Командир гарнизона замер у развевающегося стяга с изображением готового к прыжку Визи и внимательно осмотрелся. Это не личный флаг Рикса, а одного из его полков, и поэтому слегка отличался видом и наличием цифры в углу. Третий особый, непосредственно подчиняющийся лично тцарю. Уровень достаточно весомый. Карьеру он сделал приличную, и не хотелось бы опростоволоситься. Проиграть сейчас не обидно – самый настоящий позор. Не для того трудился все месяцы, забывая про молодую жену, чтобы испугаться. Стены по-прежнему не из лучших, однако дыры отсутствуют, починка и наращивание завершены своевременно. Ничего интересного в округе не происходило. На месте старого лагеря в очередной раз обустраивались воины, под стенами суетились люди, собирая трупы. Неизвестно, на что рассчитывал наместник Ариарт, однако врасплох город не застали. Да и странно было бы, случись так. Про поход новой армии здесь узнали задолго до прихода войска. Максимально можно было спалить несколько десятков едва отстроенных деревень. Ни особого навара, ни серьезного продвижения. Наместнику Массо требовалось продемонстрировать нечто показательное, дабы сгладить бушующие страсти, тем более что он непонятно из каких соображений провозгласил себя сторонником Витонов. Из Заломи его политических расчетов не видно, как и причины отправления в тюрьму наместника Ранткура. Естественно, прежнего соглашения с Граем даже не разорвал, по причине его полного отсутствия в бумажном виде. Если и имелось нечто, так Анжольви с собой увез, как и львиный кусок денежных выплат. В Джабале по-прежнему имелось огромное количество беженцев и требовалось их как-то успокоить. Ограбить сопредельную провинцию и быстро уйти с чужим добром – вариант не из худших. Серьезных сил на границе не имелось, и шанс навариться при неожиданном наступлении присутствовал. Только Грай не зря потребовал укреплять Заломи и предусмотрительно посадил в порту сильный отряд. Дорога к чужим коровам, овцам и горшкам с монетами лежала мимо его стен. Просто проигнорировать, оставив осадную группу, крайне опасно. Можно получить удар в спину и перерезанные линии снабжения. Тем более в порту опять стояли новенькие галеры. Может быть их команды состояли не из морских волков, однако укусить вполне могли всерьез, а в Массо в отличии от его противников боевых кораблей не осталось. Практически все увел с собой фем Руди, оснастив за счет Джабала и не принимая в расчет интересов провинции. Наместник не избежал искушения и бросил воинов на штурм фактически без подготовки. Стены нарастили, однако не так уж они и высоки. Буквально на ходу изготовив лестницы, кнехты хлынули волной на приступ и бросились вверх по ступенькам. Только вместо счастливых объятий трепетно ждущих героев дев их ждали копья и мечи, а также камни и кипящее масло. Натиск очень скоро захлебнулся в крови, и ярость с уверенностью сменились растерянностью от огромных потерь. – Им дня три только переписывать покойников и хоронить придется, – сплюнув вниз, сказал Пирс неподвижно стоящему рядом воину. Немного осталось на свете людей, помнящих его еще подростком, и Мурена один из них. Когда-то он учил своего будущего командира азам воинской науки. Дальний родич и уже в изрядном возрасте, но по-прежнему крепок и обладает светлым умом. Он так и не поднялся выше десятника при прежнем тцаре и вряд ли бы остался в живых, не возьми его к себе бывший новобранец. Сначала в родную деревню, где долго лечили от тяжелой раны. Затем опять в строй. Всегда хорошо иметь рядом человека, не способного предать. – Они уйдут. Пограбят окрестности и отступят, раз не захватили город с набега. – Когда-то про нашествие в тцарство так уверяли друг друга сильно наивные. – Вот и у меня такое ощущение, что это уже с нами происходило, – ответил Мурена с каменой физиономией. – Только мы тогда дрались на другой стороне. – Тогда я был всего лишь сотник латников, и не победили. – И чему я тебя учил… Разве главное – повергнуть врага? Чести мы не замарали. – Исполнить свой долг важнее, пусть это и стоит жизни, – подтвердил Пирс машинально. – Не может жить опозоренный воин, – убежденно сказал Мурена. – Никто еще не сумел сбежать от смерти. Она рано или поздно приходит, и бессмысленно стараться спрятаться. Зато поступать правильно – первая добродетель человека. Только если приказы пятнают твое достоинство, позволительно их нарушать. Бросить господина отвратительно, но если он погиб, какой смысл кидаться на меч? Ты сам выбираешь свой путь служить тому или этому. Перед лицом богов это не так важно, если не делал подлостей. Есть еще и семья, мог бы сказать Пирс. Не всегда, имея за спиной нуждающихся в защите родственников, можно уйти. Мужчина глава семьи, на нем забота и ответственность за то, чтобы женщина не испытывала беспокойства за материальное и физическое благополучие семьи. Его старому товарищу такое тяжело понять. У него никогда не было детей, а близких родичей выбили во время набега с севера. Он так никогда и