Никогда бы Василиса не подумала, что может очутиться в таком диковинном месте, как это. Ей показалось, что она сейчас находится под куполом цирка, среди странных, красочных декораций. Повсюду висели белые костяшки домино — около метра в длину, с обозначением числа очков — совсем как настоящие, в которые обычно играют. Они шли лентами, одна за другой; закручивались кольцом или пролегали волнами, складываясь в геометрические узоры. «Что мне с ними делать? — мысленно озадачилась Василиса. — Неужели в домино играть? Но как…» Это помещение (если это действительно было помещение) казалось бесконечным, здесь не было ощущения пространства. Василиса до боли вглядывалась в длинные, закрученные ряды костяшек домино и все же не увидела среди них даже слабого намека на красную дверь. Девочка сделала осторожный шажок, но ее нога чуть не ушла в никуда — к счастью, к ней тут же подлетела одна из костяшек. Ее белые игровые поля были пусты, лишь посередине пролегала разделяющая черная черта. — Ну хорошо, — сказала сама себе Василиса. — Я запрыгну на тебя. Сказано — сделано. Поверхность костяшки оказалась прочной и слегка вибрировала под ногами. Василиса расставила руки в стороны, надеясь, что костяшка продолжит движение, но та развернулась к ближайшей «подружке» и, пристыковавшись своим пустым полем к ее пустому полю, застыла без всякого движения. Василиса перешла на эту новую и, как только она переступила с пустого поля на поле с двумя точками, эта костяшка начала движение и вскоре пристыковалась к другой костяшке — к полю с двумя точками. Значит, придется играть в домино. Какое-то время Василиса сосредоточенно прыгала с костяшки на костяшку, направляя друг к другу их половинки с равным количеством точек. Она старалась продвинуться как можно дальше, но вот куда? Через какое-то время девочка поняла, что вокруг по-прежнему слишком много костяшек, как будто все они отражались в бесчисленных зеркалах, копируя друг друга до бесконечности. Василиса задрала голову — но и там, вверху, висели целые флотилии костяшек, складываясь в самые невообразимые узоры. Неожиданно девочка заметила, что у некоторых из верхних «доминошек» были алые половинки. Может, они указывают путь к той самой красной двери? Василиса попыталась вызвать крылья, чтобы взлететь, но у нее ничего не получилось. Часовая стрела тоже здесь не работала — возможно, лабиринт находился во временной петле. Что же делать? Как попасть на верхний этаж? В раздумье Василиса преодолела еще несколько костяшек: пять точек к пяти точкам, три точки — к трем, одна — к одной… Она уже наловчилась, и дело пошло довольно быстро, но сколько еще придется ей играть в это воздушное домино? Василиса вновь подняла голову и вновь увидела алые половинки костяшек. И как до них добраться… Может, надо сделать что-то необычное? Самое время, чтобы призвать на помощь всю свою сообразительность. Может, попробовать посмотреть на всю эту мешанину под другим углом? Все больше волнуясь, Василиса осторожно встала на руки, как будто готовилась сделать переворот вперед. Неожиданно ее ноги ощутили твердую поверхность. С большим сомнением девочка отпустила руки и оказалась в нормальном положении, стоя на новой костяшке и — вот чудо — с алой половинкой. — Как хорошо, что я занималась гимнастикой, — задумчиво произнесла Василиса. Звук собственного голоса ее успокаивал, поэтому она решила и дальше размышлять вслух. — А теперь я буду искать бело-красные доминошки… Эй, ты ко мне даже не подлетай. Василиса отпихнула ногой костяшку с пустыми белыми полями: интуитивно она догадалась, что эта первая костяшка специально толкается рядом, чтобы запутать, сбить с верного пути. А встань на нее, и она отвезет тебя к самому началу! — Ну уж нет, — решительно произнесла Василиса. Острым взглядом она уже отыскала глазами костяшку с двумя пустыми красными полями и теперь потихоньку двигалась к ней. — Ну вот… — подбадривала девочка саму себя, — еще немного… Теперь вот эту… О! Сейчас перейдем сюда… Ура-а-а! Стоя на вожделенной костяшке с двумя красными, абсолютно пустыми полями, Василиса решила еще раз хорошенько обдумать создавшуюся ситуацию. Итак, весь этот лабиринт — этакая пространственная игра. Тут все может перевернуться с ног на голову, и наоборот. Может, опять встать на руки? А если она попадет в самое начало? И все же надо попробовать изменить свое положение. Василиса начала медленно наклоняться, приближая лицо к самой красной поверхности; девочка не сводила с нее пристального взгляда — а вдруг проклятая костяшка перевернется и окажется сверху? И вдруг Василиса даже глазами не успела моргнуть как обнаружила, что стоит не перпендикулярно к поверхности, как раньше, а параллельно, то есть перед ней! Василису осенила догадка; но, еще не веря в успех, она с силой толкнула костяшку — и та, как самая обычная дверь, со скрипом отворилась, гостеприимно пропуская вперед. Василиса попала в комнату с ослепительным белым светом — после полумрака лабиринта даже глаза заболели, и пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к яркому освещению. На одной