Нервно сглотнув, я почти потеряла самообладание, когда он посмотрел мне в глаза. – Спасибо. – Остин опустил голову и откашлялся. – Спасибо за сегодняшний вечер. И за вчерашний тоже. Пока я рыдал там, как придурок, у меня немного крышу снесло. – Не стоит благодарности, Остин. Я счастлива, что смогла увидеть тебя с этой стороны. Знаешь, когда ты ведешь себя как сегодня, ты почти не страшный. Хотя порой и производишь подобное впечатление. Тяжело сглотнув, Остин провел рукой по спутанным волосам и спросил: – Значит… я все еще тебя пугаю? Услышав этот вопрос, я непроизвольно отступила на шаг назад. Остин сжал мою руку. И меня будто пронзило электрическим током. На миг я задохнулась. – Раньше, несколько недель назад. Ты сказала, что боялась меня, – напомнил он. Я искренне удивилась, что он вообще об этом вспомнил. И поверить не могла, что эта мысль его мучила. – Зависит от обстоятельств, – ответила я. – От каких именно? – Например, будешь ли ты и дальше угрожать мне, заставляя держать рот на замке. И закончится ли наша новая дружба, как только я войду в эту дверь? Услышав мой ответ, он рассмеялся. И от его глубокого гортанного смеха я ощутила покалывание между ног. И чуть не упала, ведь для меня подобное оказалось внове. Я сжала бедра и ощутила волну жара, будто бы шагнула в пламя. – Нет, больше никаких угроз, – искренне проговорил Остин. – Я знаю, что ты сохранишь мою тайну. – Тогда ты больше меня не пугаешь. Твоего брата я боюсь, а тебя нет, – честно призналась я. Мне вовсе не хотелось снова столкнуться с Акселем. Остин ведь говорил, что тот смертельно опасен. Я лишь молилась, чтобы ему удалось убедить брата прекратить торговлю в кампусе. Остин шагнул ближе ко мне, и от его взгляда я задрожала. – Акс может стать для нас проблемой. Он хочет, чтобы ты исчезла из поля зрения Холмчих. Так что нам придется узнавать друг друга, не привлекая внимания. И больше разговаривать… наедине. – Очередная тайна? – пошутила я. Сердце воспарило ввысь, ведь он хотел быть рядом со мной. – Точно, очередная тайна, – серьезно подтвердил Остин. Я опустила глаза. – Так ты еще хочешь со мной разговаривать? Узнать меня поближе? Вид наших ног, постепенно придвигающихся друг к другу, не очень-то помогал справиться с нервами. – Да. Хочу, – отрывисто проговорил Остин. Подняв глаза, я заметила, что Остин склонил ко мне голову. И мышцы во всем теле перестали двигаться. Лицо его оказалось так близко, что я ощущала грубую щетину на щеках. Остин тяжело дышал, а я, похоже, вовсе лишилась этой способности. По телу побежали мурашки, а руки, неподвижно висевшие по бокам, заныли от напряжения. Не в силах справиться с его близостью, я зажмурилась и ощутила возле уха теплое дыхание Остина. – Buona notte[32], эльфенок, – прошептал Остин. Я почувствовала, как его губы мягко скользнули по моим губам. Потом он отстранился. Когда я вновь открыла глаза, Остин стоял в паре футов от меня с непроницаемым выражением на лице. – А теперь вперед, эльфенок. Я прослежу, чтобы ты благополучно добралась. Беспомощно кивнув, я отвернулась, намереваясь уйти, а потом вдруг вновь взглянула на Остина. – Каким бы плохим ни оказался для тебя прошлый вечер, я рада, что оказалась там. Иначе сегодня бы просто не случилось. Остин лишь коротко кивнул. – Увидимся позже, эльфенок. Я поспешила вниз по тропинке к женскому общежитию, но услышала окрик Остина: – Эльфенок? Остановившись, я обернулась. Он вышел из тени на лунный свет. И сердце сжалось при виде прекрасного зрелища. – К чему боевая раскраска? Я откинула назад волосы с лица и ответила: – А зачем татуировки? Остин лишь улыбнулся моему ответу, сверкнув белыми зубами. А потом покачал головой и поднял вверх два пальца в знак прощания. Я снова зашагала по дорожке и, добравшись до входной двери безмолвного женского общежития, поспешила в свою комнату. Я бодро прошагала в ванную. Но стоило мне взглянуть на себя в зеркало, и все новообретенное волнение спало. На меня в ответ смотрела уродина. Сегодня вечером я почти забыла обо всех своих проблемах. Но отражение вернуло все на место. Потянувшись к туалетному столику, я достала косметические салфетки и приступила к ежевечернему занятию. Как только темный макияж сошел, вся неуверенность вернулась. «Кажется, ты нравишься мальчику, Лексингтон. Но ведь он мог бы полюбить тебя еще больше. Нам нужно сбросить десять фунтов, и он станет хотеть тебя, как никого прежде. Представь, как он будет впечатлен, если ты немного похудеешь». Прислушиваясь к голосу, я поняла, что согласна. На Остина произвело бы впечатление, если бы я сбросила вес. Всего десять фунтов, и все в моей жизни станет намного лучше… А еще десять помогут мне достичь совершенства… Глава 13 Остин Стадион «Нейланд» Ноксвилл, штат Теннесси Мы отыграли пятнадцать ярдов, и собравшиеся на стадионе болельщики «Волс» неодобрительно засвистели. Я взглянул на трибуны, где плескалось оранжево-белое море фанатов принимающей команды, и улыбнулся. Затем, повернувшись к ним спиной, двумя большими пальцами указал на свою алую майку с номером восемьдесят три. «А вот так вам, Теннесси», – самодовольно подумал я. – Ты отстой, Карилло! Оборона, оборона, оборона, – услышал я в ответ на свою насмешку. Взглянув на боковую линию, я заметил, что эльфенок исполняла очередной номер, попеременно скрещивая ноги и тряся помпонами. Она смеялась над моей выходкой. Я украдкой подмигнул ей, и она изумленно открыла рот. Прозвучал свисток судьи. Пришло время нападающим выходить на поле. Роум тут же собрал нас, чтобы посовещаться. – Карилло, хочешь повеселиться? – проговорил он с широкой улыбкой. Ударив кулаком в ладонь, я ответил: – Чертовски! – Тогда вперед, – крикнул Роум и огласил: – Денни, восемьдесят третий, на красный. Раз, два… – Какого хрена Карилло получает шанс на еще один тачдаун? Отдай его мне. У него уже два в запасе. А мы только на тридцатиярдовой отметке. Не стоит рисковать. Победа у нас уже в кармане, – пробубнил Крис Портер, другой ресивер. Ханжеский ублюдок. Я его просто не выносил. Он с первого курса пытался выжить меня с роли ведущего ресивера. Ему покоя не давало, что мы с Роумом играли вместе всю жизнь и между нами зародилась та особая связь, что редко встречается между ресивером и квотербеком. К тому же Портер ненавидел тот факт, что я играл лучше него. И точка. Роум перевел на него взгляд и процедил сквозь зубы: – Заткнись на хрен, Портер. Решения здесь принимаю я. Играть будет Карилло, усек? К тому же для подобных игр ты слишком медлительный. У нас с Карилло все отработано. Портер тут же заткнулся, и Роум бросил на меня понимающий взгляд.