– Выходит, это был такой вот «брат»? И что ему было нужно? – Кто знает… Они широко известны как наемники-профессионалы, которые берутся не за любое доходное дело. У них есть свои принципы, и если дело с ними расходится, то никакая плата не поможет. – И что, ваш император терпит у себя под боком такую шайку-лейку? Карина чуть улыбнулась. – Однажды я тоже задала отцу этот вопрос. Он мне сказал, что «братья» тесно сотрудничают с «Недремлющим Оком». Эта служба отвечает за безопасность империи, – тут же пояснила она, видя вопрос в моих глазах. – Внутри империи они грязными делами не занимаются, законы не нарушают. – Час от часу не легче. Элитные бойцы на службе комитета безопасности по нашу душу… – Я все-таки не думаю, что этот человек был «железным братом». Кое-что не сходится… – Карина нахмурилась, одолеваемая сомнениями. – Например? – Эти люди – отличные бойцы, но для открытого нападения их редко используют. Против сильного чародея или искусника им не выстоять, все-таки «братья» – мастера ближнего боя. К тому же этот человек пользовался своей аурой только для защиты. «Железный брат» атаковал бы не только руками и мечом, но также активно воздействовал бы своей аурой на твою – это их конек. И, наконец, аура этого воина так странно блестела – я никогда подобного не видела. Я пожал плечами: – Зато твоя версия хорошо объясняет его действия. Ничего не зная о моих магических способностях, он открыто напал на меня, чтобы убить. Тебя же не тронул, потому что посчитал слабой чародейкой и хотел захватить живой. А почему люди вообще идут учиться на этих самых «братьев», если могут стать чародеями? – Во-первых, чародеи не сильнее, а другие. Если человек не грезит о могуществе, при этом хочет прожить долго-долго и не опасаться за рассудок, то обитель «братьев» для него предпочтительнее какой-нибудь чародейской школы. А во-вторых, не у всех есть возможности и деньги, чтобы заплатить наставнику. Братья же сами ищут способных и учат бесплатно. – Карина на мгновение замолчала и махнула рукой, как бы отгоняя ненужные мысли. – Все равно я с тобой не согласна. Судя по словам того воина, он считал, что делает свое дело во славу бога, а я не знаю таких чародеев или кого иного. Правда, больше вариантов предложить не могу. Я мысленно передернулся, вспомнив детали того боя. Если я неправ и мужик пришел не за Кариной, то ей действительно повезло остаться в живых. Несмотря на все ее чародейские способности, Шустрика и курсы самообороны для благородных девиц, дядька мог прихлопнуть ее, как муху. Отчего пожалел? Потому что она женщина? Или понял, что она в раскладе не участвует, и не захотел ненужных жертв, дав возможность убраться? Тогда это ему большой плюс. – Я заметил в нем божью силу, – задумчиво озвучил я свое наблюдение. – Откуда ты знаешь? – Карина с любопытством посмотрела на меня. – Забыла, что ли, как меня в Маркине боженька приголубил? Кое-что я успел рассмотреть, – скривился я. – Но сила сама по себе без правильного применения ничего не стоит. У того мужика вся аура была переполнена этой дрянью, однако же, как ты верно подметила, он ею пользовался только для защиты. Не думал я раньше, что ауру можно настолько уплотнить, дабы она стала играть роль брони. И еще я там засек странные вибрации магической энергии высокой частоты… – А еще рядом с ним конструкты с мановой накачкой переставали работать, – поделилась своими наблюдениями девушка. – А еще его аура не позволяла влиять на него обычными заклятиями. Правда, сильные чародеи тоже так умеют. – Могу предположить, что подобные типажи, если принять гипотезу, что это был не уникум, а представитель неких сил, связанных с богами (так как в нем чувствовалась энергия бога), генерируют волны магической энергии, вернее, формируют области с часто