После короткой паузы рассказал, что сам не местный, до этого жил в империи, перебрался он сюда со своей матерью после того, как эти самые хищники уничтожили целый город. Оказалось, что эти твари даже опаснее орд орков, постепенно они отвоёвывают у людей одну территорию за другой. Мне даже интересно стало, что это за твари такие, если вот так запросто вырезают целые города. Вся семья моего работодателя там голову сложила, а семья была многочисленная, только ему с матерью удалось спастись. И это лишь благодаря тому, что были в это время в отъезде. Тогда-то он и решил перебраться в более спокойные места. Приходили эти создания из так называемого «Дикого леса», откуда они берутся, никто не знал. Была от этих тварей и польза: их внутренние органы и кровь высоко ценились. Как-то с их помощью люди могли себя усиливать. Как именно Горм не знал, хоть и встречался с могучими воинами, которые прошли усиление. Целые группы охотников отправлялись добывать разных хищников, правда, большинство из них просто складывали свои головы, но были и удачливые. Как сообщил старик, можно один раз сходить в Дикий лес и обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. Также он упомянул о том, что с помощью этих зверей можно стать магом. Меня почему-то упоминание о магах даже не удивило, похоже, больше ничему в жизни удивляться не буду. Всё самое чудесное и удивительное, что могло со мной случиться, уже случилось. Разумеется, мне захотелось стать магом, только каких тварей для этого нужно убить и каким способом можно стать магом, Горм не знал. Но в империи вроде бы могут об этом рассказать. Власти всячески поощряют охотников, они же помогают сдерживать границу, поэтому такое к ним отношение неудивительно. Там даже специальные скупщики трофеев есть, на границе платили самые высокие цены. Кстати, многих преступников ссылали на границу с Диким лесом, чтобы те искупили свою вину кровью. Там требовалась предельная осторожность, могут свои же прирезать, разных сволочей со всей империи хватает. Бывало, что в эти земли тоже приходили хищники из Дикого леса, редко, но всё же. Когда подобное случалось, то местные землевладельцы собирали все свои силы и объединялись, чтобы убить этих тварей. Здесь и своих хищников хватает, поэтому пришлые не особо нужны, тем более они почему-то очень любят нападать на людей. Если честно, я отнёсся к рассказу о могучих пришлых тварях скептически, не верилось мне, что они в такую даль приходят. Как оказалось, зря не верил, вскоре мне самому пришлось пережить такую встречу, едва жив остался. Да и жизнь я свою сохранил только благодаря своему новому помощнику. Глава 4 Отношение ко мне в городке резко изменилось, причём в лучшую сторону. Если раньше ко мне относились как к пустому месту, то теперь до всех дошли слухи, что я ученик травника, так что стали даже здороваться на улице. Места тут опасные, любой может оказаться раненым и прийти ко мне за помощью. Опять же к травникам отношение особое, почтительное. Травник из меня пока не очень хороший, но я учусь. Я начал один ходить в лес. Требовалось отправляться на поиски трав рано утром, когда хищники отдыхали после ночной охоты, так намного безопаснее. Первое время со мной ходил Горм, но теперь доверил это важное дело одному. Далеко от городка я не отходил, тут тоже хватало целебных растений. Конечно, с этой задачей могли бы справиться и охотники, но были такие травы, которые нужно срывать аккуратно, а большинство наших поставщиков срывали их как сено, чем изрядно портили их свойства, вот и приходилось самим трудиться. Иногда, когда немного удалялся от городка, меня сопровождали два или три воина, Горм нанимал их заранее, заботясь о моей безопасности. После рассказа о том, что я долгое время жил в лесу, старик мне даже лук выдал, да вот беда, пользоваться я им вообще не умел, навыков не было. Была надежда, что предыдущий хозяин владел этим оружием, но не повезло, видимо и он лук сроду в руки не брал. Вот с мечом совсем другое дело, его мне тоже старик выдал, правда, некачественный, но хоть такой и то хорошо. Даже с одним из местных учебный поединок устроил и быстро выбил оружие у него из рук. Похоже, предыдущий владелец тела был всё-таки воином. Никто из местных раньше меня не встречал, это тело появилось тут совсем недавно. Сегодня я тоже отправлялся за травами, на этот раз один, нужно просто побродить недалеко от городка. Места я уже знал, так