не узнал кто и смирился с этим. В каком-то смысле для него стали детьми его кнехты. – Я давно иду по этой дороге, и там, где буду пировать после смерти, в чертогах Воина, дожидается крупный отряд убитых мной, чтобы преданно прислуживать, – серьезно закончил Мурена. – Ты прав. Только почему не появляется герцог со своей конницей? Мы опять одни! – Не стоит надеяться на хлыща. Он вечно себе на уме и не любит помогать другим. – Как командир он неплох. Манера действовать достаточно эффективна, и знает, как верно использовать кавалерию. – То-то и оно, – пробурчал старый боец, – здешние не понимают пехоты. А этот в особенности. На лошадях стен не взять, а столкновения полков – для него удивительная новость. Про тактику, дисциплину, умение маневрировать и не подозревает. Привык всей массой нестись на такую же толпу или драться один на один. – Будто здесь не полно таких! – Кто-то учится, другие погибают, не сделав себе труда изучить новую тактику. Герцог неэффективен – он жесток. Свиреп и не дает пощады никому. Его представление о победе сводилось исключительно к уничтожению врага. Он заметно превзошел всех нам известных полководцев исключительно в одном. Уничтожать целые области! Ты хоть понимаешь, почему наши первоначальные победы на юге оказались так легки? – Фем воюет, крестьянину и в голову не приходит сопротивляться. Их и не трогают обычно. Взять с ковыряющегося в земле нечего, а сожженную хижину легко восстановить. Воинов мало. Хорошо, если один из сотни, считая женщин и детей, – без колебаний ответил Пирс. – Если бы не федераты… – Тогда здесь и жили бы иначе. Они – щит Империи, сломанный из каприза. Но ты посмотри внимательно окрест… – Не понял, – подумав, сознался Пирс. – Плохо. Я о тебе лучше думал. Видать, жена все силы вытащила. – Ты Лиану не трожь. – Шучу я. Неужели не ясно? – Я, в общем, тоже. И все же про крестьян? – Здешние крестьяне боятся не войны, а голода и сборщиков налогов. Чем дольше война станет продолжаться, тем меньше у них останется. Заберут те или иные, сожгут или еще что – не суть. Это не может продолжаться вечно. Рано или поздно они возьмутся за оружие. – Здешние землеройки станут представлять опасность?! Да их бьешь, а они извинения просят. Никакого достоинства! – Недооценить противника так же плохо, как переоценить. Не становись таким высокомерным. Между вершиной горы и подножием множество камней разного вида и размера. Грай берет в свои отряды любых желающих. Там, за Каменным поясом, в армию густым потоком шли рабы и крепостные. И неплохо воюют, включая твой полк. – Наш! – Твой, – упрямо повторил Мурена. – Ты командир, и полк твой. А в нем кого только нет, даже горожане записывались. – Пользы от них… – Я же сделал из тебя настоящего латника из деревенского лапотника. А на той стороне тоже начали брать любого человека с имперским гражданством, готового драться. У них появился шанс поднять статус, и многие его не упустят. Помяни мое слово – крестьянский мятеж на юге ничуть не приятнее северного. Помнишь Лашенгу? Постоянные грабежи и конфискации действуют на людей не хуже, чем на вепря, раззадоренного охотничьими псами. – В любом случае это случится не завтра, – отметая доводы и попутно давая себе зарок внимательно отслеживать в будущем как поведение кнехтов, так и неприятные признаки недовольства со стороны крестьян, возразил Пирс. – А сегодня нам надо удержать порт до прихода Рикса. – Ха! Хоть год. Еда, вода, люди и возможность связи и подвозки подкреплений по морю. Это точно не Лашенга! – Земля! – крикнул впередсмотрящий. – Земля прямо по курсу! – Неплохо, – сказал еще через четверть часа самодовольно капитан, поглаживая всклокоченную бороду. – Ветры нас не сбили с пути. Вышли прямо к мысу Телефа. Скоро Ранткур. – Ты будто не был уверен в собственном умении привести корабль в нужную точку, – брюзгливо сказал лорд Тревор Монихеэм. – Какой после этого капитан? – Мы живем в беспокойное время, – показательно вздыхая, объяснил капитан. – На море сейчас не только шторма случаются. Еще и грабители. Мы шли не по обычному кратчайшему пути. И поэтому потеряли двое лишних суток, мысленно недовольно дополнил лорд. Вез бы еще нечто дорогое, а то обычные ткани, оливковое масло и вино. Нашел с чего бояться при наличии доброго десятка охраны и его людей. Он был несправедлив и сам это сознавал. Уже немало кораблей исчезло без всяких признаков шквалов или плохой погоды. На самом деле, как всегда в смутные годы, будто плесень на пустом месте выросли морские удальцы. Есть вариант, что слухи изрядно преувеличивали реальность, но владелец судна не фем и не обязан искать сражения. Его задача – довести груз в сохранности и, продав, так же спокойно проскочить назад в Дебарж. Не больше. Настроение у лорда в преддверии возвращения отнюдь не блистало. Фактически миссия провалилась. Договариваться оказалось не с кем. Привычная система отношений рухнула. Мало того – на сегодняшний день в Империи имелось аж два верховных владыки (называть