Он сделал здоровый глоток из бокала. Казалось, что все принцы любят выпить, хотя количества были разными. Я глубже погрузилась в тень, чтобы меня не обнаружили, и смотрела сквозь опущенные ресницы, как он приближался, задерживая дыхание. Как будто малейший вдох выдал бы меня. – Не могу решить, веселит меня это или оскорбляет. Мое тело напряглось от того, что он так быстро меня нашел. Я потянулась к кинжалу, сжав его, но немного расслабилась, почувствовав его знакомую тяжесть. Я шагнула в предрассветное зарево. Теперь прятаться было бесполезно. Я молча ждала, пока он продолжит. Очевидно, он желал этой встречи наедине. С таким же успехом он мог бы поразить меня любой подготовленной речью. Он перегнулся через каменные перила, оглядывая декадентский сад внизу. Серебряные цветы, покрытые инеем, сверкали, как бриллианты. – Возможно, твоя стратегия сработает. – Какая стратегия? – Победа на охоте. Через пять минут весь замок выскочит из конюшен. – Он поставил бокал на широкие перила перед собой, затем указал на темную крышу вдали. Заснеженные холмы переходили в вечнозеленый лес. – Люди редко замечают, что находится прямо перед их носом, особенно когда ожидают найти что-то другое. – Я не уверена, что понимаю, что вы имеете в виду. Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на меня, на лице отразилась должная досада. – Возможно, я упустил несколько важных деталей в записке. Например, приз за победу на охоте. Я сдержала трепет. Я не думала, что охота – это нечто большее, чем типичное сельское времяпрепровождение. – Я не знала, что будет приз. – Приз. Добыча. Кто-то может возразить, что это одно и то же. – Его ухмылка была пропитана злорадством. – Хозяин выбирает добычу в каждый Кровавый Сезон. Участники узнают то, что ищут, только в конюшне, прямо перед началом охоты. Моя кровь застыла в жилах. – Гнев сказал, что никаких жертвоприношений в этот трехдневный праздник не будет. – Я ничего не говорил о жертве. Я только что сказал, что на кого-то или на что-то будет охота. – Он изучил меня внимательнее, чем я думала, он мог, учитывая, сколько он выпил. – Никто не убивает добычу. – Он подмигнул. – Мы же не настоящие монстры. – Почему ты хотел, чтобы я была в маске? – Чтобы узнать, порадуешь ли ты меня. – Он пожал плечами. Как будто это было единственной причиной. Я обрадовалась, что решила прийти без маски. – Кто-нибудь рассказывал тебе, почему праздник называется Кровавым Сезоном? – Нет, но я уверена, что это будет восхитительная история. – Если на охоте побеждает младший демон или дворянин, у них появляется возможность выпить эликсир жизни. – Кровь. Желудок перевернулся, когда Чревоугодие кивнул. Бабушка говорила нам, что Нечестивые пили кровь. Теперь я знала, откуда пришел этот слух. – Что, если победит королевская особа? – У нас есть возможность потребовать свой приз, если по крайней мере четверо проголосуют за это. Но испить эликсир жизни – не единственная причина, по которой мы называем это Кровавым Сезоном. Победителя охоты определяет тот, кто прольет первую кровь. Участники выбирают, сколько и как ее пролить. Когти, лезвия, стрелы, зубы. – Он снова взглянул на конюшни. Выстрел раздался в воздухе, напугав меня. – О, да. Они нашли ледяные ружья. На твоем месте я бы подумал о том, чтобы присоединиться к охоте сейчас. – Я же сказала, что не езжу верхом. – Жаль. В этом году они охотятся на ледяного дракона. Величественные, жестокие существа. – Он отвлекся от здания вдали и снова посмотрел на меня. – А что касается верховой езды, я бы пересмотрел это решение. Я тут узнал, что иногда наши тела вспоминают то, чего не знает наш разум. Чревоугодие склонил голову и зашагал обратно в замок, оставив меня размышлять над его прощальными словами. Второй выстрел раздался, как гром, и последовал звук давки, земля грохотала под моими ногами. Что-то затрепетало в моей крови. Прежде чем я успела отговорить себя, я задрала юбки и побежала к конюшне. Двадцать восемь Возле конюшни бледно-фиолетовая кобыла била по снегу металлическими копытами с шипами, затем взглянула на меня глазами цвета ртути. В этих жидких глазах блеснул разум, когда я