Она всегда носит темные волосы и за три года работы со мной лишь один раз слегка сменила образ. Мои клиенты не из тех, у кого много запросов, – они полностью доверяют мне свой имидж. Но сегодня продюсер кажется взволнованной и, с неудовольствием глядя на свое отражение в зеркале, слегка постукивает ботинком по полу. – Думаю, мне хочется осветлиться, – говорит она, застенчиво касаясь пальцами своих волос. – Знаешь, уже так надоел черный… Я киваю, улыбаюсь и приношу ей книгу с образцами цветов. Она выбирает средний каштан с медным оттенком. Это смело. Я пишу свое мнение в записной книжке и показываю ей. – Знаю, но на выходных у меня свидание вслепую, и я хочу преобразиться. – Она откидывает голову. Многие меняют образ перед свиданиями вслепую, и иногда это работает, а иногда нет. Бывает, новый цвет их вдохновляет, а бывает, что они впадают в панику и просят вернуть прежний облик. Тогда приходится срочно переносить прочих клиентов на другое время. Я снова киваю и, улыбнувшись, удаляюсь к шкафчику с красителями. Мысленно я пишу и переписываю вопросы, которые хочу задать, и от волнения руки дрожат. Сегодня мой единственный шанс. Я смешиваю краску в миске, как вдруг раздается голос господина Квона – он зовет меня. Я бросаю все и бегу смотреть, кто пришел. Одна из подруг миссис О хочет сегодня окрасить корни волос. Черри, конечно же, нет; я сажаю новую клиентку рядом с креслом продюсера и снова отправляюсь за краской. На пути вижу еще одну из постоянных посетительниц. Миссис Чин заходит в салон с дочерью, и господин Квон, махнув рукой с целью привлечь мое внимание, просит их присесть и подождать минутку. Пока я в отчаянии ношусь по кругу, стараясь найти хоть какую-то помощь, ассистентки разлетаются, избегая моего взгляда. Пульс учащается. Я глубоко дышу, силясь успокоить нервы, но запахи краски и других химикатов лишь усугубляют мою тревогу. За столько лет я научилась контролировать реакцию на всю эту косметическую вонь, но сегодня меня, кажется, накрывает удушье. Я не могу упустить шанс. На следующей неделе Тэина здесь уже не будет; возможно, он уедет не на один год, чтобы петь и танцевать в других странах, для тех, кто может ездить за ним по свету и присутствовать на его концертах. Я достаю блокнот и трясущимися руками начинаю писать просьбу, но господин Квон появляется прямо передо мной. – Что ты делаешь? – шипит он, хватая меня за локоть. – Ты заставляешь трех клиенток ждать тебя, они уже начинают жаловаться, видя, как ты здесь рисуешь! Иди к ним немедленно! Я виновато кланяюсь и бегу проводить миссис Чин до свободных кресел. К этому времени она уже заканчивает объяснять мне, что нужно ее дочери – не слишком мрачный, мягкий оттенок и многослойная стрижка от скул. Раздается высокий жалобный голос подруги миссис О. «Сколько еще ждать? Это возмутительно!» Выбирая с ней оттенки, вижу в зеркале, как продюсер KBC встает с кресла. Судя по виду, она в бешенстве. – Послушайте, мисс Ара, – произносит она холодным, стальным голосом, когда я подхожу. – А не чересчур ли? Обычно я не жалуюсь, когда вы заставляете меня ждать, поскольку знаю: вы разрываетесь между клиентами. Но всему есть предел! Я вам сказала, насколько сегодняшний визит в салон важен для меня, и я решила пожертвовать ради этого драгоценным рабочим временем, поскольку мое свидание уже завтра в полдень. Я все жду и жду, когда вы наконец обслужите других, хотя они, кстати, пришли позже меня. Но до сих пор не готова даже краска! Я не могу больше ждать, я ухожу. – Она снимает черную накидку для стрижки и начинает собирать оставленные на столике вещи. Я качаю головой, кланяюсь и ищу блокнот, чтобы написать извинения. Но продюсер уже идет прочь. Стеклянные двери закрываются за ней, и я в шоке смотрю вслед. – Это не твое? – раздается голос за моей спиной. Развернувшись, я вижу Черри. Она протягивает мне мой блокнот и миску с краской и улыбается злой, хитрой улыбкой. Ее глаза издевательски сверкают. Она держит блокнот