За прозрачной перегородкой, которая разделяет просторное помещение на две части, суетятся медики. Один сверяет показания на приборах, другой что-то надиктовывает роботу-хирургу, контролируя ход операции. Но я мгновенно забываю обо всем, вдруг понимая, что именно здесь происходит. В медицинской капсуле обнаруживается такая знакомая мне голова, восемь глаз которой тотчас обращаются в мою сторону. В тех, что все еще зрячие, мгновенно отражается узнавание. И мне кажется, будь у головы хвост, он непременно бы приветственно дернулся. Издав невнятный звук, бросаюсь к перегородке. Приникаю, к ней словно пытаясь просочиться, а на плечо тотчас опускается уже знакомая тяжелая рука, сжимает его легонько. – С днем рождения, хм… дочка. Тяжесть пропадает, доносятся удаляющиеся шаги. Звездный лорд уходит, подарив мне бесценный подарок на мой тринадцатый день рождения. И теперь, каждый раз, когда вижу, как навстречу несется здоровенный кибер-канис, сердце щемит и невольно покалывает в носу. Вот тот, кто всегда рад меня видеть. Тот, кому плевать на мои манеры и гнусный характер. Тот, кто останется верным навсегда, даже если я буду при нем ругаться как водитель харвестера. – Брёх! Брёшенька! – обнимаю холодную металлическую шею. Горячий живой язык лижет мне щеки, а все восемь глаз лучатся неподдельной радостью, несмотря на то что четыре из них кибернетические. – Соскучился, мальчик? Соскучился! Я тоже, милый. Потискав шелковистую морду, глажу мокрый вытянутый нос, шумно втягивающий воздух с моей ладони. Чешу под подбородком – там, где особенно приятно, и четыре живых глаза каниса блаженно жмурятся, пока остальные ревниво сканируют пространство в поисках вероятных нарушителей нашего светлого мига. Маленькая живая голова на роботизированном теле полутораметрового роста, смотрится забавно, но ровно до тех пор, пока Брёх не переходит в боевую форму. Стоит канису почуять опасность, и мгновенно появлялась силовая броня, имитирующая его естественный облик. На холке, взамен удаленных, топорщатся полуметровые иглы из высокопрочного сплава, прилегающие к телу как влитые, в спокойном состоянии. Уникальный результат труда десятка ученых, специалистов в самых разных областях. Слишком сложная разработка. Слишком недолговечная, ведь Брёх существо не бессмертное. Слишком дорогой подарок от звездного лорда своей новообретенной дочери на первый ее день рождения в качестве звездной леди. Такова была прихоть моего отца, ради которой он не поскупился потратить кругленькую сумму. Что ж, если он хотел сделать меня обязанной, у него определенно получилось. Но гладя Бреха, предпочитаю об этом не задумываться. А пока старый канис, волей случая получивший новую жизнь, продолжает верно служить своей хозяйке. Чмокнув мокрый нос, пошатываюсь на высоких каблуках, когда Брёх тычется мне в лицо. Хватаюсь за его шею, чтобы не упасть. – Поаккуратнее, громила! Уронишь! А ну-ка… Оттолкнувшись, запрыгиваю на него верхом, удобно устраиваюсь в специальной выемке. Было время, когда я только так и передвигалась по дворцу. – Вези меня к лорду Кастильеро, – командую, не желая откладывать непростой разговор со звездным лордом. То, что простым он не будет, ясно даже Брёху. У входа в кабинет звездного лорда меня останавливает гвардеец. Из динамика на его непроницаемом шлеме раздается сухое: – Звездный лорд Кастильеро велел никого не впускать. Звездная леди, – он коротко кланяется. И что? Думаешь, точка, и на этом разговор окончен? Как бы не так! – Новенький? – Растягиваю губы в хищной улыбке. Вопрос звучит с большим подвохом и даже вроде как со скрытой радостью, и это смущает охранника, как я и планировала. – Звездная леди? Я не вижу, как он с подозрением хмурится, но отчетливо чувствую это по голосу. Довольно наклоняю вбок голову, всматриваясь в верхнюю треть его забрала – туда, где расположены глаза. Я их, конечно же, тоже не вижу, зато у парня создается совершенно противоположное впечатление. Утвердительно киваю: – Значит, новенький. Подмигнув бедолаге, легонько касаюсь пальцем его брони в районе солнечного сплетения. Импульс пси-энергии, и по его силуэту пробегает голубая молния. Вуаля! – Какого… Что вы сделали, звездная леди?! Эй! Остановитесь! Это приказ! Не обращая больше внимания на бред и угрозы, что несет заблокированный в собственном скафандре гвардеец, шагаю в угодливо юркнувшую передо мной в стену дверь. Адолфо Кастильеро