– Считай круги, но не прерывай нас, чтобы не случилось, – отрывисто крикнул он кому-то, кого я не видела. Паника вернулась. Круги? Неужели мы в Аду? Он снова поднял меня на руки, за нами закрылась дверь, и голос его зазвучал значительно мягче. – Нам обоим нужно погрузиться в воду, хорошо? – Я попыталась сказать «да», но оцепенение уже охватило мое горло. Впрочем, он прочел ответ на моем лице и прошептал: «Надеюсь, ты проживешь долгую жизнь, полную ненависти ко мне». Затем я ощутила тепло, словно мы плыли на облаке в солнечных лучах. Он прошептал мне в ухо несколько слов на языке, которого я не понимала. Последнее, что я почувствовала – его губы на моей коже. Дальше – темнота. – Пей. Больше всего на свете я хотела пить, но не могла. Он запрокинул мою голову, раскрыл губы и влил в рот какой-то нектар. Тот оказался таким густым и сладким, что я едва не подавилась и хотела выплюнуть его, но давно потеряла способность двигаться. По моей щеке покатилась слеза, но сильные пальцы смахнули ее. Раздался плеск воды, и меня охватило тепло иного рода. Мягкие нежные губы встретились с моими. Это был шепот, обещание, нерушимая клятва. Боль начала стихать, и я почувствовала себя как дома. Думаю, я хотела большего, но была отвергнута… Он лишь тихо произнес заклинание, слова которого мне были незнакомы. Вспыхнул яркий свет, и именно тогда для меня начался настоящий ад. Тихий звук пробудил меня от худшего в жизни кошмара. Я приоткрыла один глаз, не переставая дышать глубоко и ровно. Я лежала в ванне и не помнила, как туда попала. В голове начали вспыхивать разные образы, то ли обрывки сна, то ли воспоминания. Татуировка в виде серебристой змеи на руке опоясывала меня в знак поддержки, а не обладания. Гнев прошел вместе со мной весь этот кошмар, сроднился со смертью и отнял меня у нее. В какой-то момент я вспомнила, как его язык скользнул по моей шее, выводя невидимую букву «S» на коже. Я вспомнила, как вскипел каждый миллиметр и каждое нервное окончание в моем теле и как мне хотелось, чтобы эти губы двигались дальше. Я была готова поклясться, что все еще чувствую жар от этого короткого прикосновения. И вовсе не испытывала ненависть. Когда образы переполнили мою голову, я зажмурилась. Огромная змея, смертельная схватка, клыки, кровь, бабушкино ранение, густая приторная жидкость наподобие меда, которой я едва не подавилась, странные слова, произнесенные шепотом, поцелуй и ослепительная вспышка. Затем начался кошмар. Визжащие демоны, скрежет когтей, незнакомая женщина с черными глазами и огнем в душе, проклинающая меня. Город, объятый огнем и льдом. Обсидиановый тронный зал. Корона, выкованная из дыма и пламени. Бесчисленные ворота из костей и кожистых крыльев, распахнувшиеся рывком. Предательство. Я выбросила этот сон из головы и сосредоточилась на том, что меня окружало, тут же пожалев об этом. Я смутно помнила ощущение теплоты и соприкосновение его влажной кожи с моей. Сильные ноги. Чувство полной безопасности. Не знаю, было ли оно реальным или воображаемым. Я снова закрыла глаза и медленно принялась считать про себя, чтобы унять сердцебиение. Через мгновение я осознала, что моя рана полностью зажила. Гнев использовал невероятно мощное заклятие, а я не просто выздоровела, энергия буквально бурлила во мне как в пустом сосуде, вдруг наполненном жизнью до самых краев. Мне захотелось прыгать и танцевать, или драться, или заниматься любовью, а может быть, все сразу. Чтобы не думать о запретных поцелуях, будучи обнаженной, я сконцентрировалась на обстановке комнаты. Это была купальня, богато обставленная, но немного потрепанная. Красивая мраморная ванна, белая с золотыми прожилками мозаичная плитка, изображающая крылатых существ, и цветущие поля на стенах. Вдруг мое внимание привлек легкий шорох в углу слева. Гнев стоял ко мне спиной, словно хотел обеспечить мне уединение. По его крепкой обнаженной спине скользили струйки воды. Святая Богиня. Ему нужно надеть рубашку. Немедленно. Но пока он этого не сделал, я