так, что нам обеим отчетливо виден текст. «Позволили ли бы Вы мне поприсутствовать на записи музыкального шоу KBC, которое состоится на этих выходных? Я большая поклонница “Краун” и была бы Вам очень признательна, если бы Вы позволили мне увидеть их перед турне», – написано моим неровным почерком, слова-паучки словно дрожат в надежде. – Я уже сообщила твоим клиентам, что ты не очень расторопна. – Черри не сводит с меня глаз. – И попыталась успокоить господина Квона. Но он все равно желает видеть тебя. Он в бешенстве. Тебе это больше не нужно, верно? Пойду помою. – Ассистентка скачущей походкой уносит миску с краской обратно в каморку. Для всех она выглядит просто счастливой школьницей в короткой клетчатой юбке, с подпрыгивающим хвостиком на голове. * * * Несколько часов спустя, во время обеда, интернет взрывается новостью. Десять самых популярных поисковых запросов связаны с Тэином и Кенди. «Тэин и Кенди фотографии», «Тэин и Кенди в машине», «Тэин и Кенди встречаются», а час спустя появились другие запросы: «Управляющее агентство Тэина подтверждает отношения звезды с Кенди и просит поклонников отнестись с пониманием», «Официальное заявление Тэина». На фото мало что видно: парочка прячется за шапками и масками, но долговязый силуэт Тэина сложно не узнать, как и высветленные волосы Кенди, выглядывающие из-под капюшона толстовки. Есть фото, где они вместе направляются к машине Тэина, на небольшом расстоянии друг от друга, но очевидно вместе; на другом снимке Кенди покидает парковку возле дома Тэина, а на третьем, сделанном несколько минут спустя, появляется и сам он. Сплетни в комментариях кружатся вихрем. Якобы кто-то сфотографировал пару во время регистрации в одном из отелей Японии, но агентство Кенди заплатило космическую сумму, чтобы эти снимки не публиковали. Я принесла с собой жареные пельмени и обедаю в комнате отдыха, читая и все время обновляя страничку «Последних новостей». Там публикуют все новые и новые статьи с одними и теми же фотографиями. Черри и других ассистентки кучкуются и хихикают в дальнем уголке, но я, игнорируя их, продолжаю читать. «Чарминг» тоже придется свернуть все кампании по продвижению, пока буря не стихнет. Фанаты Тэина уже толпой ломятся на выступление «Чарминг» сегодня вечером на KBC и BCN. Мягко говоря, они не одобряют происходящее. Возможно, Кенди даже придется на несколько дней покинуть страну, пока какой-нибудь новый скандал не захватит СМИ. Я заканчиваю есть пельмени и, выбросив коробку, иду искать господина Квона. «Я все уберу и закрою сегодня салон, – пишу я в блокноте, улыбаясь. – Отправьте других помощниц домой – всех, кроме Черри». Господин Квон смотрит на меня и вздыхает. – Хорошо, мисс Ара. Знаю, как вы стараетесь, и я не бессердечен. Я киваю в знак благодарности и иду чистить зубы. По пути вижу, как менеджер разговаривает с девушками и дает им указания. Черри провожает меня взглядом. * * * В десять вечера уходят последние клиенты. Стилисты от них не отстают: уже подправили прически и макияж в предвкушении пятничных вечеринок. «Спасибо, мисс Ара!» – кричат некоторые коллеги, спеша к выходу. Ассистентки должны подождать некоторое время, прежде чем тоже уйти. На прощание девушки мне ничего не говорят – просто нерешительно кланяются и что-то бормочут. Они все никак не могут ретироваться. «Увидимся завтра, Черри!» – кричит кто-то, но Черри моет двери туалета, поэтому не слышит. Она начала бешено убираться еще полчаса назад – должно быть, у нее на сегодня планы. Перед тем как взять пальто и ключи, убеждаюсь, что полы хорошо вымыты, а столы и зеркала безупречно чисты. Черри выбегает с тряпкой в руках, когда я начинаю гасить свет. – Я закончила мыть уборные, комнату ожидания и шкафы, – задыхаясь, говорит она. – Будешь проверять? Я качаю головой и жестами велю ей взять вещи, затем встаю у входа, дожидаясь, когда Черри выключит свет и закроет двойную дверь. – Что ж, довольно быстро справились, – весело улыбаясь, говорит