — Чтобы попасть в Звездную Башню, тебе надо будет пройти через это зеркало, — сообщил часодей. — Приложи сейчас свою стрелу, и в следующий раз оно тебя узнает и пропустит. Василиса кивнула, вызвала стрелу и осторожно коснулась острием твердой зеркальной поверхности. Неожиданно вокруг острия пошли дрожащие круги, как по воде. Из любопытства Василиса просунула за «барьер» всю стрелу, а затем и почти всю руку.