украдкой разглядывала рисунки на его теле, которые заметила в пещере еще в ту самую первую ночь, когда призвала его. Сверкающие золотые и угольно-черные татуировки от плеча до плеча. Мне показалось, что это строчки на латыни, но я была слишком далеко, чтобы быть уверенной. Я сглотнула и отвела глаза. Похоже, он вышел из ванны за мгновение до того, как я проснулась. Значит, те туманные обрывки были воспоминаниями о прошлой ночи, а не снами. Я покраснела… Вероятно, принц уже понял, что я проснулась, и ждал от меня каких-нибудь комментариев. И мне было… мучительно неловко. Не желая откладывать неизбежное, я учтиво кашлянула. Он обернулся, и мы уставились друг на друга. С влажными взъерошенными волосами он казался почти человеком, но энергия, которую он излучал, разрушала эту иллюзию. Ощущение было таким, словно я лежала в ванне, когда в опасной близости бьют молнии. Он был встревожен и, похоже, пребывал в таком состоянии довольно давно. Было странно видеть его вне магического круга. Но еще более странным было то, что он спас меня. Понятия не имею, что это могло означать, если вообще означало. Я прислонилась к боковой стенке ванны и глубоко вздохнула. Он не позволил мне умереть, несмотря на свое обещание не приходить на помощь. Не знаю, какие силы он призвал, чтобы вернуть меня с того света, но он явно сделал все, что мог, и не думаю, что Гнев помогал мне лишь из-за заклинания, обязывающего его меня защищать. Пришлой ночью я ощутила кое-что более интимное, чем если бы мы разделили постель. На одну странную длинную секунду, клянусь, мы словно проникли в мысли друг друга. И то, что я увидела там, в самой глубине, то, что он чувствовал ко мне, было не просто ненавистью, а чем-то намного сложнее. Из незанавешенного окна в помещение проникал свет, подчеркивая его заостренные скулы. Если бы я не знала, кем он является на самом деле, приняла бы его за ангела. В каком-то смысле, так оно и было. Интересно, что такого ужасного он сделал, чтобы быть изгнанным с Небес. Лучше не спрашивать. Вряд ли он сознается в своих грехах. Гнев пристально изучал мое лицо, в то время как его выражения прочитать было невозможно. Меня начало знобить. – У меня был… сон, – медленно проговорила я, – или это воспоминание, а может и то, и другое. Прошлым вечером ты воспользовался какой-то очень мощной магией. Я внимательно следила за ним. Он не отвел глаз и не пошевельнулся. На секунду мне показалось, что он превратился в камень, но затем принц наклонил голову, выжидая. – Прежде чем я отправилась к Випириде, ты говорил, что за противоядие придется дорого заплатить. Я посмотрела вниз на воду. Я помнила, как мы сидели здесь вместе, его ноги, руки, все тело, прижимающееся к моему… Я раньше видела подобное на картинках. Пара древних ритуалов требовали контакта обнаженной кожи, как правило, ритуалы перерождения, словно он передал мне часть своей силы, используя воду как проводник. Ни один из этих ритуалов не был простым. Не знаю, была ли его магия такой же, как и у ведьм, но было похоже на то. Я снова взглянула на него. – Какую цену пришлось заплатить за мое спасение? Температура, казалось, резко упала. Он выдержал мой взгляд и медленно пересек комнату. В его золотых глазах загорелся гнев. – Тебя больше должна волновать цена, которую тебе пришлось заплатить. Надеюсь, она того стоила. – Он отвернулся, чтобы уйти, но я вскочила и преградила ему путь. – Ты не можешь просто сказать это и уйти. Какова была цена? – Ты правда хочешь говорить об этом из ванной? – Почему нет? Внезапно стал стеснительным? Но он вовсе не выглядел застенчивым. На самом деле с таким телом и такой силой не удивительно обладать подобной уверенностью. Он скрестил руки на широкой груди. Вблизи золотистая змея, выбитая на его руке, выглядела еще более впечатляюще. – Хочешь поговорить, ведьма? Начнем. Прошлой ночью ты сделала выбор, который имел катастрофические последствия. Если бы меня не оказалось там, ты бы умерла. Неприятно признавать, но это правда. – Я