– Город Дебарж, – деревянным тоном поставил в известность Оскар, – не ссорился ни с одним кланом высокородных фемов и готов сотрудничать, поставляя за честную цену любой товар и в дальнейшем. Он не говорил, а вещал, безусловно цитируя некую декларацию и не пытаясь этого скрыть. – Город Дебарж имеет привилегию от императора Стива, подтвержденную всеми последующими императорами до единого, о прямом подчинении его личной канцелярии. Будет новый император – мы сразу принесем клятву верности. – А почему, собственно, его до сих пор нет? – Говорят, реликвии исчезли, – запнувшись, отвлеченный от торжественной заученной речи, объяснил Оскар. – И меч, и корона, и пояс. Достоверно никто не в курсе. Дворец громили неоднократно, и они могут быть уничтожены, украдены или спрятаны. – Или взяты на небо Воином. Купец мигнул ошеломленно. Такого он не ожидал. Общался с лордом неоднократно и раньше. Герцог Чапар лично не заключал сделок с купцами никогда, считая ниже своего достоинства торговаться. За него это с успехом делал Тревор Монихеэм. Действительно умело, а не отбывая повинность. Немало потеряно прибыли от изворотливости и холодного цинизма этого фема. И вдруг такое высказывание! – Да, – осторожно согласился, – лишь истинный император вновь получит от бога важнейшие атрибуты власти. – Именно так! Будто непонятно, что рано или поздно реликвии обнаружатся, мысленно улыбнулся Оскар. Вот только настоящие они окажутся или новоделы – скептиков проверять не допустят. Какая ему разница. Ему и происхождение будущего императора неинтересно, конечно, при условии подтверждения прежних прав купеческому сословию и городу. Сейчас нужно думать не о смутном будущем, а о завтрашнем дне. Без правильного поведения не будет и послезавтра. Человек, неподвижно застывший впереди них, удивленно вскрикнул, невольно шагнул назад и с руганью плюхнулся на землю. Стрела пробила ему икру и вышла с другой стороны ноги. Охрана дружно сгрудилась вокруг, закрывая щитами и телами. Команды не потребовалось, движение оказалось быстрым и давно отработанным. Попутно кнехты достаточно настойчиво принялись отодвигать обоих назад из возможной зоны обстрела. Переговоры сорвались. Заблокированные в храме не собирались уступать. – Вот видишь, – без особого удивления сказал Блор Изабелле, – к чему приводят иной раз самые замечательные идеи. Он махнул рукой, и над головой подняли сигнальный флаг. Мчаться посыльным с приказами не требовалось. Давно система знаков отработана и без него. А в данном случае явление личного штандарта могло означать лишь одно – штурм. Так что рев, с которым встретили войска полотнище, вполне ожидаем. В храме Шейбе достаточно много возможностей поживиться. В провинции пусть не самый богатый, но даже после конфискации излишков земель получал немалый доход. Сотни пошли в атаку сразу со всех сторон. Густо летели стрелы, лезли на заранее воздвигнутые в проходах баррикады разъяренные кнехты, получая и раздавая удары. Чем все закончится, особых сомнений не имелось. При желании Блор мог двинуть в бой в десять раз больше, чем имелось всего осажденных. Зачем? И без него нашлась масса мечтающих поживиться, крайне довольных попутно возможностью избавиться окончательно от местных жителей и присвоить их имущество. В храме находились сотни женщин и детей. Трупов сегодня будет груда, вряд ли даже предупрежденные заранее воины после потерь удержатся пустить кровь. Потом ему это обязательно припомнят. В принципе он и виноват. Новые поселенцы после длительных переговоров поклялись ему в верности. Первый клин в союз Трех племен, хотя, если честно, далеко не первый, он загнал. Попутно пришлось кое-чем поступиться, как сейчас. Не то чтобы стало жалко храм, где когда-то жил, нет причины огорчаться, однако счеты давно сведены. Хотя, видимо, не у Денеса. Он точно приложил к происходящему руку. – Не надо было устраивать этот религиозный диспут. Еще никого из верующих не удалось обратить правильными аргументами. – Мы оказали уважение двадцати крупнейшим храмам, пригласив и дав возможность свободно дискутировать, – она по-прежнему считала, что идея правильна. Рано или поздно до этого обязательно дошло бы, так почему не организовать все самим. Правильно. Потому что жрецы обычно люди умные и настрой новой власти достаточно хорошо видели, мог бы ответить он. Подобная дискуссия изначально бесплодна и, вызвав достаточный интерес у людей, попутно привела к новым раздорам. Недаром в храмах по всему северу потихоньку принялись собирать собственные вооруженные отряды с целью защищать свои права и привилегии, а также противостоять любым посягательствам со стороны. Закрыть глаза на это он никак не мог. На его территории не смеют находиться и действовать любые посторонние вооруженные отряды, не связанные с тцарством вассальными отношениями. Ответ может быть только один, и если они не