что надолго эта прогулка не затянется, больше на дорогу времени уйдёт, чем на сбор трав. Нравилось мне бродить по лесу. До того, как первый раз со стариком тут не оказался даже не замечал, какой он необычный. На самом деле, на достаточно небольшом участке можно встретить всё. Вроде бы идёшь по глухому лесу, а впереди появляется небольшая полянка, полностью заросшая разноцветными цветами. Я не был особым любителем подобный красоты, но это зрелище даже меня завораживало. Встретил несколько знакомых цветков, а может, они просто сильно похожи. Кстати, некоторые цветы тоже нужно было собирать, но делать это следовало только в перчатках, пропитанных специальным раствором, они были ядовитые. Яды в чистом виде мы не изготавливали, но в некоторые настои добавляли его в малых дозах, получался лечебный отвар. В этом районе имелось даже небольшое болотце. Такое ощущение, что для определённых растений отведена своя территория, которую другие не захватывали. Взять те же деревья, почему они до сих пор не разрослись на полянах, неизвестно. Когда я собрал нужные травы и бодро направлялся обратно, услышал громкий вопль и в нерешительности замер. Дело в том, что в городе был некий неписаный закон, что каждый человек обязан помочь другому нуждающемуся в этом районе, не бросая его на произвол судьбы. Только вот меня на подвиги не тянуло, мало ли кто на этого человека напал, орёт он громко. Я всё же осторожно направился в сторону шума, если будет опасно, то сбегаю в деревню и сообщу о беде страже. За это меня никто упрекать не будет, на смерть из-за незнакомого человека мало кто пойдёт. Когда я увидел сражающихся, то тут же пожалел о том, что сразу не помчался как ошпаренный в город за помощью. Прижавшись спиной к дереву, стоял знакомый мне орк, а на него наступала какая-то тварь. Он даже не пытался её убить, просто махал мечом, не подпуская к себе хищника. Трудно описать тварь, которая вот-вот собиралась сожрать моего знакомого, невероятно мерзкое создание. Тело у неё было худое и вытянутое, задняя часть покрыта крупной чешуёй. Все четыре лапы отличались друг от друга. Левая передняя вообще была клешнёй, на которую тварь тоже опиралась при движении. Правая передняя больше походила на лапу какой-то кошки, только внизу покрыта иглами. Задняя правая напоминала куриную и тоже с шипами, а левую как будто вставили от какого-то насекомого. Всё чудище было сложено непропорционально. Даже крылья имелись, но, по всей видимости, они болтались просто так, не могла она летать, слишком уж маленькие крылья. Голова похожа на голову птицы, усыпанная какими-то наростами. Большая пасть с огромными как кинжалы зубами, под головой имелись ещё две лапы, но очень маленькие, какие-то недоразвитые, монстр поджимал их к себе и во время боя почти не пользовался. В это время орк допустил ошибку и тварь схватила его своей жуткой пастью и начала мотать из стороны в сторону как тряпку. Она была раза в три больше моего зелёного знакомого, поэтому с лёгкостью вертела им как хотела. Я стал медленно отступать назад, чтобы меня не заметили, да только не повезло. Возможно, это чудовище заметило меня раньше, просто не обратило внимания, а когда я хотел уйти, решило подобного не допустить. Орк перестал сопротивляться и кричать и уже обмяк в её жуткой пасти, она его выплюнула и помчалась ко мне. У меня от страха затряслись ноги, скорость монстр развил приличную, убежать у меня наверняка не получится. Не добегая до меня метров семь, он прыгнул. Видно то, что у меня в руках не было никакого оружия, сыграло с монстром злую шутку. Решил покончить со мной сразу одним ударом, а не возиться как с орком. Но пока он был в полёте, я успел выхватить меч и выставить его впереди себя, целясь в брюхо монстра. Я ещё и упал, когда пятился назад, в результате тварь сама насадилась на мой меч и завизжала, клацая клювом перед самым лицом. Я упёрся в неё руками, чтобы мощный клюв не добрался до моего тела. В это время чудовище заработало своей лапой с иглами так, что я взвыл от боли, чувствуя, как они прокалывают мой бок насквозь. Тем не менее, продолжая удерживать этого монстра, удалось ещё глубже загнать меч в брюхо хищника. На меня полилась голубоватая жидкость, видимо это кровь монстра. После этого чудовище несколько раз вздрогнуло и замерло. Как я умудрялся удерживать такую тушу, ума не приложу. Благо, что у меня с собой были кое-какие отвары, таскал на всякий