из стен, прямо перед Василисой, висели огромные часы — белый циферблат с черными римскими цифрами, заключенный в металлический обод. Длинные, изогнутые стрелки на часах показывали ровно двенадцать. — Ну и задачки у вас тут! — не удержалась от укора часам Василиса. Она в задумчивости потерла подбородок: что бы могло означать это время? Подойдя поближе, девочка увидела, что под каждой цифрой было написано слово «Круг». Неожиданно внутри часов что-то зазвенело, стрелки вздрогнули, стеклянная крышка корпуса открылась, и в руки Василисы упал свиток, перевязанный синей атласной лентой. Заинтригованная, она развернула его и увидела всего лишь одну надпись: «Василиса Огнева — XII круг». ГЛАВА 7 АСТАРИУС Вот уже полчаса как Василиса находилась в директорском кабинете. Она рассмотрела всю мебель в комнате: стеклянный столик, белый кожаный диван и кресла, хрустальные светильники в виде лилий, огромное зеркало в серебряно-черной раме, камин и над ним — портрет Елены в шикарном алом платье. Но особенно пристально девочка разглядывала ярко-белый, идеально круглый ковер на полу, на котором, собственно, и стояла. Елена все никак не могла поверить в то, что на испытании Василисы стрелки часов (уже во второй раз!) стояли ровно на двенадцати. Часовщица долго спорила со смотрителем, доказывая ему, что в случае с «этой девицей» стрелки показывают одну минуту первого, то есть полный ноль. На что смотритель невозмутимо отвечал, что часы Тайноса пребывают в полной исправности вот уже которую сотню лет и, да будет Время к ним благосклонно, прослужат еще долго. Кроме того, учтиво заявил он, свиток из часов тоже показывает двенадцатый, а не нулевой круг. Наконец смотритель все-таки ушел, и Василиса осталась наедине с Еленой. Часовщица воззрилась на нее с нескрываемым презрением: — Ты действительно думаешь, что сдашь у меня экзамен? Василиса промолчала. Она еще пребывала под впечатлением от путешествия по Тайносу. Да и сейчас девочка смотрела на некоторые вещи куда более иронично, чем утром. — Удивительно, как это тебе удалось вылезти на самый верх, — раздраженно продолжила часовщица. — Неужели Нортон и тебе дал готовые ответы? Василиса, старательно делающая вид, что занята разглядыванием носков собственных сапожек, вновь подняла голову: — Так, значит, Норт и Дейла получили готовые… — Что за бред! — поспешно прервала Елена, осознав, что ненароком проговорилась. Это разозлило ее еще больше. — Ты не могла попасть на двенадцатый круг! — неожиданно распаляясь, выкрикнула она. — Наверное, часы Тайноса впервые дали сбой! Василиса вновь промолчала — тем более Елену это раздражило еще больше. — Двенадцатый круг… — все повторяла она, словно заведенная. — Если бы это было правдой, то, конечно, я бы определила тебя в свой особый класс… Но ты же не думаешь, что я собираюсь совершить такую глупость? Видя, что на этот вопрос Елена ждет ответа, Василиса вздохнула. — Если честно, то мне все равно, — сказала она чистую правду. Госпожа Мортинова неожиданно успокоилась. Она грациозно присела на кресло, откинулась на спину и сложила руки на груди: — Назови мне три главных закона о Времени. Василиса усмехнулась про себя. Ну, это она узнала еще в летнем лагере, когда все ключники готовились к цветению Алого Цветка. — Все равны перед Временем, — бойко начала девочка. — Люди и духи, феи и люты… В мире все подчинено Времени. Время — это сила, уравновешивающая добро и зло, хранитель гармонии и порядка… Временем можно управлять, но нельзя повелевать… — Достаточно, — оборвала часовщица. — Каков первый принцип часодейства? — Желание — воля — действие, — тут же отрапортовала Василиса. — Кто впервые сказал: «Время на нашей стороне»? — Эфларус, самый великий часодей прошлого. — Каково другое толкование фразы? — Время работает на нас. Елена задумчиво оглядела Василису, изо всех сил пытавшуюся сохранять покорное выражение на лице. — Ну хорошо… — зловеще произнесла она. — Тогда что-нибудь из хронологии… Попрошу рассчитать схему временной ветки будущего по альтернативной системе координат… за пять минут. Василиса хлопнула глазами: — Но я не умею! — Тогда что ты забыла в этой школе? — едко осведомилась Елена. — Да еще на двенадцатый круг решила попасть! Но Василису было не так просто смутить. — А разве в часовую школу не приходят для того, чтобы как раз научиться таким вещам? Вместо ответа Елена щелкнула пальцами, и на стеклянном столике появились песочные часы: внутри посыпалась тоненькая золотистая струйка песка. Пять минут прошли в напряженном молчании. Василиса тупо смотрела на чистый лист бумаги, появившийся перед ней прямо из воздуха, а также на остро отточенный карандаш и стеклянную линейку с делениями, — очевидно предназначенные для решения этой задачи. Конечно, она ничего не знала про альтернативную систему координат. Елена, все это время просмотревшая в окно, процедила: — Все, можешь идти. Экзамен окончен. Василиса сделала несколько неуверенных шажков в сторону двери и все-таки остановилась: — Так вы приняли меня в школу или нет? — Нет. — Но я же прошла лабиринт?! — изумилась девочка.