меняющейся концентрацией магии, из-за чего плетения или перегорают, или развеиваются, или просто не могут правильно сработать. По крайней мере, это хоть как-то объясняет то, что ты сказала. На некоторое время мы замолчали, думая каждый о своем. Вернее, задумалась только Карина, а я решил потренироваться в менталистике и потянулся к подруге своей аурой. Она вспоминала сражение с этим крутым дядькой. Кажется, это событие оставило очень глубокий след в ее душе, особенно тот момент, когда она трепыхалась в железной хватке. Контакт-мыслеобраз прервался так же внезапно, как включился, и я снова ощутил себя собой. Но лишь теперь я не просто понял, но прочувствовал на своей шкуре, отчего девушка стала просить научить ее каким-нибудь приемам самообороны. Желание похвальное. Вот только она, кажется, не понимает, что будь она хоть мастером единоборств, это бы ей нисколько не помогло. Но я не стал этого говорить. Просто делаю что могу. Когда Карина озвучила свое желание, я крепко задумался. Тут ведь такое дело: научиться чему-то быстро вряд ли возможно. Однако если очень постараться, то за недельку-другую вполне можно поставить два-три неожиданных удара. А чтобы повысить эффективность, это должны быть простые движения, где и сила не особо нужна, и можно не бояться переборщить: все равно это должно работать на максимальный урон вплоть до летального исхода. От девушки даже опытный вояка вряд ли станет ожидать чего-то страшного и вполне может расслабиться. Главное – не переоценить себя. А удары… Скажем, основное оружие – длинная остро заточенная шпилька. Места поражений – глаза и через них мозг, горло, солнечное сплетение. Но последнее – крайний случай, поскольку можно промахнуться и попасть в грудину. Так… Что еще? Еще поставленный удар ногой в пах и по голени. Ну и, разумеется, все это надо делать быстро, без подготовки, чтобы противник не успел догадаться и среагировать. Помню, когда я поделился мыслями с чародейкой, она конкретно побледнела. – Ты что? – спросил я. – Просто представила, что втыкаю иголку кому-то в глаз. – Она зажмурилась. – А зря. Просто надо помнить, что твоя жизнь важнее жизни какого-нибудь мерзавца. – Нет, лучше я положусь на чародейство, да и мой Шустрик в случае чего поможет. – Как бы в подтверждение ее слов, из-под воротника выползло изображение дракончика и поползло по лицу Карины. Довольно забавное зрелище: у кого с нервами проблема – вполне может испугаться. – Зря, – покачал я головой. – Бывают ситуации, когда нет времени собраться с мыслями, – надо действовать мгновенно. Шустрик тоже может оплошать – его границы оценки опасности довольно размыты. Также не стоит забывать, что опасность бывает разная. Он просто может ее не распознать, а ты не успеешь дать ему команду. В каком-то смысле для мужчины женщина – более серьезный враг, нежели мужчина. От себе подобного почти всегда ожидаешь какой-нибудь пакости, а вот хрупкая и нежная девушка подсознательно не воспринимается как смертельная угроза. Поэтому, раз уж зашел об этом разговор, я бы посоветовал тебе хорошо подумать. Ну и еще. Я сделаю тебе пару простых магических приблуд на крайний случай. Например, почти невидимое или полностью невидимое небольшое лезвие, появляющееся из кольца, защитный кокон и еще там по мелочи. Но все же упор надо сделать на владение обычным лезвием (ведь амулеты могут отобрать) и просто пальцами – например, чтобы проткнуть врагу глаз. И несколько приемов, чтобы вывернуться из захвата, пригодятся. От сильного мужчины, конечно, вряд ли отобьешься, но все же есть несколько ухваток, которые могут в этом помочь. Так что, подруга, давай возьми себя в руки и вперед – к повышению своей квалификации в области самозащиты без оружия и с оным! Подумав немного, Карина все же вняла доводам