медленно приблизилась к массивному адскому коню. Серебряный полумесяц сиял у нее во лбу, а сзади на ней раскинулась горстка звезд, словно созвездие. – Разве ты не божественна, девочка? – Я подошла ближе. – Не знаю, как тебя зовут, но мне нужно тебя как-то называть. Как насчет Танзи? Сокращенно от «Танзанита[7]». Я улыбнулась, когда лошадь одобрительно склонила голову. Момент тишины был недолгим. Вдалеке послышались крики, за которыми последовал сотрясающий землю рев. Я решила, что он принадлежит упомянутому Чревоугодием ледяному дракону. Охота явно шла полным ходом, но она меня волновала меньше, чем разгорающееся желание мчать изо всех сил по замороженному грунту. Сердце стучало, как военный барабан. Быстро ехать по этой местности было бы опасно, если бы не когтистые подковы. Я с уверенностью погладила Танзи, каким-то образом понимая, что меньшего она не потерпит от того, которому оказала честь оседлать себя. А какое красивое было седло – темное и промасленное, оно выглядело, будто застывшие чернила. Сбоку висел небольшой мешочек. Чревоугодие, должно быть, подготовил его. Поставив одну ногу в стремя, я подтянулась и оказалась верхом, радуясь, что решила надеть под платье толстые чулки. Ехать верхом было не совсем подходящим для девушки, но я сомневаюсь, что кто-либо в преисподней относился к этому так же, как смертные. Мои бедра крепко обхватили лошадь, пока я готовилась. Я цокнула языком и натянула поводья. Мне не нужно было подгонять это великолепное животное. Танзи отошла от конюшни и поскакала вниз по холму, набирая скорость на спуске вместо того, чтобы замедляться. Судя по приглушенному стуку копыт по снегу, охотничий отряд шел позади нас, то ли в лесу, то ли на опушке. Не существовало правил, согласно которым я должна была участвовать в охоте, но я не хотела, чтобы меня поймали здесь и заставили присоединиться к ним. Изо рта вылетело облако пара, когда я наклонилась вперед в седле, сердце бешено колотилось в такт с каждым ударом копыт. Мы обогнули замок Чревоугодия, пологий склон превратился в крутой обрыв. Распущенные волосы бешено развевались, а резкие порывы ветра будто пытались сорвать плоть с моего лица. Слезы жгли глаза, но я не могла моргать, и ничего не могла с собой поделать, чтобы не привстать в седле, пока лошадь спускалась с горы. Что-то зашевелилось в моей памяти… Я почувствовала, что бывала здесь раньше, мчалась, обгоняя ветер, как воин на битву. Я забыла об охоте, Волчьем Пире и обо всех демонах, ехавших рядом. Я не имела понятия, куда направлялась, но слышала чей-то зов глубоко в крови. Он кричал, заставляя вспоминать, отпустить мысли и просто почувствовать. Танзи заржала, словно подтверждая правильность моих чувств. Как будто она хотела, чтобы я вспомнила, для чего мы созданы. Ощущение абсолютной свободы и избавления от ограничений обуяло меня. Все, что имело значение, это земля, по которой мы летели, и кровь, текущая в наших жилах. Когда мы взобрались на массивный холм, черное поле поднялось, как чернильное пятно на снегу. Я перешла на медленную рысь и подвела Танзи ближе к мерцающему холму. Вблизи я увидела, что темная масса не была твердой. Миллионы крошечных черных цветков прорастали сквозь лед. Я остановила Танзи и спрыгнула. На черных лепестках сияли серебряные точки. Заинтригованная, я сорвала один цветок и удивилась, когда вместе с ним вылез весь корень. Странные серебряные корни ярко мерцали, а затем засохли на глазах. Магия или какое-то своеобразное адское растение. Я хотела изучить их позже и посмотреть, что еще они могут сделать. Я схватила пригоршню цветов и засунула их в небольшой кожаный мешочек, пристегнутый к седлу. Танзи заржала, властно топая, показывая, что ей скучно собирать какие-то цветочки. Не оглядываясь на холмистое поле, я снова запрыгнула на лошадь, и мы ехали еще напористей, чем раньше. Меня так поглотили чувства от езды, от ликования, когда ледяной воздух пронизывал кожу и крал дыхание, что я не заметила возвышающийся перед нами замок. И не знала, что мы пересекли невидимую границу. Я осознала свою ошибку только тогда, когда стражи окружили нас, нацеливая мечи и крича, чтобы