– Я знаю, что мое рождение положило конец вашему проклятию. Следовательно, у вас, должно быть, были другие причины, чтобы спрятаться. Гнев вспыхнул в его глазах. Мой удар по его гордости достиг своей цели. – Я не прятался. Я был занят. – Хоть я уверена, что наша беседа могла бы ходить по кругу вечно, я не отводила вас в сторону для неприятной беседы. – Тогда перейдем к самому интересному. – Гордыня провел рукой вниз вдоль моего силуэта и медленно поднял, остановившись возле бедра. Его брови изогнулись. – Что же у нас здесь? – Мой кинжал. – Я усмехнулась, когда он внезапно убрал руку. – И вот что самое интересное. Я буду пересекать ваши земли дважды в день тогда, когда решу сама, без какого-либо вмешательства со стороны ваших охранников, вас или кого-либо, кто считает ваши земли своим домом. – Почему я должен соглашаться на такую сделку? – Потому что я знаю один из ваших секретов. – Мои таланты в спальне уже широко известны. Его поддразнивание было еще одной попыткой увильнуть. Я загнала его в угол, и он показывал зубы, улыбаясь, как будто его это не беспокоило. Я поняла, откуда появилось выражение «дьявольски-наплевательский». Гордыня источал беззаботность. Так подозрительно. – Я не расскажу вашему брату о корне сна. Вам наверняка хватит, чтобы разбить целую армию. И это, Ваше Высочество, похоже на информацию, которую вы бы отчаянно хотели сохранить при себе. В отличие от постельных талантов, которыми вы хвастаетесь. Его взгляд стал строгим, расчетливым. Мускул на его челюсти дернулся, когда он согласно мотнул головой. – Отлично. – Вам нужно уточнить. – Вы можете пересекать мои земли дважды, без каких-либо проблем со стороны тех, кто называет мой круг своим домом. Взамен вы не расскажете моему брату о корне сна. Там. – Он посмотрел на меня свысока. – Довольна? – Больше, чем вы можете себе представить, Ваше Высочество. Его выражение лица наполнилось подозрением. Справедливо. Он только что совершил серьезную ошибку. Я повернулась и вышла из маленькой ниши, но не успела отойти, как меня перехватил другой принц. Маска Зависти теперь тоже была снята, и его зеленые глаза практически загорелись, когда он оглянулся назад. – Хорошо сыграно, Теневая Ведьма. Один камень – два принца. – Ты что, уже пьян? – Не от спиртных напитков. – Он сверкнул улыбкой, от которой у него появилась ямочка. – Я пришел забрать тебя, почетная гостья. Пора тебе подкрепить нас своим самым большим страхом. Не могу передать, как сильно я внезапно проголодался. Тридцать один Я заметила в толпе Фауну: ее коричневая кожа значительно побледнела под маской. Моя подруга огляделась, словно пытаясь найти способ отвлечь собрание и остановить этот кошмар до того, как он начнется. Анир стоял рядом с ней, его лицо излучало столько гнева, что делало его достойным принявшего его Дома Греха. Казалось, он готов схватить клинок, который, как я знала, был спрятан под его вечерним одеянием, и пробиться ко мне. Его суровый взгляд обещал, что любой, кто попытается его остановить, испытает его ярость. Он и Фауна знали, что от этого никуда не деться, но им не обязательно должно было нравиться происходящее, так же, как было не обязательно облегчать жизнь королевской семье. Несмотря на обилие беспокойства, охватившего меня, их дружба подняла мне настроение. Я отстранилась от протянутой руки Зависти и огляделась в поисках Гнева. Мне нужно было его знакомое хмурое выражение, чтобы успокоить нервы. Я привстала на цыпочки, глядя мимо плеч и голов, чтобы разглядеть внушительную фигуру принца демонов. Конечно, он снова пропал без вести. В толпе я также не видела Похоти или Жадности. И Праздность должен был присутствовать – раньше было семь принцев в волчьих масках, – но и он также, очевидно, отсутствовал. Или слонялся где-нибудь. Возможно, они ушли в игровую комнату. Часть меня хотела бегать по замку, пока я их не найду. Что только задерживало неизбежное. Может быть, это было благословением, что