В конце концов, Адолфо не делал из меня солдата. Он делал – ликвидатора. Убийцу тварей с повышенной выживаемостью. Но не пехоту. И этот тренировочный бой мне дался непросто. Неожиданно близко к сердцу я его приняла. Ребята поздравляют наперебой меня и хвалят Рейна, бурно обсуждая наш спор. А я никак не могу понять, с чего это они взяли, что победила я? Аделхард промахнулся нарочно. Это же так очевидно! – Вы точно не поддавались? – интересуется подозрительная Нола Арда. – Арелия разнесла в хлам мой модуль. У меня отказала система наведения, и все, что могло отказать. Да я и сам был мертв, вы же видели показатели, – врет Рейн напропалую. Студенты, постепенно угомонившись, расходятся, бросая редкие взгляды через плечо. Дождавшись, пока аудиторию покинут все, интересуюсь у Рейна. – Зачем ты это сделал? – Ты спрашиваешь, почему я не втоптал твою репутацию в грязь на глазах всей группы? Мне нечего сказать. Ох! Но почему же от волнения сводит живот, и немеют пальцы? Почему мне так важно знать причину? – Ари, скажи, у тебя есть реальный боевой опыт? – Нет. Откуда ему взяться. Я же Звездная Леди, а не… – от неожиданного смущения, на глаза набегают слезы, и я замолкаю, чтобы не дать им пролиться. – Из тебя получится отличный боевой пилот. Даже не сомневайся. Для первого подобного вылета ты сделала невозможное. Я не преувеличиваю. У тебя крепкие нервы, ты сообразительная и изворотливая. Ты способна изрядно потрепать нервы даже опытным воякам, – на этом месте я прыскаю, вспоминая, что именно этим и занималась с завидной регулярностью дома. – Но у меня один совет на будущее. Всегда выбирай сложную трассу на время, и тебе просто не будет равных. Тут даже я тебе не соперник. – Но я все равно проиграла. Не отрицай! – наконец нахожу силы признаться, и разом становится легче, точно внутри расслабляется сжатая пружина. – Да, но лишь потому, что ты не воспользовалась своим преимуществом и согласилась сыграть по чужим правилам на незнакомом поле. Ты не ищешь легких путей, и это похвально. Но далеко не всегда стоит переть напролом. Иногда выгоднее признать собственную слабость, в этом нет ничего зазорного, – говоря такие знакомые слова, которые я не раз в своей жизни слышала от мамы, Рейн подходит ближе. Остановившись в полушаге, смотрит сверху вниз и поправляет мои волосы. А мне одновременно хочется наорать на него и обнять за то, что он прав… Во всем прав. И куда подевалась вся моя холодная бесстрастность? Впрочем, ничего нового. Все как обычно рядом с ним. Нахожу в себе силы удержаться и от первого, и от второго. – Что ты хочешь в награду? – интересуюсь ровным тоном, который ох как не просто мне дается. Рейн улыбается и молчит, изображая раздумья. – Завтра ты придешь пораньше. Например, за полчаса до начала занятий. Спрячешься в подсобке, я скину тебе ключ доступа. Дождешься меня и выполнишь все, что прикажу. Меееедленно вдыхаю и выдыхаю, рассматривая начищенную пуговицу на его мундире. Затем гляжу Рейну прямо в глаза: – Ты, придурок? – Возможно, – беззлобно усмехается он. – Но это не имеет значения. Я ведь выиграл и хочу получить заслуженную награду. Подмигнув, он вдруг мокро чмокает меня в кончик носа. Остаток остаток дня меня потряхивает сильнее, чем перед тренировками, которые выдумывал отец. А Звездный Лорд Кастильеро – тот еще выдумщик! Чего стоил его трюк с атакой зуликсов. Мерзкие существа, похожие на летающих по воздуху медуз, обладали коллективным разумом, злобной волей и отвратительными длинными щупальцами, похожими на белесые кишки. Конечно же ядовитыми. Ими они обматывают несчастную жертву, стараясь парализовать конечности, и присасываются голодными ртами, усеянными тысячей острых зубов-игл. Рой из десяти-пятнадцати