разума и согласилась пройти мастер-класс. Был один недостаток в обучении. Если способы вырываться определенным образом из захватов я мог показать на себе, контролируя каждое движение девушки, то ударную технику с нанесением максимального ущерба как-то не тянуло демонстрировать на собственной тушке. Тем более что все должно быть почти по-настоящему. Впрочем, проснувшиеся способности к магии (Комп, наверное, сделал перерыв или перешел к другому этапу своего черного дела) быстро подтолкнули меня к нужной мысли. Создать несколько иллюзий разных мужиков и покрыть тела защитным полем, повторяющим их форму, удалось довольно быстро. Зато и фактура что надо, и ощущения при ударе почти как настоящие. Да еще и двигать их можно! Хм… А прикольные получились големы моего личного розлива. На них можно и самому потренироваться в ударной технике. Если бы они еще и двигались как надо… Внедрять искин типа дракончика показалось мне слишком кощунственным… Но мысль вообще-то интересная… Карине сначала сложно было наносить смертельные удары даже по таким манекенам. Уж очень они напоминали настоящих людей, да еще и двигались. Но потом она втянулась и даже с каким-то особым наслаждением вгоняла силовое лезвие, выдвигающееся из слегка переделанного кастета-стеноступа, в морду Гоблина. Да-да! Для более очевидного прогресса я решил создать образ мучителя девушки, который так долго доставал ее в тюрьме. После каждого удара он всхлипывал и постанывал, но ненадолго. Вскоре на его лице снова появлялась мерзкая улыбка. У Карины в очередной раз срывало крышу, и она месила лезвием своего персонального врага. Впрочем, надо сказать, если сначала она просто тыкала как придется (я ей не мешал), то потом, когда чуток успокоилась, вспомнила мои рекомендации и стала прислушиваться к моим советам. И дело пошло на лад. Воспоминания воспоминаниями, но ни к чему конкретному мы так и не пришли. Что за дядька приходил по нашу душу? Наверное, он был из той банды, что напала на наших охотников, только это все равно ничего не объясняет. – Ну и хрен с ним! – Я устало потер глаза. – Поспрашиваем у твоего отца, когда до него доберемся. Вообще мы уже засветились на реке. Неизвестно, успел тот мужик передать информацию о нас или нет… – Но по реке мы быстрее доберемся! – возразила Карина. Я косо посмотрел на нее. Торопится девочка. Да оно и понятно. По сути, мы уже в Оробосе, считай что дома, вот и тянет ее. Границу мы пересекли как-то буднично и без проблем. Еще когда только-только бежали из тюрьмы, я подсознательно опасался этого момента. Думал, будет круче, чем у кордосцев. Ведь к плетениям, пусть даже архейским, я привычный, а вот всякие проклятия-конструкты пока еще вне моей компетенции. И что же? Да, было какое-то сторожевое проклятие через всю реку, но мы попросту заблокировали ауры, и оно нас не заметило. От взглядов пограничников нас надежно скрыл полог невидимости, а одинокого чародея, который что-то унюхал, нейтрализовала Карина, причем так, что простые воины ничего не заметили. Короче, мы даже скорость не сбавили: забавно, но факт. Наверное, на северной границе империи все серьезнее, а тут – периферия. Теоретически по реке можно добраться до самой столицы. Река идет дальше на восток, потом слегка поворачивает к северу и доходит до Широтона, а затем снова слегка забирает к югу, уходя за пределы империи. На пути у нас еще самый большой в этой местности приграничный город Тертон, которого мы вот-вот достигнем. Надо решить, продолжать ли плыть по реке или лучше двинуться по суше. Я мельком глянул на полог невидимости, которым окружил корабль. Это плетение, несмотря на свою сложность, было довольно простым. Странно звучит, правда? Просто в нем нет каких-то наворотов, а очень много повторяющихся блоков и один