все семь принцев не будут причастны к моему величайшему страху. Гордыня выскользнул из ниши, в которой мы заключили сделку, и медленно направился к колонне, оставив меня наедине с этим испытанием. Я не удивилась. – Подойдите. – Зависть не стал сдерживать волнение в своем голосе. – Разрешите познакомить вас с церемониймейстером. Я последовала за ним через расступившуюся толпу, пульс бешено колотился с каждым шагом, приближающим нас к помосту. Синекожий демон с красными глазами выжидал, держа в руке адский кинжал. Чудо, что мое сердце не вырвалось из тела. Я держалась за свои расшитые бисером юбки, поднимаясь по лестнице, и встала рядом с демоном. Он кивнул один раз, затем поднял клинок над головой, демонстрируя вырезанные на нем руны, толпа заликовала от этого зрелища. – Без лишних слов, если не будет возражений, мы избавим нашего гостя от самого большого страха. – Ведущий протянул мне руку. – Леди Эмилия. Будьте так любезны, протяните свое запястье. Мне нужно взять немного крови, чтобы магия подействовала. Паника охватила каждую мою клетку. Я едва могла видеть сквозь маленькие белые пятна, плавающие перед взором, когда я медленно подняла руку. Всю мою жизнь бабушка Мария хотела, чтобы мы оградили нашу кровь от врагов. И вот я стояла, предлагая ее бесплатно. Клинку с выгравированными магическими рунами, который украдет мои секреты. Я крепко держала руку, борясь с желанием отдернуть ее и убежать. К его чести, церемониймейстер не излучал ни радости, ни торжественности. Он сочувственно посмотрел и прошептал: – Одна капля, и скоро все закончится. Лезвие коснулось кожи, как лед. Меня охватила паника. Это действительно происходило. Я зажмурилась и молча молилась богиням, чтобы… – Стоп, – эхом отозвался низкий голос. – Я принесу в жертву тайну сердца. Металл тут же исчез с моей кожи. Я открыла глаза, переводя взгляд с церемониймейстера на толпу. Как один, зрители повернулись, потрясенно глядя на говорившего демона. Я следила за их взглядами, пока не нашла его. Гнев стоял, скрестив руки, и его внимание было сосредоточено на мне. – При всем уважении, Ваше Величество, вы не можете заменить собой… – Я выиграл охоту. Я требую этого в качестве своего приза. Церемониймейстер покачал головой, словно внимательно обдумывая то, что он сказал. – Я… Я не думаю, что это можно сделать без больших потерь с вашей стороны. – Я хорошо знаю цену. Не веря своим глазам, я смотрела, как Гнев прошагал по проходу и поднялся по лестнице на помост. Боялся ли он, что мой самый большой страх будет иметь худшие последствия, чем раскрытие его правды? Гнев учил меня, как противостоять демоническому влиянию, но он, похоже, никогда не беспокоился об этой части пира. Всегда ли он знал, что заменит меня? Он вечно плел интриги, но я понятия не имела, какова была его цель. Не отрывая взгляда от меня, он выскользнул из пиджака и закатал левый рукав. При виде наших одинаковых татуировок в толпе поднялся ропот. Очевидно, не все знали, что наша помолвка была невольной. Для них, одно дело добиваться внимания принца, и, очевидно, совсем другое – волшебным образом связать его узами брака. Возможно, они беспокоились, что его неожиданное проявление героизма было вызвано заклинанием. Церемониймейстер уставился на принца, разинув рот. Сомневаюсь, что этот принц когда-либо предлагал что-то подобное. Даже я не могла в это поверить. Гнев, демон, который ценил свои секреты выше, чем все те, кого я знала, предлагал раскрыть один из них. Для меня. Перед всеми вражескими дворами. Это не было признанием в любви, но близко. Гнев, наконец, отвел взгляд от меня. – Возьми кинжал. – Я… – Церемониймейстер возился с клинком, явно чувствуя себя неловко, собираясь вырезать секрет одного из правителей Ада. – Прежде чем мы начнем, нужно, чтобы ваши братья проголосовали за то, чтобы вы смогли выбрать это в качестве приза. – Ой, черт возьми. Достаточно, – выпалил Гордыня, стоя прислонившись к