желают разоружаться – придется принудить силой. Не первый раз горят храмы. Надо думать, и не последний. – И все ж в целом мы выигрываем. Вот, например, в Гионе его поддерживают. – А в Ранткуре раскололись и публично передрались. Причем верховный жрец та еще бестия, в первых рядах поддерживающих выступает. – Он достаточно мудр, чтобы понимать, куда ветер дует. – Ага, – согласился Блор, – Даже живя в городе, можно остаться хорошим человеком. Народная мудрость. Не верю я ему. Зачем такому подчиненность? До сих пор сам все решал в провинции. И имущественные вопросы тоже, вмешиваясь и в решения суда, и в действия наместника. Пусть не открыто, за спиной. Особой любви у него к нам с тобой быть не может. Лучше бы бесился и орал, чем так. Неизвестно чего ожидать. – Твоя наместница, – не называя Жаклин по имени, заявила Изабелла, – пусть разбирается. Для того и поставлена. Проблемы в провинции – в первую очередь ее проблемы. – Она здесь от моего имени управляющая, а не в кормление получила, – возразил муж, получив ответный гневный взгляд. Из знакомства двух женщин ничего хорошего не вышло. Супруга оказалась достаточно сообразительной, чтобы не кичиться происхождением, подчеркивая разницу в положении. Причины, по которым Блор поставил леди Кнаут на столь высокий пост, знала и не прочь при случае воспользоваться новым удобным случаем. Раз уж одной женщине доверили высокий пост, почему ее вмешательства и идеи не принять? Тем не менее, близкими отношениями там и не пахло. Если и обменивались посланиями и речами, то сугубо формальными и по обязанности. Слишком уж похожи они были. Не внешне и не по поведению, а в устремлениях и честолюбии. Обе предпочитали власть всему остальному, считая ее самой интересной игрушкой. Кроме всего прочего, Кнаут продолжал, никак не противореча требованиям поставить на первую ступеньку в иерархии богов Солнце, привечать Дочерей Смерти. Хорошо еще, что Изабелла не догадывалась о случившемся между мужем и Жаклин. Скоро в семье лордов Кнаута ожидалось прибавление семейства, и Блор чувствовал себя не очень приятно, когда они встречались. – Едешь домой? – спросил нейтральным тоном. Подразумевался их особняк за городом. – Постарайся не мучить чересчур Варшиса. Изабелла фыркнула. Регулярно топтать ногами (не в прямом смысле) вновь назначенного главу министерства, ведавшего служилыми людьми, их чинами, назначением содержания и. т. д., она считала не только правом, но обязанностью. Поскольку совсем уж избавиться от местничества не удалось за столь краткий срок, а родовые счеты продолжали существовать, как норма и традиция, приходилось постоянно учитывать множество тонкостей при гражданских назначениях и жалобах. Кому, как не ей, накладывать резолюцию и разводить спорщиков. Варшис происходил из тцарства, знатностью рода похвастаться не мог и при всей своей расторопности, а человек Денеса простаком не мог оказаться по определению, случалось, допускал досадные ошибки. Всего знать невозможно, но иногда, такое впечатление, проделывал специально, стравливая чем-то неудобных фемов. То ли по просьбе бывшего начальника, то ли по собственной инициативе. А может, просто хорошо выучил уроки прежней жизни. Никому не доверять, всех контролировать. Уже и картотеку завел с кучей чиновников. – Воевать проще всего! – Да разве я отрицаю? – миролюбиво удивился Блор. – Расставил войска на поле – и спи себе на стульчике. От командира ничего не зависит. Хотя нет, еще важно, привстав в стременах, гикнуть громко, подняв высоко блистающий меч, и закричать: «Встретим, други, врага достойно! Не посрамим земли нашей!» – Древние мудрецы, – свысока заявила Изабелла, – говорили, что война приносит бедствия. – Ну надо же… Какая мудрость! – Гибель населения есть зло… – Правда, что ли? А топтание посевов и сжигание домов? – Хороший правитель, – продолжила она, привычно не замечая уколов, – предпочитает мирные переговоры, дары или подкуп, сеянье раздора между врагами – и выигрывает войны без сражений. – Замечательный совет, – восхитился Блор, – и чего из перечисленного я не сделал? А, знаю! Еще один мудрый совет. Я обязан в первую очередь вызывать уважение к себе. Уж извини, не собираюсь внедрять дворцового этикета. Мне от него икается. – Не испытывая должного почтения перед тем высоким положением, на которое вознесла тебя судьба, нет причин чтить оставшихся внизу. От них можно требовать повиновения, но не преданности. – Слова, слова. Этого от родовитой знати мне не дождаться, сколько бы ни пыжился. Он не первый раз слышал эти упреки. Всегда припомнят происхождение. Это нормально. Но он шел не опираясь на чужие роды, и никто не посмеет открыть рот, если не хочет расстаться с зубами. Подметные письма его не волнуют, пока за ним стоят такие же поднявшиеся из низов люди. Зерно лучше всего растет на дерьме, и построить новое не сломав старого, практически