центральный управляющий. Вторым потоком сознания я пытался его исследовать, стараясь понять, как оно действует на физическом уровне, но что-то пока не очень выходило. – Ладно, – вздохнул я, – этот ваш Тертон мы не минуем, да и еды надо закупить. Предлагаю сделать нам на всякий случай иллюзорные личины, а то вдруг кто-то нас знает в лицо… Что скажешь? Карина нахмурилась. – Есть сомнения? – видя ее состояние, спросил я. – Ну… А у тебя точно получится? Что-то не хочется мне выглядеть уродкой. Я снова вздохнул. Тут речь идет о нашей безопасности, а девушка всегда остается девушкой – лишь бы не выглядеть непрезентабельно. Плюнув на исследование плетения невидимости, я переключился на другое и через полчаса вручил Карине подаренный ей ранее жезл. – Активируй по третьей точке, – подсказал я. Чародейка вытянула вперед жезл, аккуратно обволокла его своей аурой и, выполнив простое действие, активировала спрятанное в нем плетение. Перед искусным многофункциональным амулетом появилась Мэрилин Монро. Карина задержала дыхание, вглядываясь в трехмерное изображение легендарной актрисы. – Посмотреть следующую иллюзию – по четвертой точке, предыдущую – по второй, – сказал я и отвернулся. Мне еще надо было подготовить основу для личин. Однако мысль скакнула в прошлое. Почему-то я вспомнил слова незнакомого демона, что со мной хочет встретиться в астрале Балаватх. Интересно, откуда вылез этот неугомонный спустя столько десятилетий, да еще и на этом континенте? И ведь помнит меня! Вообще этот демон вызывал и вызывает у меня небольшое чувство дискомфорта. Почему-то мне кажется, что с ним опасно играть в игры – переиграет. А за минувшие годы вряд ли он стал глупее. Зачем он хочет встретиться? И как он меня вычислил? Этот вопрос важный. Если меня легко просчитать, то это может сделать не только он. Впрочем, похоже, уже все кому не лень знают, где я и куда двигаюсь. Вызывает недоумение и сама постановка вопроса о встрече. «В астрале». Это все равно что сказать незнакомому с Интернетом человеку: «Найди меня в Сети». То есть подразумевается, что человек знает, как найти кого-то по параметрам, адресам, ключевым моментам (а я не знаю), или в астрале есть возможность поиска информации (типа поисковиков), или это проверка на сообразительность, или еще что-то… Причем демон абсолютно уверен, что я в астрале хожу, как у себя дома… Встретиться можно было бы, дядька неплохой и вроде питал ко мне определенный положительный интерес. А еще мог бы по старой памяти просветить меня насчет событий на этом континенте – ведь не просто так он тут тусуется? Здесь главное – не перейти ему дорогу, а то мало ли что может прийти ему в голову… Карина Девушка с толикой подозрения во взгляде посмотрела на Никоса. Он сидел с закрытыми глазами и что-то делал. Она давно уже научилась замечать такие моменты по легким переливам его ауры. Интересно, он что, всех этих девушек знал? Чародейка перелистнула картинку. Перед ней стояла почти во весь рост красавица с пухленькими губками, но строгим и даже опасным взглядом… Но в каком виде? Почти голые ноги, мужские штаны, обрезанные почти под… хм… попу, голые руки, тело, явно не чуждое тренировкам, на бедрах какие-то чехлы, в руках странные металлические загнутые штуки. Передернувшись, Карина стала листать дальше. Девушки были разные: темные, светлые, у одной кожа почти черная, но все они были… Карина не могла подобрать нужный эпитет, но в конце концов решила, что «чуждые» – самое то. А когда сообразила, что девушки явно позировали, то немного успокоилась. Если бы Никос знал их лично, то где-то проскочила бы картинка, где отсутствует это позирование. Но все равно ей не хотелось надевать на себя ни одну из предложенных личин: наверное, чтобы не напоминать Никосу об оригинале. Карина