случай, в лесу всякое может случиться, вот пригодились. Быстро оказав себе помощь, пошёл к орку. Как оказалось, он был ещё жив, хрипло дышал, но был без сознания. Попытался его поднять, да куда там, пришлось резать все застёжки и снимать доспехи, после чего взвалил эту тушу себе на загривок и потащил в город, хорошо, что он был недалеко. Как назло по дороге не встретился ни один паразит, пришлось самому нести такой тяжёлый груз. Тем временем с моим организмом начало твориться что-то неладное. В голове нарастал стук, как будто там поселились кузнецы и сейчас дружно принялись за работу, чуть позже появилась и слабость. Сначала я не обратил на это внимания, всё же нёс на себе тяжеленного здоровяка, откуда тут бодрость появится, но потом меня стало подташнивать. Шок уже прошёл, поэтому было непонятно, с чего это мой организм так себя ведёт. Разумеется, стал грешить на убитую тварь, мало ли, вдруг мне в рану её кровь попала и я получил заражение или вообще отравился. Состояние быстро ухудшалось, благо, что до города оставалось совсем немного, упал я на глазах стражников. Мужчины, увидев меня, рванули на помощь, поняли, что не просто так на себе эту тушу несу. Я только успел им объяснить, что случилось и где на нас напали, ещё попросил принести вещи этого зелёного мешка, после чего потерял сознание. Видимо долго моё состояние было плачевным. Первый раз пришёл в себя уже в лечебнице, около меня суетился Горм, обрабатывая раны. Даже сказать ему ничего не смог, снова отключился. После этого я несколько раз приходил в себя, рядом постоянно кто-то был: сам старик, иногда Марта, даже наш работник отличился. Едва я открывал глаза, как мне давали пить отвар и я снова падал в омут беспамятства. Один раз, открыв глаза, увидел рядом с собой Горма всего в бинтах, он помог мне напиться. Провалялся я так почти целый месяц, всё это время был между жизнью и смертью, только потом пошёл на поправку, справился организм. Открыв глаза в очередной раз, не обнаружил рядом никого, попытался встать, но тело было слабое. Видно мои телодвижения были замечены. — Очухался? — Ко мне подошёл старик. — Вставать даже не пытайся, всё равно не получится. — Долго я так валяюсь? — Спросил я. — Почти месяц, — ответил Горм. — Повезло, что сразу ко мне притащили, иначе бы тебя уже черви доедали. У тебя отравление и очень сильное, как ты до города смог дойти, ума не приложу. — Так недалеко же было, — улыбнулся я. — Это да, — согласился травник. — Кстати, могу тебя поздравить, ты столкнулся с тварью из дикого леса и остался жив, повезло. — Как она называется? — Зачем-то спросил я. — Не знаю, — пожал плечами целитель, — даже на рисунках таких ни разу не видел. — Ты тоже туда ходил? — Удивился я. — На чудовище это смотреть? — Делать мне больше нечего, — хохотнул старик. — Стражники сначала вас приволокли, а потом эту тварь, вы же её убили — ваш трофей. Кстати, ты мне больше ничего не должен и вот ещё… — Старик встал и куда-то направился, а потом показал мне три серебряные монеты, — Твоя доля. С орком уже рассчитался, этот здоровяк хоть и отказывался, но я всё равно отдал ему его долю. Вместе сражались, поровну и добычу поделили, это справедливо, он же отвлёк собой это чудовище, даже возмущаться не стал, что это я его один убил. — В ней было что-то ценное? — Спросил я. — Ага, — кивнул старик, — наверняка что-то было. Только не знаю что именно, один из землевладельцев её выкупил, чучело себе сделает. Это тебе плата за убийство и за то, что согласился продать. Потом старик рассказал, что шуму в городе было много. Когда узнали о монстре из Дикого леса, сюда сбежались все охотники. Но не потому, что сильно хотят такую же тварь найти, а из-за опасения, что она тут не одна, такое соседство никому не нужно. Прибыли и все землевладельцы со своими отрядами, две недели лес прочёсывали, но больше никого найти не смогли, так и разъехались ни с чем. Потом землевладельцы между собой торг устроили, целый аукцион, каждый хотел себе такого монстра получить. Как оказалось, меня несколько раз навещал орк, наконец-то узнал его имя, его звали Орн. Навестил он меня и в этот день, мы как раз беседовали со стариком, как раздался тихий, даже робкий стук в дверь. Когда Горм рассказал мне о частом посещении орка, то немного помялся, а потом выдал фразу, которую я не сразу понял. Травник сказал мне, чтобы я не обижал здоровяка. Состояние у меня было не очень и я пропустил