невозможно. – Напротив, смеяться станут. От них мне достаточно повиновения. А кто откажется – уничтожу, – он почти прошипел. Возмездие недовольно уркнул рядом. Блор опустил руку ему на голову. Контакт всегда успокаивал обоих. А выпускать на волю гнев и ярость здесь и сейчас совершенно излишне. Просто надоели претензии. Изабелла пытается слепить из него нечто ей удобное, пользуясь его уступками. Если он позволяет многое – это не означает, что не видит попытки управлять и манипулировать. – Достаточно, – сказал резко, – побеспокойся лучше о брате. – А в чем дело? – Вот его, видно, заело всерьез наше неравное положение. То, что он отправил своих людей в Карунас помимо меня, – его право. Положение герцога позволяет обращаться напрямую к императору, позабыв про его отсутствие. – Ты сам согласен, он имеет право. – А вот договариваться с наместником Джабала – прямое нарушение нашего соглашения. Отдавать не принадлежащие ему земли в обмен на Чапар – целиком уже откровенная наглость. – Ты уверен? – Я знаю! Он помолчал, глядя на федератов, лезущих в вышибленные ворота храма. Сопротивление на подходах сломлено, последние защитники валяются на ступеньках, поливая кровью мрамор. На что они рассчитывали? Лучше бы ушли из города. Проход в Массо достаточно свободен, и грабители по дороге не водятся. Всех повывели официальные вояки. Одни не лучше других, так хоть на честные отряды правила распространяются и гражданское население особо не трогают. Понятно, земли никто бы не купил, как и домов, пришлось бы оставить. Все лучше, чем бессмысленная гибель или продажа в рабство. Не за богов они дрались: за прежний статус привилегированных имперских граждан. Диспут не причина – предлог. Все же прежний верховный жрец казался умнее. Или я просто был молод и думал другими категориями. – Любые переговоры с нашими врагами – предательство. Он пытается обеспечить себе тыл или вознамерился в нынешней всеобщей драке остаться в стороне? Может, надеется перехватить мои владения после смерти, отодвинув сестру и племянника? Он намерено бил по самому больному месту. Изабелла не могла не знать про прежние надежды и расчеты. Блор не просто пошел дальше – он не собирался останавливаться и фактически перерос герцога во всех отношениях. – В любом случае будь любезна объяснить Нгоби предельно доходчиво – не трогает меня его уязвленное самолюбие. Я дал ему герцогство и позволил истребить обидчиков. Дарить весь Чапар не собираюсь. И не могу позволить себе иметь в тылу подозрительного родственника, якшающегося с открытыми врагами. Или он подчиняется, или я его раздавлю. Шутки закончились. – Настолько плохо? – Он мне нравился, – сказал после паузы Блор, – ты знаешь. Резкий, гордый, храбрый – идеал фемства. Он мне дал замечательный шанс вырваться на простор. Я благодарен ему. Но сегодня он на моей территории единственный не вассал. Даже федераты подписали договор. Ну да, подумала Изабелла. Практически с твоим родственником и под прямым нажимом. Конечно, все правильно и удачно, однако не стоит их выпускать из виду. Тоже могут взбрыкнуть при неприятном положении. – Или союз и совместные действия – или он действует самостоятельно и не ждет от меня понимания и уступок. У меня не осталось другого выхода, помимо исполнения долга, невзирая на последствия. Угроза достаточно ясна. Блор не остановится перед военной кампанией, и это действительно сломает столь долго выстраиваемые отношения. Вряд ли он после подобного станет ей доверять. Сын у него уже имеется. Наследник есть. Откровенно говоря, сейчас уже и не требуется. Любого может назначить, хоть того же Джила – Властителя Севера. Верховенства его никому оспорить не удастся. А потерять все, оставшись одной, она не собиралась. После всего? Если придется выбирать между мужем и братом, супруг, без сомнений, станет фаворитом. Нгоби сам виноват. Чего ему не хватало? Получил буквально все запрошенное изначально, и серьезно сверху. – Я напишу, – прикусив губу, кивнула Изабелла. – И попрошу приехать для личной встречи. – Покажешь сначала мне, – жестко сказал Блор. – До отправления. Ступай! – Да, господин мой, – послушно ответила Изабелла, поклонившись и только после этого повернувшись спиной. Если брат откажется явиться на переговоры и дать вразумительные объяснения, Блор ударит. Теперь сомнений нет. Были ли на самом деле сепаратные разговоры, пытался ли Нгоби играть в свою игру – уже не так важно. Может, брат просто норовил отхватить дополнительный жирный кусок и никакого предательства и в мыслях не держал. Он упустил свой шанс, дав шпионам заметить нелояльные действия. Блор абсолютно прав. Хозяин в провинциях должен остаться один. А герцогство… В конце концов, это ее наследство в не меньшей степени. Сохранить и преумножить землю вне зависимости от текущей политики – задача достаточно интересная. Глава 23. Война не закончилась