должна была вернуть амулет сестры, любой ценой. Если бы пришлось сделать это снова, я не колебалась бы ни секунды. – Значит, ты или безрассудна, или глупа, а может и то, и другое. – Зачем ты спас меня такую глупую и безрассудную? – Я подняла руку. – Избавь меня от упоминания заклинания защиты. Мы оба знаем, что это не вся правда. Он открыл рот, чтобы ответить, но я снова его перебила. – Не знаю, какое именно заклинание ты использовал, но я знаю достаточно об определенных ритуалах и требованиях, так что догадываюсь о многом. Скажи, почему ты меня спас, ну же. Он выгнул бровь. – Что-то еще прикажете, ваше величество, или мне можно идти? – Нет уж, подожди. Ты использовал на мне заклинание перерождения? Он покачал головой. – Тогда почему мы были обнаженными? В уголках его рта заиграла улыбка. Выражение его лица напоминало одновременно довольного ребенка и высокомерного мужчину. – Потому что ты сорвала с меня одежду. Я бросила на него предупреждающий взгляд, а он хохотнул. Но ведь из-за заклинания Гнев не мог мне лгать, а значит, это было правдой. Я закатила глаза. Мой разум явно помутился. – А еще, потому что яд Випириды действует как лед, нам нужно было быстро избавиться от этого эффекта. Тепло тела и горячая вода самые быстрые и надежные способы не замерзнуть до смерти. Это тоже было правдой, но я все же слышала, как он шептал что-то на непонятном языке. Принц не лгал, но он продолжал хранить свои секреты. – Ты поцеловал меня. Он резко отвернулся. – А вот это уже часть твоего лихорадочного бреда, побочные действия. Я усмехнулась. Может я не знала, какое конкретное заклинание он использовал, но поцелуй явно был частью магии. Вероятно, Гнев не хотел этого, но у него не было выбора. Но я рада, что он пошел против себя, иначе я уже была бы мертва. Когда вчера вечером я проникла в его мысли, то увидела там не любовь, а страх. Несмотря на все его усилия, я словно заноза медленно вонзалась в его бессмертную кожу и однажды могла пробраться достаточно далеко, чтобы пронзить его сердце. Хоть он и пожертвовал небольшой частью своих сил, чтобы спасти меня, я никогда не забуду, кем он является. Эгоцентричный демон с миссией защищать свой мир любыми способами. И его не волновал наш мир или убитые ведьмы. Его интересовало лишь то, что все это могло значить для него. Страх, который я увидела в его сердце, не относился ко мне лично, но был страхом любой эмоциональной связи. Принцы Ада были преданы лишь себе самим. Гнев без колебаний пустит врага в свою постель, если это принесет ему необходимую информацию или власть. И вряд ли будет сильно от этого страдать. Я подалась вперед, и мы едва не соприкоснулись. Принц не отстранился, но и не двинулся мне навстречу. Его поведение не имело ничего общего с дружелюбием, или сердечностью, или даже похотью. Но и не было связано с надеждой на какую-либо выгоду. Я все еще не понимала, зачем я нужна ему живой, но решила сделать все возможное, чтобы узнать его истинные цели. Взгляд Гнева, в котором не было ни тени нежности или мягкости, скользнул по моим губам. Иногда, когда принц смотрел на меня, я почти физически ощущала, что под маской ангела скрывается зверь, дикий и неуправляемый. Кажется, он подавлял этого монстра, но тот всегда был начеку. Меня бросило в дрожь. Если однажды Гнев решит выпустить зверя из клетки, мне бы не хотелось оказаться поблизости. Его губы изогнулись в насмешливой улыбке. – Собираешься поблагодарить меня поцелуем? – Вряд ли. Я не такая, как ты, демон, не целуюсь с теми, кого ненавижу, и никогда не стану. – Никогда? Уверена, что стоит делать такие громкие заявления? Я уже ни в чем не была уверена. Я запуталась, голова кружилась от незнакомой магии. За последние двадцать четыре часа я пережила настоящий ад, начиная с нападения на бабушку, мое собственное пребывание на краю гибели и спасение, которым я была обязана врагу. Его силы наполняли меня, бурлили внутри. На секунду мне захотелось, чтобы он приблизился ко мне и обнял. Какое-то сумасшествие.