обнаруживается за рабочим столом. Сидит в расслабленной позе, откинувшись на подголовник кресла. И вроде бы дремлет. Или нет? Дышит он как-то неровно, и губы беззвучно шевелятся. Да что с ним такое? – Кхм! – останавливаюсь, не доходя несколько шагов до стола. Отец вздрагивает и распахивает глаза. Резко вскидывается, и на его лице мелькает… Это что, растерянность? Непривычно видеть всегда собранного звездного лорда таким ошарашенным. Впрочем, его смятение длится всего пару мгновений, он тут же берет себя в руки и недовольно хмурится: – Я тебя не звал, Арелия. Зачем ты здесь? – Знаю. У меня есть маленькая просьба, отец. – Отец? Одна бровь звездного лорда удивленно изгибается, а уголок рта едва заметно дергается, словно сдерживая рвущуюся наружу улыбку. – Раз отец, значит, просьба не такая уж и маленькая, – констатирует он. – Говори и убирайся. Я занят. Занят? Интересно чем же? Сон не досмотрел? Или… – Угу, – покладисто киваю, не обращая внимания на его грубость. И в тот же миг делаю вид, что собираюсь заглянуть под стол. Бронированная конструкция из цельного куска высокопрочного сплава и полимеров, способная выдержать атаку из разнокалиберного оружия и излучателей, не имеет ножек, и заглянуть под нее с моего места попросту невозможно, но рефлексы дело такое. С папочкой тоже срабатывает, как и фокус с его незадачливым охранником. Звездный лорд Кастильеро вздрагивает, и так приятно меняется в лице! Ага! Значит, я права в своих домыслах. – Арелия! – не выдерживает такого форменного издевательства с моей стороны глава Совета Пяти. Он было вскакивает на ноги, но тут же поспешно садится обратно, его лицо идет пятнами, приобретая удивительный пунцовый цвет. Сложновато, знаете ли, выглядеть внушительно со спущенными штанами. Я ничего не успеваю увидеть, но догадываюсь, что штаны не на месте, по его суетливым движениям и, едва это осознав, скромно отвожу взгляд, чтобы не смущать папочку лишний раз. Вот только на этот раз привычка ненавязчиво бесить и выводить из себя одного из самых грозных звездных лордов одним своим присутствием играет против меня. Не стоит допекать Адолфо Кастильеро, когда задумала немыслимое – избавиться от действующего Контракта с его помощью. – Прости, отец. Это привычка. Я забылась, – с самым покаянным видом опускаю глаза долу. От меня не укрывается, как звездный лорд пользуется этим моментом, чтобы подтянуть штаны. Как же неприятно! Раньше за Адолфо Кастильеро не водилось гнусной привычки водить шлюх в дом, где живут его жена и дочь. В этом он всегда проявлял завидную строгость, или попросту умело не попадался на горяченьком? Я больше верила во второе и не сомневалась в том, что отец пользуется успехом у женщин. Не раз была свидетелем сцен, когда на него буквально вешались длинноногие красотки. Даже интересно, кто там у него под столом? Использовать пси-способности, чтобы проверить? Страшно… И страшно любопытно одновременно. Рискую и запускаю малюсенький скан. Ничего. Даже никакого отклика ауры. Неужели ошиблась? Он здесь один? Бррр… Нет, это еще хуже. И намного стыднее. – Арелия, я теряю терпение, – устало выдыхает Кастильеро, нервно откидываясь на спинку кресла. Так, что то жалобно скрипит. Понятно. Тогда буду предельно лаконичной, чтобы не бесить его еще больше. – Рейн фон Аделхард, – гляжу на отца в упор. Звездный лорд буравит меня взглядом, но я не отвожу глаз. Молчание затягивается, и я физически ощущаю, как истончается терпение отца. Сдаюсь первой, не выдержав напряжения, и перехожу в атаку: – Почему мне никто не сообщил, что сенатреныш выкупил контракт? Разве он не должен был меня уведомить? – Не должен. Это не противоречит правилам. Если бы ты почаще интересовалась тем, что происходит на торгах, выкуп твоего собственного контракта не стал бы для тебя новостью. – Меня не интересуют торги и контракты, – огрызаюсь я. Звездный лорд скептично ухмыляется, и в жестком изгибе его губ читаю: «Сама виновата». – Он унизил меня. Разорви эту сделку! – требую я. Понятное дело, заявить такое – верх наглости. Звездный лорд считает так же. Он вскакивает на ноги и рычит: – Что?! Мало кому доводилось видеть, как Адолфо Кастильеро теряет самообладание. И, похоже, я – один из тех счастливчиков, кто после этого умудряется выжить. Так что я не собираюсь останавливаться: – Разорви эту сделку, отец! Аделхард обманщик! – выкладываю свой единственный и тщательно оберегаемый козырь.