их императорами язык не поворачивался), признанных исключительно их собственными кланами, и дополнительно регент, представляющий сразу два достаточно сильных, но второстепенных провинциальных рода. Разорваться сразу на несколько частей, как нередко делали достаточно многие, сохраняя земли в случае победы любой стороны, он не смог бы при самом большом желании. Платить взятки сразу всем в надежде на будущее – тоже невыгодно. Тем паче и сумм таких в наличии не имеется. Конец навигации он принял почти с облегчением, получив письмо, требующее вернуться. Объясняться лучше лично, а не заочно. – Лорд Монихеэм? – спросили его, едва нога ступила со сходней на твердую землю. – Да, – задирая подбородок – я вам лорд, а не кто-нибудь – и попутно осматриваясь, ответил Тревор. Двое фемов, загородивших дорогу, не имели на одежде гербов герцога, зато явственно просматривались северные черты физиономий и оружие на боку. Название судна он сообщил в последний момент с голубем и не особо рассчитывал на встречу. Точную дату прибытия, что в очередной раз доказано, знает один Повелитель Вод и Ветров. – Будьте любезны следовать за нами, – на приличном имперском обратился к нему начавший говорить первым. – Куда? – потребовал Тревор, ощущая подобравшихся людей за спиной. Его охрана станет биться даже в безнадежной ситуации, уж так они воспитаны. Сам набирал парней из дальних родственников. Странно. На арест не похоже. Их всего двое. Уволочь насильно при десятке телохранителей не удастся. Подозрительный человек показал, не слишком следуя этикету, грязным пальцем через плечо. Здание таможни, и у дверей хлопает на ветру флаг Грая со зверем. Непонятно, однако отказываться неудобно. – Идем! – заявил лорд приказным тоном, будто именно он и предложил прогуляться. Приглашатели молча развернулись и двинулись вперед. Следовать за ним не собирались. Пришлось шагать за проводниками, приноравливаясь к шагам. Вокруг происходила обычная суета. Бегали матросы, работники, таскали какие-то грузы и бревна. Никто не заметил происходящего и не собирался стоять открыв рот при виде заезжих гостей. Ранткур – один из крупнейших на севере городов, разве Джабал крупнее, и местные жители насмотрелись на людей самого разного вида и даже цвета. Удивить их сложно, а при наличии в окрестностях достаточно серьезных отрядов очередной корабль никого всерьез не заинтересует. Есть о чем и без того балаболить вечером в кабаке. – Измененные, – прошипел за спиной телохранитель. Тревор и сам уже увидел. У входа в таможню стояли двое людей-шкафов, созданных специально для герцога жрецами. На душе серьезно полегчало. Все же его встречают, пусть и без особого торжества. Флаг? Подумаешь! Мало ли где старина Нгоби устроился. Хоть на голове у Блора. С него станется. Чиновников выставил и сам расселся. В коридоре вновь обнаружились люди с гербами герцога. У дверей в кабинет стояли очередные двое измененных. Тревор и не подумал здороваться с ними. В каком-то смысле они не только походили на статуи внешне, но и внутренне. С умом плохо. То ли маги постарались, лишив основного человеческого качества любопытства, то ли специально изначально недоумков отбирали. А может, все проще и так воспитали. Они общались исключительно на общие темы и очень редко с посторонними. Со временем их просто переставали замечать. Есть или нет – не имеет значения. Мебель – она и есть мебель. Сопровождающий постучал в дверь и сунул голову внутрь. – Сейчас, – сказал утешающим тоном. – Пару минут. – С каких это пор я должен ждать? – Тревор попытался отодвинуться от входа, и тут же памятники в доспехах без промедления обнажили клинки. Пришлось отступить. Вступать с ними в пререканье бессмысленно. Обратная сторона тупости. Без прямого приказа не узнают, пусть сотни раз прежде видели вблизи и рядом с герцогом и реагируют однозначно. Поставили сторожить – не интересует, насколько близкий человек заявился или дело срочное. Когда он услышал долгожданное «можно», прошла отнюдь не пара минут, а добрые четверть часа. В душе он кипел не хуже воды в котелке над костром и собирался высказать все это в лицо герцогу. Его ранг и статус достаточно высоки, чтобы позволить себе это. А если Нгоби собрался таким образом выказать недовольство, пусть поищет порученца получше. Хотелось бы знать – из кого. Из владетельных фемов осталось совсем немного живых и здоровых. Немалую часть герцог прикончил, многих держал в качестве заложников и доверять мог буквально единицам. Выходящего из комнаты человека со смутно знакомым лицом (вроде из казначейских будет) Тревор толкнул плечом и, не подумав посторониться, шагнул вперед на разрешающий возглас. Его люди, естественно, остались снаружи. Унижаться, вопрошая, почему нельзя войти с сопровождающими, как обычно, он не собирался. Заранее открытый рот щелкнул, захлопываясь. – Не ожидал? – почти ласково спросила восседающая в мягком кресле Изабелла. – Почему? – потребовал Тревор, показывая на торчащую внутри пару измененных.