таких «медуз» высасывает человека минуты за четыре. Любые жидкости организма для них лакомство, но предпочитают эти твари – глаза. По неопытности я приняла их за астральных тварей и отбилась, лишь инстинктивно задействовав пси-способности, но любимому папочке я отомстила. Раздобыла таких же и подсунула подарок в кабину его личного скриллера, а автоматику двери слегка испортила – так, чтобы она не открывалась. С тех пор мой интерес к изучению агрессивной флоры и фауны разных миров резко возрос, а отец взял себе за правило пускать вперед дронов, входя в любое помещение. Мало ли… И кажется мне, что сейчас я волнуюсь намного сильнее. Что же задумал Аделхард? Какую награду потребуешь? Что вообще за бредовая идея – прятать меня в подсобке? Эти мысли не дают мне покоя на занятии по контролю пси-энергии. Уже в третий раз не выходит удержать «дугу», и вместо мерно гудящей энергетической параболы голубого свечения – вон, к примеру, как у Дерека, – моя «пляшет», норовя завалиться набок. От ее откровенно ущербной формы слезы на глаза наворачиваются. Словно желая меня доконать, дуга начинает потрескивать, разбрасывая искры и меняя расцветку. – Кастильеро, отставить! – раздается рядом голос наставника Ро-Шасы. С видимым облегчением выполняю команду широченного в плечах громилы-протектора, которого трудно заподозрить в столь мирном занятии, как контроль энергий. Расслабляясь, трясу кистями рук, рассеивая излишки энергии по тренировочному залу. – Что-то сегодня у вас не ладится, Кастильеро, – рокочет особенный бас наставника Ро-Шасы, гортань которого не приспособлена к человеческой речи. Пользуется он модулятором переводчика, который преобразует речь в понятные нам слова. – Простите наставник, – развожу руками. Лицо, похожее больше на кошачью морду, дергается, и я замечаю кончики острых клыков – признак того, что наставник недоволен. Ро-Шаса принадлежит к расе фелинасов. Их представители большая редкость в нашем секторе, потому выглядит он экзотично и непривычно глазу. До меня доходили слухи, что девчонки из старшей группы однажды поспорили, какого цвета у Ро-Шасы шерсть на спине и заслали в его апартаменты дронов. Оказалось, бело-серебристая с черными колечками пятен. После этого только ленивый не искал в сети окрасы фелинасов и прочую информацию, тогда же многие и выяснили, что физиология у этой расы весьма необычна. Да настолько, что новоприобретенные знания раз и навсегда отбили желание строить преподавателю глазки даже самым заядлым любительницам экзотики. А я копнула глубже в домашних архивах и узнала, что такой окрас характерен лишь для аристократических родов. Их даже называют по-особенному, а Ро-Шаса – означает редкая кровь. Так что учит нас беглый принц, не иначе. Но об этом я никому не рассказываю. – Передохните, Арелия. Найдите точку покоя и только тогда пытайтесь снова, – плавным движением когтистой руки наставник указывает мне на зону медитации. Не споря, отхожу куда сказано. Сажусь на упругое покрытие, а затем, плюнув на рекомендации, ложусь и принимаю излюбленную позу «звезды». И что? Можно подумать, я прилежно ищу точку покоя! Мысли тут же возвращаются к Рейну фон Аделхарду! Что ему нужно? Что он станет делать, когда приду? Что значит «выполнишь все, что прикажу»? Какого хрена он, вообще, смеет мне приказывать? Да пошел ты, Рейн! Никуда я не пойду. Если хочешь получить свой приз, научись изъясняться конкретнее. Мысленно ругаюсь с мужем, но толку от этого естественно нет, как и от меня. До конца дня я, точно сомнамбула, выполняю простейшие действия, отвечаю невпопад на вопросы, и заваливаю Рейна требованиями объяснить, что ему нужно, но в ответ получаю только ключ от подсобки и короткую, набившую