– О чем ты, человек? – Ты же знаешь, что я уже какое-то время им не являюсь. И, соответственно, вижу и знаю гораздо больше, – есть, я поймал взгляд тени. И пусть ощущение давления усилилось, но разговор вести сразу стало немного проще. – Милош одарил тебя мощью высших богов, ты стала сильна, опасна, тебе кажется, что ты изменилась… Но ты всегда была такой. И, как и раньше, тебе никогда не стать Королем! Вернее, Королевой! – Я сильнее многих из стихийных владык! – Аска практически выкрикнула эти слова. Замечательно. – Да, и Милош думал, что тебе этого хватит. Но я-то вижу… Ты можешь больше, ты хочешь больше, ты достойна большего! Будь ты Королевой, ты бы не сидела на месте, ты бы смогла достигнуть настоящих вершин. А сейчас, увы, но тебе придется это признать, высшая тень Аска – ты в тупике. Молчу и жду реакции… Самое забавное, что я ведь в итоге не сказал ни слова неправды. Глава 51. Королева Я надавил на Аску, заставил желать большего и поманил ее титулом Королевы, осталось теперь понять, клюнет она на мою приманку или нет. – Милош рано или поздно сделает меня Королевой! – клюнула! Как там говорят психологи, началась стадия отрицания? – Ты сама-то в это веришь? – Хорошо, – Аска яростно тряхнула головой, и на миг на ее лице проступили звериные черты. – Пусть Милош на такое не пойдет. Но разве кто-то другой сможет мне сделать столь интересное предложение? А вот и главный вопрос, которого я ждал и к которому готовился. Призвать двойника Иногда не нужно ничего говорить, нужно показывать. И сейчас как раз такой случай. Тем более, не зря же у моей теневой копии в описании есть строчка о том, что она «обретает право на трон». Уверен, Аска сможет ее прочитать, и тогда наш разговор будет продолжен в совершенно ином ключе. – Хозяин, она делает мне больно, – в голове раздался голос двойника. – Можно я на нее нападу? – Терпи. Увы, сейчас это все, что я могу сказать. Аска, ясное дело, захотела проверить, нет ли тут обмана, использовала королевскую визуализацию, и моей копии сейчас приходится переживать ее воздействие. Главное, чтобы этот процесс не слишком затянулся. – Так это правда? – Пантера даже сделала шаг назад. – Ты снял предел, встал на путь тени… Пользуясь паузой, я отменил призыв теневого двойника, чтобы тот успел восстановиться до того момента, когда на самом деле мне понадобится. – И теперь мои последователи из вашей стихии обретают такой вот интересный статус… – Этого недостаточно, – Аска оборвала меня на полуслове. И это неприятно, подобного поворота с дополнительными условиями я не ожидал. Вернее, рассматривал такую возможность, но до последнего надеялся, что так глубоко копать мы не будем. – А с чего ты взяла, что с другими условиями у меня проблемы? – Ты не король… Пантера замолчала, а я, кажется, окончательно разобрался, как работает система становления стихийных владык и в чем главная сложность в получении титула… Чтобы подняться на самый верх этой лестницы ты должен иметь на то право, и тебя должен выдвинуть король. На свое место никто никого ангажировать не станет, а направлять засланца к соседям бессмысленно. Просто потому, что в родной стихии даже низшие духи будут сильнее чужаков. – Поверь, это не самая сложная из стоящих передо мной задач, – мне кажется, этой фразой я смог озадачить Аску. И опять же я нисколько не соврал. Как и Лена с Майей, не сумевшие сориентироваться и применить воскрешение не совсем стандартным способом, так и Пантера – она слишком привыкла к устоявшимся правилам и не учитывает, что ее текущий хозяин уже поменял мир вокруг. Впрочем, мне это только на руку. И пока все вокруг только приспосабливаются к изменениям, я и те, кто сумеет сделать это быстрее других, успеем снять сливки. Аске нужен король? Что ж, а я уже нащупал способ, как можно усилить свои позиции в разрушенном царстве огня. И в итоге, уверен, у меня получится продвинуть на эту позицию лояльного мне кандидата, а то и сделать еще чего поинтереснее… – Дай мне твое кольцо, – Пантера все еще стоит и молчит, вот я и подумал, что стоило бы закрепить наше соглашение. С одной стороны, когда ее нынешний покровитель практически взял за глотку все мироздание, тень вряд ли будет настроена на изменения. С другой, рано или поздно посеянные мною сегодня зерна дадут всходы, Аска возжелает большего, и тогда ей понадобится способ сказать мне «да». – Что ты задумал? – голос тени-Пантеры был полон подозрений, но своим украшением она со мной, тем не менее, поделилась. Как я и думал… – Небольшой подарок для тебя. Я взял кольцо в руку: простой серебряный ободок и зеленый камень, на вид не драгоценный. Интересно, откуда у Аски такое? Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Разрушитель Вы добавили способность «Мыслеречь» Вот и все. Использовав один из обычных камней основы, что у меня были – к счастью, для такой поделки высшие были не нужны – я создал для тени инструмент, с помощью которого она в случае необходимости сможет со мной связаться. И кое-что еще… – Сила бога-убийцы? – Аска посмотрела на протянутое ей обратно кольцо как на ядовитую змею. – Хочешь получить права на мою личность, если я его использую? Не глупо ли было рассчитывать, что я попадусь в такую детскую ловушку? Или ты посчитал, что по какой-то причине королевская визуализация не сможет исправить твою жалкую поделку? Сколько эмоций – впрочем, я прекрасно понимаю Пантеру. Действительно, когда используешь чужие артефакты, ты передаешь двадцать пять процентов личности их создателю. Такой вот сюрприз, но зря Аска думает, что мой план настолько прямолинеен. – Захочешь, отменишь зачарование, – я постарался ответить как можно спокойнее. – Вот только рекомендую оставить. Если надумаешь принять мое предложение, просто наденешь кольцо и свяжешься со мной. А отданные мне проценты личности станут подтверждением ученической клятвы и гарантом серьезности твоих намерений. Вроде бы сказал все, что хотел. Теперь мне остается только ждать, как отреагирует на мои слова эта женщина-тень. Рассмеется мне в лицо, врежет своей техникой – благо я готов открыть портал и переместиться в пирамиду – или все же… – Допустим, – Аска все же не стала прибегать к крайностям. Просто зажала мой подарок в кулаке, а потом спрятала в один из своих еле заметных карманов, которые нашлись даже на ее минималистическом одеянии. – Это все, что ты хотел мне сказать? Вот же зараза – придумала, как оставить последнее слово за собой. Сейчас стоит, смотрит на меня, пряча улыбку, и делает вид, что предложения предать Короля теней к ней пачками поступают каждый день. И как после такого можно просто развернуться и уйти? Я понимаю, что мной манипулируют, но ведь можно это повернуть и в свою пользу. – Ты права, есть еще одно дело. – Какое? – Аска иронично подняла бровь. – Перенеси меня к своему напарнику. Тому, что такой крупный, его вроде бы зовут Хаги. Обещаю не вмешиваться в бой, просто хочу посмотреть в деле его противников. Я не стал ничего говорить про Номеноса – все же именно с ним сейчас должна была столкнуться эта высшая тень – но, думаю, Аска и так все поняла. И про цель, и про способ, как мы к ней попадем. Она же наверняка видела, что я заметил использование ею телепортов во время перехода сюда. – Думаешь, он опасен? – Пантера пока и не подумала двигаться с места. – Или просто хочешь, чтобы я хоть в чем-то пошла тебе навстречу? И как она все точно подметила: мне ведь на самом деле важно и первое, и второе. Даже сразу не скажешь, что больше. Глава 52. Голем Если Аска сейчас меня послушает и покажет бой Номеноса с Хаги, то в дальнейшем после этого согласия ей гораздо проще будет принять мое предложение. – Не все причины могу назвать, но разве тебе самой не интересно, что сейчас представляет собой Номенос и почему он после всего пошел в последователи Карика? – Ладно, убедил, – Аска опять вытащила и подбросила превращенное мною в артефакт кольцо. – Но учти, нарушишь слово, попробуешь вмешаться, и нашему договору конец. Сразу после этого тень уверенным шагом двинулась в сторону ближайшего холма – я бросился за ней и на вершине снова смог увидеть противостояние у Небесного замка. Там все было без изменений. Прямо настоящая битва титанов, глядя на которых, понимаешь: твои собственные цели кажутся такими мелкими… Впрочем, это только ощущения, что нужно просто постараться выкинуть из головы. – Не отставай, – похоже, я замедлил шаг, и Аске пришлось меня поторопить. – Хорошо, – я подбежал к ней поближе и заметил, как замок в небе опять словно моргнул. Ага, значит, Пантера позвала меня с другой стороны портала, и мы уже на месте… Странно, почему Аска остановилась? Стараясь не шуметь, я взглядом спросил у нее направление движения, и теперь уже со мной во главе наш небольшой отряд двинулся вперед. Мы прошли буквально метров пятьдесят, когда лес вокруг поредел, а на открытом пространстве впереди получилось разглядеть тех, ради кого мы сюда направлялись. Дэвид и Алешина стояли в стороне. Мечник как будто прикрывал спрятавшуюся за ним девушку от какой-то опасности, но странно, что они до сих пор живы и не сражаются. Впрочем, так ли уж удивительно, что кто-то еще кроме меня смог уболтать тени и не довести столкновение с последователями Милоша до боя? Рядом тихо зарычала Аска, принимая свою звериную форму. Еще не понимая, что именно происходит, я покрепче ухватил косу, но останавливаться не стал. Еще пара шагов, и я смогу увидеть всю поляну целиком. Еще немного… – Вот же черт!