Черри и поворачивается в сторону лестницы. В этот момент я вытягиваю руку и дергаю ее за хвостик так, что она падает на спину. Уши пронзает удивленный визг: – Что за херня? Черри продолжает визжать, когда я с силой пинаю ее в живот. Я заранее переобулась в ботинки с железными вставками. Черри корчится на полу от боли, но я снова вытягиваю руку, поднимаю ее за хвост и тащу в туалет, располагающийся в коридоре. Она тяжелее, чем кажется, но плевать. Подняв крышку, я прикладываю ее лицом об унитаз и окунаю туда головой. Как я рада, что он грязный. Черри сопротивляется, но все еще оглушена болью от падения и удара, потому ничего не может сделать. Вода пузырится, и я успокаиваюсь, лишь заставив эту девчонку сделать несколько глотков. Мы с друзьями часто использовали этот прием, когда учились в средней школе. Я в последний раз проволакиваю Черри за хвост и тыкаю лицом в пол в туалете. Наклонившись, выуживаю телефон из ее кармана и бросаю в унитаз. Брызги покрывают волосы девчонки. Затем я снимаю с нее туфли и ухожу с ними, захлопнув дверь. Пройдя несколько кварталов, швыряю их в переулок – так далеко, насколько способна. * * * Когда я возвращаюсь домой, Суджин ждет меня с моим любимым тортом из зеленого чая – его она покупает в пекарне рядом с работой. Суджин все еще закрывает нижнюю часть лица темно-коричневым шарфом, несмотря на мои уверения, что дома лучше его снимать. Она собирается прятаться под маской, пока опухоль не спадет. – Дорогая, мне так жаль. Тэин… – Голос под шарфом звучит приглушенно. Суджин крепко обнимает меня, а затем отстраняется и вглядывается в лицо. – Подожди, ты почему такая взволнованная? В тоне сквозит подозрение. Я, пожав плечами, лезу в кухонный ящик и беру две вилки. Меня трясет, мне нужно успокоиться. – Я хотела отложить до дня рождения, но, кажется, тебе нужно взбодриться, поэтому… – Она открывает сумку и достает маленький белый конверт. Внутри – билет на последнее перед мировым турне шоу «Краун» в Сеуле. – Я выпросила его у одной из клиенток, которая работает в компании по распространению билетов! Вероятно, его трудно достать, но она работает со мной уже несколько лет и взяла с меня всего десять процентов от стоимости, что очень мило с ее стороны. Хотя… Как ты думаешь, из-за этого скандала люди не начнут возвращать билеты? Суджин все болтает и болтает, открывая холодильник и доставая оттуда пиво. А я смотрю на билет, не отрывая глаз, – слишком невероятно, чтобы быть правдой. С недоверием провожу пальцем по толстой бумаге зеленого цвета и… начинаю плакать. Суджин наклоняется, разливая пиво, и машинально начинает гладить мои плечи. – Что случилось, Ара? Что не так? – Теперь она запаниковала. Я сажусь. Слезы падают мне на ладони и на драгоценный билет. – В чем дело? Ты можешь поделиться со мной, – утешает она меня. Так, как всегда утешала, с самого детства. Кьюри Я снова выпиваю с моей юной подругой Нами и избегаю встреч с Суджин, которая уже скоро вернется домой и опять начнет барабанить в мою дверь. Мы сидим в моем любимом ресторанчике «Поча». Здесь подают рыбные котлеты в супе одэн – прекрасное сочетание соленого и сытного. А еще владелец всегда угощает нас бесплатными закусками к соджу. Он влюблен в меня. На прошлых выходных он выпил с нами и съел немного жареной курочки, доставленной из другого ресторана – просто потому, что я захотела крылышки под соусом кочхуджан[16]. Он из тех тощих, неуклюжих типов, которые знают, что у них нет шансов и это единственный способ понравиться мне. Мы с Нами выпиваем вместе минимум раз в две недели. Пить самим – не то же самое, что пить на работе. Когда мы пьем, это по определению означает «игра окончена». Никому не поспеть за нами, и никто нам не нужен; мужчины иногда пытаются присоединиться, но быстро сдаются, видя, как мы опрокидываем шот за шотом, не обращая на них внимания. Нам с Нами хватает мужчин и на работе, на выходных им лучше оставить нас в покое. На нас мешковатые свитшоты, кепки закрывают