колонне, предупреждающе сощурив серебряные глаза. – Это невероятно скучно. Уверен, есть и более интересные призы? Считаю, секреты утомительны. – Он смотрел на брата с вызовом. – Возможно, в этом году жертва будет в виде запретного свидания. Я уверен, что мы сможем найти добровольца, который захочет переспать с почетным гостем. Тогда мой брат сможет выбрать другой приз. Собравшиеся демоны незаметно переводили взгляд с Гнева на своего короля, затаив дыхание. – Нет. Тон Гнева был холодным, подобно льду. Он взглянул на меня, вероятно, чтобы узнать, не заинтриговала ли меня эта идея, и то, что он отверг ее слишком быстро. Я представила, что если я скажу «да», он отступит и не произнесет ни слова протеста, если я решу переспать с Гордыней. Как бы сильна не была его ненависть. А он бы это возненавидел. Маска безразличия Гнева безвозвратно исчезла с его лица. – Кажется, возникло недоразумение. – Дьявол развязно улыбнулся, когда Гнев бросил на него настороженный взгляд. Гордыня практически заводил толпу, радуясь, что он заложил идеальную наживку, а Гнев попал в свою же ловушку. – Я не имел в виду, что я предлагаю свои услуги. Поскольку леди Эмилия предназначена тебе, и я считаю, что ты должен быть тем, кто переспит с ней, брат. Я напряглась. Если бы Гнев и я разделили ложе… …Мы стали бы намного ближе к завершению заключения брачных уз. И Гордыня знал это. Похоже, его эта идея не смущала, во всяком случае, он, казалось, очень хотел, чтобы я вышла замуж за его брата. Это означало, что его никогда не интересовал договор, который я подписала, и я никогда не предназначалась ему. Так что же, черт возьми, происходило на самом деле? Если проклятие дьявола было разрушено моим с Витторией рождением, я все еще не могла понять, почему демоны лгали о невестах. Зависть, который сердито смотрел на прерванную церемонию, внезапно оживился. Гнев посмотрел на меня с пустым выражением лица, лишь уголки его рта были слегка напряжены, выдавая то, что его не устраивает такой поворот событий. Что бы он ни увидел на моем лице, его тон стал жестким, когда он снова обратился к своему брату. – Выбери другой вариант или отвали, и давайте проголосуем, чтобы завершить церемонию. – Я же сказал, – протянул Гордыня, – мне уже надоели секреты. Пришло время новой традиции. Я уверен, что наш хозяин готов посодействовать. Гордость кивнул Чревоугодию. Тот потер руки. – Действительно. Я обожаю нарушать правила. У вас есть два варианта. Либо вы уложите друг друга в одной из стеклянных комнат здесь… – он отошел в сторону и с большим размахом дернул золотой шнурок, удерживающий драпировку. Внутри мягко осветилась свободная, освещенная свечами спальня. – Либо… – Ваши королевские покои, – предложила я, ошеломив всех, а больше всего саму себя. – Мои покои? Гнев уставился на меня, когда я кивнула. – Мы не должны менять правила, Эмилия. Если я захочу заявить о страхе в качестве награды, то сделаю это. – Только если наберется достаточное количество голосов. – Улыбка Чревоугодия стала шире, когда возмущение Гнева прокатилось по бальному залу. – Возможно, ты выиграл охоту, но это больше не твой приз. Заменяем его жертвой почетного гостя. И она будет принимать решение. Ты можешь выбрать королевские покои, стеклянную комнату, и что лучше всего, остаться прямо здесь. Возьми ее на помосте или у колонны. Тогда мы точно будем уверены, что ты выполнил задание. – Если, конечно, ты не хочешь отступить, и дать место другим желающим, – предложил Зависть, его слишком невинная улыбка говорила о том, что он с радостью дразнил брата своим грехом. – Я отдаю свой голос за Чревоугодие. Он хозяин. – Нет. Тон Гнева говорил о том, что не было никаких шансов превратить окончание церемонии в зрелищный спорт на этом круге Ада, и что он бы пошел войной, если его братья попытались бы схитрить. Чревоугодие согласился, и мне стало интересно, портилось ли у него когда-нибудь настроение, или он был всегда неизменно счастлив.