эти слова мимо ушей, общаться с этим клыкастым я не собирался, немного его боялся. — Кого там принесло⁈ — Из доброго дедушки, только что кормящего меня куриным бульоном, старик сразу же превратился в надменного травника. — Господин целитель, это я, Орн, — услышали мы бас из-за двери. — Ну, заходи, нечего под дверью стоять, — усмехнулся травник, а когда зелёный вошёл, посмотрел на меня. — Пойду я, дел у меня по горло, а ты пока не помощник. Старик ушёл, а мы остались с орком вдвоём. Посетитель вёл себя странно, топтался, наверное, даже смущался и громко сопел. — Добрый день, — решил начать я разговор. — Так сейчас не день, вечер уже, — чему-то обрадовался Орн. — Скоро темнеть начнёт. — Ты как жив остался? Я же видел, как эта тварь тебя потрепала, думал, что уже покойник, — полюбопытствовал я. — Много костей мне эта мерзость сломала, — пожаловался Орн. — Только господин травник и не такие раны лечил, я вот даже быстрее тебя оклемался. Я пришёл поблагодарить тебя за помощь, — после короткой паузы добавил орк. — Честно скажу, не ожидал, что человек придёт мне на помощь, сначала даже не поверил, когда травник рассказал, что ты меня на своём горбу выносил. Ага, знал бы ты, как я удрать хотел, да только не получилось, но это тебе знать не обязательно. — Да ничего, — улыбнулся я, — твари из Дикого леса для всех нас враги. — Согласен, — деловито кивнул орк. — Но всё равно слабый человек пришёл ко мне на помощь, это неслыханно, обычно твои сородичи радуются, когда кто-то из нас погибает. Люди жадные и не держат своё слово, и спиной к ним лучше не поворачиваться. — Кажется, мне теперь понятно, почему с тобой никто не ходит, — поморщился я. — Есть среди нас подлецы, но далеко не все, достойных людей много. — Прости, — повинился Орн, — это я по привычке. С этого дня орк навещал меня каждый день, даже не знаю, чего он ко мне так привязался. Мы с ним подолгу болтали, впрочем, я был этому даже рад, скучно было валяться без дела. Благо, что старик иногда продолжал рассказывать мне про разные травы, иначе бы совсем помер от скуки, потому что мой новый товарищ приходил только по вечерам. Я думал, что орки молчаливые и угрюмые, но это оказалось не так, по крайней мере, этот был болтливым. Возможно, он просто нашёл в моём лице собеседника и теперь навёрстывал упущенное, выговариваясь за всё время одиночества. Разумеется, я спросил у него, каким образом он очутился в этой глуши, где почти нет его сородичей. Старик оказался прав, всё дело в войне родов. Род Орна потерпел сокрушительное поражение в войне и был вынужден бежать, как и остальные выжившие мужчины. Были в войске орков и женщины-воительницы, которым тоже пришлось уносить ноги. Остальные орки из его рода и женщины вместе с детьми находятся теперь в чужом роду, а его сородичи скитаются по миру. Убежал он так далеко не просто так, опасался того, что его будут искать враги, у них так принято — нужно убить всех, кто оказывал сопротивление. У орков имелись шаманы, которые могли найти беглецов с помощью духов. Это он мне тоже сказал, а я почему-то поверил, тут всякое бывает, почему бы и нет. Вон про неких тварей из Дикого леса тоже трудно было поверить, а когда сам такую встретил, то понял, что несколько сотен таких действительно могут всех в городе перебить, а там, если верить словам травника, их тысячи. На города чудовища нападают не по одному, а всей сворой. Благо, что они и друг на друга охотятся, чем немного помогают людям. Когда я полностью оправился, то снова начал заниматься привычным делом: лечить больных и ходить за травами. Теперь я никогда не был один, меня всегда сопровождал орк, старик вроде бы взял его на постоянную работу. Число клиентов у травника заметно возросло и он мог себе позволить ещё одного работника, ну а нам приходилось работать больше. Конечно же, далеко не всем людям нравилось, что у меня появился такой необычный друг. Но, как уже было сказано, я травник, поэтому не мог стать изгоем за то, что общаюсь с орком. Да и вообще я узнал, что это только в диких местах к оркам такое отношение, а так их часто набирают в дружину, даже когда воюют с их же сородичами. Серебряные монеты, которые дал мне старик, я припрятал на чёрный день. По местным меркам это очень большая сумма, повезло мне. Кто ж знал, что очень скоро эти деньги могут мне понадобиться. Я иногда посещал местный трактир, где так любили собираться по вечерам местные. Нет, я не