я остановилась. Я вторглась во владения другого принца демонов без приглашения. Танзи попятилась, затем упала на землю, топая ногами, когда один охранник заставил замолчать остальных и дал мне четкую команду. – Слезай и вставай на колени. – Кажется, произошло недоразумение. – Я крепко держала поводья. – Я каталась у Дома Чревоугодия и не поняла, что заехала так далеко. – Я сказал, слезай и вставай на колени. Страж, который говорил со мной, вышел из строя. На его железном шлеме с открытым лицом выделялись смертоносные крылья по бокам. Поперек верхней полосы, где шлем прилегал ко лбу, на металле были выгравированы золотые следы когтей. Ни один из других стражей не имел подобного знака отличия, что делало его очевидным лидером. Еще одна группа стражников появилась из замка со стрелами в луках. Я не обращала на них внимания, сосредоточившись на самой большой угрозе. Я смотрела на главного стража, изучая его черты, запоминая их, если что-то пойдет не так, и мне нужно будет вспомнить подробности своего побега. Блестящие золотые волосы торчали из верхней части его шлема. Загорелая кожа лишена каких-либо изъянов, кроме одного: бледно-серебряного шрама, пересекающего по диагонали пару надменных губ. Я не могла различить цвет его глаз с того места, где сидела, но никогда не забуду их суровость. Танзи вдохнула воздух, отпрыгивая назад, когда другие стражи сделали еще один шаг вперед, сомкнув ряды. Если бы я слезла сейчас, то непременно пожалела бы. Я села повыше и заговорила, используя самый властный тон. – Я требую поговорить с принцем этого Дома. Произошла ошибка. – Спускайся, пока мой меч не вспорол тебе живот. – Прикоснись ко мне, и я обещаю, что ты почувствуешь больше, чем мой гнев. – Улыбка на моих губах была так же сурова, как и его оружие. – Возможно эта боль стоит того, чтобы увидеть, как Принц Гнев порежет тебя на куски. Сомневаюсь, что он будет снисходителен к тому, кто причинит вред его принцессе. В его взгляде вспыхнуло удивление, перед тем как его лицо изменилось. – Простите, но я не припомню, чтобы получал извещение о том, что вы посетите наши земли. – Он приблизился, проведя линию лезвием у моего сердца. – Что дает мне разрешение устранить угрозу посягательства на наши территории по своему усмотрению. А теперь слезай с чертовой лошади, принцесса. Если сосредоточиться на положительной стороне в этой ужасной ситуации, то я не была связана и не была посажена в клетку. Меня привели в роскошную гостиную и тут же заперли внутри с горсткой вооруженных стражей, выставленных у дверей и окон. Игнорируя их ледяной взгляд, я обследовала комнату. Белые мраморные полы и стены, весело искрящиеся в свете свечей, обитая шелком мебель – позолоченная и украшенная так, что могла соперничать с дворцом Короля Солнца во Франции – окружала меня. Я села на край парчовой кушетки жемчужного цвета, руки чесались схватиться за свой кинжал. Все молчали. Никаких королевских гербов на униформе не было, ничего, указывающего на то, в какой Дом Греха я вторглась. Не то, чтобы я смогла узнать что-то кроме коронованной лягушки Жадности, если бы все-таки разглядела герб. Я точно знала, что я не была в Доме Гнева, Зависти и Чревоугодия. Насколько я могла вспомнить, почти все из семи принцев-демонов должны были быть сейчас на Волчьем Пире. Что представляло сложности для стражей, не знающих, что делать с нарушителем в данной ситуации. Единственным положительным моментом в этой мрачной ситуации было то, что я нашла идеальное укрытие, чтобы избежать охоты. Имперские часы в стиле рококо над камином отсчитывали секунды. Главный страж бросил меня здесь и ушел, бормоча приказы двум охранникам, стоявшим по обе стороны от двери. Их внимание переключилось на меня, прежде чем они вздернули подбородки в подтверждение того, что он сказал. Прошла четверть часа. Поскольку я была почетным гостем, кто-нибудь из Дома Чревоугодия заметит мое отсутствие. Гнев наверняка бросится на поиски. Прошел целый час. Никто не пришел. Прошел еще час, наверно самый долгий в истории. Тем не менее, принц не прибыл с кинжалом в руке, чтобы освободить меня. Пришло время спасать себя саму.