вздохнула и выключила жезл. Никос вопросительно посмотрел на нее. Ник – Выбрала? Карина помялась и отрицательно покачала головой. Интересно, что ее не устраивает? Я ведь ей показал не уродин, а довольно красивых женщин. В основном из фильмов. – Почему? – Не знаю. Мне кажется, к таким личинам будет слишком большое внимание. С мужской стороны. – Карина старалась не встречаться со мной глазами. Я немного подумал. – А что скажешь вот про эту? – Перед нами появилась довольно молодая симпатичная девушка. Не красавица, но чем-то цепляющая взгляд. Правда, в джинсах – такой я ее запомнил лучше всего. – Кто это? – Моя сестра, – чуть помедлив, ответил я. В глазах Карины загорелся неподдельный интерес: – Ты не говорил, что у тебя есть сестра. – Я много чего не говорил. – Может, у тебя и жена есть? – Нет, – улыбнулся я. Карина встала и обошла иллюзию вокруг. – Согласна. Мне подходит, – наконец вынесла вердикт чародейка. – Хорошо, – кивнул я. – Тогда буду ее использовать как эталон. Только мне надо решить еще несколько моментов, связанных с динамичной привязкой, чтобы личина была живая. Задача оказалась неожиданно сложной, но интересной. Во-первых, я сначала примерил иллюзию лица сестренки к Карине и с огорчением понял, что есть много нестыковок. У Карины глаза скорее миндалевидные и чуть шире расставлены. У сестренки носик курносый, а у Карины прямой. И еще много мелочей, препятствующих простому наложению маски. Дело в том, что личина, дабы выглядеть натуральной и естественной, должна как можно плотнее прилегать к лицу, не говоря уж о том, чтобы повторять его мельчайшие мимические движения. В результате то, что получилось, уже лишь отдаленно напоминало лицо моей сестрицы, но, слава богу, от этого не стало выглядеть хуже. Просто по-другому. Еще нужно было добиться, чтобы накладка фиксировалась в нужном месте и не смещалась при движении головы. Но это решалось довольно просто: специальные фиксирующие плетения, внедренные в кожу лица, четко удерживали маску. А вот сделать так, чтобы наложенное лицо повторяло мимику (это во-вторых), сложнее было на порядок. Я даже примерно не представлял, как это реализовать. Мною были испытаны несколько вариантов, вплоть до реагирования на эмоциональные проявления в ауре, но все оказалось не то. И вот тут мне помогли уже частично подключившиеся вычислительные мощности Компа. В первую очередь хочется заметить, что я испытал некоторый шок от того, как он работает. Ну сами посудите – нужных алгоритмов у него нет, но зато когда я с достаточно большой деталировкой представил, что мне необходимо получить, как это вычислять (алгоритм «на пальцах») и в каком виде выдавать результаты, то нужные действия он выполнил очень оперативно. То есть на основе представленного мной алгоритма он выстроил самоподстраивающуюся и улучшающуюся по ходу дела программу расчетов, сделал привязку к моей виртуальной модели магии, что крутилась у меня в голове, и выдал необходимые расчеты по формированию плетений (естественно, на основе моих знаний, ибо именно ими он оперировал). По сути, у меня в голове сидит мечта любого программиста: не влезая в нудные мелочи, продумать всю структуру, архитектуру, алгоритмы. Но при этом не нужно ручками все это кодить, закапываясь в отвлекающие внимание детали, всплывающие проблемы технологического характера и прочие скучные и неприятные вещи. А после этого на выходе получаешь готовый результат. Ну… почти готовый, но все равно чувствуешь себя эдаким богом… Единственное «но» – ты сам должен знать и уметь то, чем оперирует Комп. Это не палочка-выручалочка, которая заменяет знания. Комп не может за тебя придумать алгоритм, а вот облегчить по максимуму работу – тут он оставляет все известные мне компьютеры и способы оптимизации далеко позади.