оскомину фразу: «Выполнишь все, что прикажу». Бесячий ответ! Уснуть удается, лишь при помощи успокоительного импульса, который подавляет излишнее нервное возбуждение. А утром вскакиваю на два часа раньше срока и, выполнив обязательную программу тренировок и ухода за собой… делаю, как велено – проклиная себя за слабоволие, тащусь Аделхарду в кабинет на полчаса раньше. Отворяя дверь подсобки, чувствую полной дурой. Что я здесь делаю? Почему не послала его подальше с его требованиями? И не желаю признавать, что всему виной банальное любопытство. Мне, разрази меня астрал, интересно! В узком помещении толком и не развернуться. По обеим стенам от потолка до пола располагаются ряды полок, заставленных инфокристаллами в защитных ячейках. Между ними проход – от силы метра полтора. Все. Одна радость, пыли тут нет, и вентиляция работает отменно. Аудитория постепенно наполняется студентами, и к моменту, когда начинается занятие, я уже готова голову отгрызть муженьку. Зачем было меня звать пораньше, если сам не соизволил явиться? Наконец за дверью подсобки отчетливо раздается голос Рейна. Ну наконец-то! Наставник Аделхард здоровается со старшей группой принимается проводить перекличку – лично, не доверяя инфо-системам, которые хитроумные прогульщики то и дело умудряются взломать, а затем принимается вести урок! Нет, он нормальный?! Издеваться вздумал? Ой! А, может, просто про меня забыл? Или решил, что я не сдержу слово и даже не стал проверять, тут я или нет? Я откровенно психую. Мечусь, точно дикий зверь в клетке, слушая голос Рейна, за дверью, и даже почти решаюсь отправить ему сообщение, когда створка бесшумно прячется в стену. Встречаю его, как подобает – высокомерным взглядом, которым можно планеты аннигилировать, но Рейн ни звуком себя не выдает, лишь его глаза блестят как-то предвкушающе, и на губах появляется хищная улыбка. Так! И что это значит? Что-то мне не нравится, как он смотрит! Аделхард притворяет за собой дверь, и я слышу, как щелкает замок. Когда он снова поворачивается ко мне. В подсобке вдруг становится мало места, и я чувствую себя загнанной в западню, из которой нет выхода. – Что ты задумал? – не выдержав напряжения. Он не отвечает, неспешно приближаясь ко мне. Я так же медленно пячусь, да только уже некуда! Лопатки касаются стены, и я шумно сглатываю, когда туда же упирается мужская рука рядом с моей головой. Рейн молча склоняется ко мне все ниже, и я инстинктивно жмурюсь, ожидая… Ожидая… – Спорим, ты думала обо мне так много, как никогда в жизни? – горячо шепчет Аделхард на ухо и легонько прикусывает мочку. От возмущения распахиваю веки, а этот недоумок! Этот огрызок вялого хакса едва ли не ржет! Вот кретин! Как только с лица мужа сходит то странное выражение, которое заставило меня против воли щемиться в угол, негодование затапливает с головой. Желая покинуть этот чулан, я пытаюсь пробиться к выходу, но Рейн и не думает посторониться. Толкаю его, но он не сдвигается с места, а я по инерции плотненько так в него вжимаюсь. – Пусти! – шиплю, а этот негодяй и не думает послушать. Напротив, обнимает меня удерживая. – Ари, там студенты. Тридцать семь человек. Уверена, что желаешь им показаться? – он приподнимает правую бровь. Глубоко вдыхаю, впервые со вчерашнего дня обретая «точку покоя» и смотрю прямо в искрящиеся весельем глаза придурка-мужа. Потягиваюсь и, привстав на цыпочки, обвиваю руками его шею. Наши лица оказываются рядом, и все его веселье точно водой уносит, когда из-под ресниц смотрю на его губы. Ладони Рейна крепче стискивают мою талию. Он наклоняется, намереваясь меня поцеловать и… Пользуясь моментом, я от души наподдают ему коленом прямо по тому самому. А чтобы неповадно было!