глаза, губы не накрашены – лишь стрелки на глазах, но к нам все равно подходят познакомиться. «Вы слишком красивы, чтобы пить в одиночку. Можно к вам присоединиться?» А когда мы игнорируем всех этих типов, они начинают вести себя скверно. «Вот херня, – по-настоящему мужественно бормочут они себе под нос, уходя. – Высокомерные шлюхи». Нами – единственная, с кем я общаюсь со времен квартала красных фонарей. Никто из девушек «Аякса» не знает, что когда-то я работала в Миари, а если бы и узнали, то наверняка многие больше никогда бы со мной не разговаривали. Нелепость: мы все занимаемся одним и тем же, даже если ты входишь в «десятку самых красивых» и не обязана спать с клиентами. Но они все равно осудили бы меня. Это человеческая натура – чтобы чувствовать себя лучше, нужно смотреть на кого-то сверху вниз. И нет смысла расстраиваться из-за этого. Я бы очень хотела рассказать все Суджин, но пока предпочитаю избегать ее. Эти дни у нее глаза бешеные – ее маникюрный салон трещит по швам, и начальница сказала, что, возможно, скоро ей придется ее рассчитать. Прошло всего два месяца после операции, и ее лицо до сих пор восстанавливается. Суджин все еще смешно разговаривает из-за невозможности широко открыть рот, но уже преследует меня, мечтая устроиться в рум-салон. Я ответила, что сейчас ей лучше поискать работу маникюрши, чтобы спокойно прятаться за маской от пыли, к тому же там на ее лицо никто не обратит внимания. Проблема в том, что Суджин чувствует себя обязанной заботиться об Аре. Да, Ара – инвалид, но у нее есть работа, пусть и не очень высоко оплачиваемая. Когда я прошу Суджин позаботиться сначала о себе, а уже затем о ком-то еще, та начинает сетовать, что Ара не выживет в реальном мире и ее нужно защищать. Потому Суджин должна зарабатывать столько, чтобы им хватало на двоих. Она не понимает одного – я пытаюсь ее спасти. Там, где вращаются большие деньги, начинается другой мир. В нем все меняется очень стремительно, и дела могут вмиг пойти из рук вон плохо. Вот ты хочешь сделать операцию на лицо и берешь деньги в долг у мадам, сутенеров и кровососущих ростовщиков. Ты моргнуть не успела – а задолженность уже выросла до ошеломляющей, непосильной суммы. Ты работаешь, работаешь и работаешь, пока тело не износится. Даже если кажется, что уже начала зарабатывать много, никогда ничего не скопишь из-за процентов, которые ты обязана выплатить. Тебе уже не вылезти из этой ямы. Сколько угодно меняй рум-салоны и города, мадам и правила, время и ожидания, но ничего не изменится. Выхода нет. Я бы никогда не выбралась из Мияри, если бы мне не помог мой самый пожилой клиент – лысеющий, сутулый дедушка. Влюбившись, он выплатил все мои долги – пятьдесят миллионов вон наличными. Владельцы заведения даже после этого пытались меня обмануть и оставить у себя, но дедуля – бывший юрист – заставил их подписать бумаги, подтверждающие, что мои обязательства выполнены. Большие деньги и страх перед законом – вот благодаря чему я обрела свободу. Мой спаситель до сих пор заходит ко мне раз в несколько месяцев – когда Михо нет дома. Все, чего он просит, – устроить ему маленькое шоу со стриптизом и побыть некоторое время обнаженной, чтобы он мог любоваться мной и трогать меня. Ему не нужно секса, даже орального. Он, по его словам, слишком стар для подобного и добавляет, что не хочет умереть прямо на мне. Я не знаю, ведет ли он себя так из благородства или ради того, чтобы сохранить лицо перед своей семьей. Приятно ловить его теплый взгляд и слышать, как он называет меня «произведением искусства», а я ведь даже ничего и не делаю. Он не знает, что я снова погрязла в долгах из-за недавней корректирующей хирургии. Они вроде небольшие, но растут и растут. Я решила не рассказывать. Он думает, что я собираюсь стать учительницей, и гордится тем, что ему якобы удалось изменить мою жизнь. Когда он смотрит на меня, его глаза часто наполняются слезами. Ему нравится история, в которой он меня спасает.