большой любитель выпить, просто организм иногда требовал. Это раньше женщины меня не волновали в силу почтенного возраста, а сейчас хотелось ласк, вот и ходил, знакомился с разными дамами, борделей тут не было. Изредка меня сопровождал орк и если сначала от нашей мутной компании старались держаться подальше, то потом привыкли. Мой друг вёл себя на удивление спокойно, если его не трогать. Первыми к нам за стол начали подсаживаться трое моих знакомых. Впрочем, больше я особо ни с кем не общался. В этот судьбоносный для себя день я тоже решил пойти на постоялый двор и пропустить чарку-другую местного пойла, начал понемногу привыкать к его вкусу. Кстати, уже начал задумываться о том, чтобы самому делать хорошее вино. Основы виноделия я знал, в этом нет ничего сложного. Орн составил мне компанию, и мы засели в таверне вдвоём, немного позже к нам присоединились мои знакомые. Зал как всегда был полон. Мы хоть и старались прийти пораньше, но места заняли почти у самого входа. Я сидел спиной к двери, поэтому не понял, почему гул в зале в какой-то момент начал стихать. Как оказалось, в зал вошли четверо мужчин с надменными рожами, вон как трактирщик сразу засуетился. Видимо знакомые местным личности, если все так притихли. Мы же просто старались не обращать на вновь прибывших внимания, а наши милые дамы хоть и были воительницами, но всё равно сильно напряглись. — Альга! — Радостно воскликнул один из прибывших. — Как же я рад тебя видеть, — с этими словами он подошёл к женщине и по-хозяйски попытался схватить её за грудь, женщина пыталась его оттолкнуть. Альгой была моя знакомая, та самая, с которой я как-то провёл ночь, но после этого мы несколько раз встречались. — Не дёргайся! — Нагло возмутился мужик, а потом отвесил женщине звонкую пощёчину. Если честно, я не понял, почему все сидят и стыдливо отводят глаза, видно затуманенный алкоголем мозг плохо соображал, причём гордые воительницы тоже не спешили вступиться за свою подругу. — Руки свои убери, урод! — Встал я со скамьи, следом поднялся и Орн, недобро глядя на мужчин. Видимо мои слова сильно задели этого мужичка, он и на самом деле не был красавцем. Весь в прыщах, нос картошкой, хоть бы травника хорошего нашёл, чтобы рожу свою вылечить, но видно считает, что и так неотразим. — Смерти захотел, пёс? — Зло сказал хлыщ, после чего посмотрел мне за спину. В следующее мгновение я услышал, как позади меня кто-то достаёт оружие, этот характерный звук трудно спутать с другим. Я резко толкнул скамью назад, чтобы она помешала возможному нападению, и отскочил в сторону. Как оказалось, вновь прибывших не особо смущало то, что в городе убивать нельзя, двое попёрли на меня с мечами, только они не учли орка. Мне до последнего хотелось верить, что придут стражники и всё разрулят, но их почему-то не было, пришлось и мне доставать оружие. Наши спутницы, к слову, как сидели, так и продолжали сидеть. Как уже было сказано, с мечом я обращаться умел, поэтому первый выпад отбил без особого труда, а после в дело вступил мой друг. Он умудрился отсечь одному воину руку, сжимающую меч, после этого началось. Наши противники были довольно умелыми мечниками, благо, что вокруг стояли столы, из-за чего они просто не могли насесть на нас сразу втроём. На самом деле я старался никого не убить, а вот Орн рубился по полной. Видно его считали более опасным противником, так что против меня был один, а против него сразу двое. Я продолжал отбиваться, даже не пытаясь нанести смертельную рану, но видел, что орку приходится совсем туго, он уже получил две раны, пришлось и мне начинать рубиться по-взрослому. Против меня как раз был тот урод, который затеял драку. Отбив его очередной выпад, я на автомате рубанул его по шее, едва не отделив туловище от глупой головы. Всё, этому даже наш травник уже не поможет. Разделавшись со своим противником, я обрушился на одного из тех, который пытался зарубить орка. Не знаю, может, у меня появился азарт, а может, по какой-то другой причине, но и с этим я разделался достаточно быстро, после чего Орн один на один убил своего противника, да ещё и добил раненого, скулящего на полу и баюкающего свою изувеченную руку. После непродолжительного боя настроение у меня и у наших собутыльниц резко испортилось. Один Орн был искренне доволен, он уже вовсю обирал трупы. Снял с них мечи, кошели, которые почему-то вручил мне, ну а я их машинально взял, ещё не пришёл в себя.