Магию накапливают и растения, и животные. Те растения, которые накапливают магию – становятся магические артефактами. Хищные животные, обладающие магией, делаются хитрыми и очень умными убийцами, и стоит больших усилий уничтожить это умное, коварное и по-звериному беспринципное живое существо. Особенно если такой умник появляется у леопардов, тигров, львов, и как ни странно – у крокодилов, здоровенных, наподобие австралийских. Этакая бронированная рептилия весом в тонну и обладающая разумом десятилетнего ребенка. Бррр! А чтобы из хищника получился такой вот магический умник, ему нужно сожрать большое количество травоядных животных, наевшихся (в большом количестве) магических растений вроде богана и ему подобных. В общем – все упирается в магические растение, ведь это они собирают в себе минералы из земли и магию из пространства. Те, кто считает ботаников бесполезными существами, годными лишь для увеличения урожайности и выращивания новых видов растений – безмозглые, тупые придурки! Вся магия, все наше умение магичить зависит именно от растений! Я уже давно, несколько лет назад прочитал в старом трактате этот ошеломивший меня вывод. А еще было сказано, что если долго и усиленно кормить человека магическими травами, то даже неспособный к магии человек обретает очень даже приличные способности магичить. Какие именно? Это уже индивидуально. Никто не может предсказать, какие именно магические способности проснутся в том, или ином индивидууме. А что касается людей, уже имеющих способности к магии – после курса «травоедения» их сила как магов может увеличиться многократно. Колдун первого уровня – поднимется до пятого. Колдун пятого – может стать Мастером. Мастер – Магистром, для которого вообще нет никаких преград в магии. Или…умрет. Да, один из пятидесяти желающих улучшить (или обрести) магические способности – как минимум один из пятидесяти – умирает по совершенно непонятным никому причинам. Есть предположение, что он слишком перегружает свои органы, накапливающие силы, и те просто взрываются, не способные сдержать магическую энергию в своих хранилищах. Какие именно органы? Да все! Сердце, печень, селезенка – каждый из органов способен накапливать и удерживать магическую силу, а если ее поступает из мозга слишком много (по предположениями ученых, именно мозг является приемником магической силы, и он отправляет магию на хранение во внутренние органы), хранилища не выдерживают. Это похоже на то, как если бы в батареи пустили слишком много зарядного тока. Бах! Огонь, дым, и вместо батарей – грязные ошметки. Утрирую, конечно, но по сути именно так. Я картинки видел – что именно случается с людьми, которые не выдержали большого объема Силы. Фарш. Фарш из внутренних органов и мышц. Кожа, кости и фарш. Отвратительное зрелище даже на картинке, особенно если у тебя хорошо развито воображение. - Мастер, я постараюсь что-то такое сделать – осторожно ответил я – Но только после возвращения из столицы. Это большая, серьезная работа, так что… - И еще – Кендал испытующе посмотрел на меня – Ты не хотел бы позаниматься со мной отдельно? Мечевым боем, рукопашным? У тебя задатки отличного бойца, но ты слишком мало времени уделяешь тренировкам. Я наблюдал за тобой на последнем занятии, и честно сказать – удивился. Ты очень продвинулся в уровне тренированности, быстрый, ловкий, ты мог бы перебить больше половины моих бойцов охраны даже сейчас. Но было бы очень хорошо, если бы ты поднялся до уровня своих братьев. Как ты на это смотришь? - Плохо! – криво усмехнулся я – Если буду столько времени уделять маханию железкой, у меня не останется времени ни на что. Например – на те же занятия с выращиванием лекарственного растения. Мастер, каждый должен заниматься своим делом. Братья – воевать, я заниматься наукой и лекарскими снадобьями. Зачем делать из меня бойца, если я этого просто не желаю? Если у меня душа тянется совсем к другому? - Ну что же…наверное ты прав – Мастер над Оружием посмотрел на меня с каким-то странным выражением – уважение? Удивление? – Ты стал очень умен, даже не по годам умен. По поводу лечебной травы – постарайся, пожалуйста. Лекарь сказал, что если кто и сможет это сделать, так только ты. Я ему не поверил, а вот теперь вижу…да, ты можешь. Я чувствую это. Так что надеюсь на тебя. Кендал прошел мимо, делая широкие шаги своими сухими длинными ногами, а я остался стоять, раздумывая о том, что же это такое делается – за один день вот такие события! Два человека из моего окружения, и не самые понимаешь ли простые люди, вдруг делают мне комплименты и признают мой ум и образованность. Хмм…чем это мне грозит? Кстати, язык бы вырвать этому чертову лекарю, чтобы лишнего не болтал! Нет, ну так-то я могу понять его цель – старику хотелось, чтобы меня больше уважали, он хотел «приподнять» меня в глазах окружающих, вот только зачем мне это надо? Привлекать к себе внимание… Пусть бы я оставался бестолковым мальчишкой, зачитывающимся дурацкими старинными книжками, никому не нужными и неинтересными. Не хочу к себе внимания. Хочу тишины, покоя, как та мокрица, которая спокойно живет под теплым сырым пеньком. И это желание сразу нас обоих – и Альгиса, и Фролова. Не любим мы суеты. По разным причинам, но не любим оба. В опале есть свои хорошие стороны. Например, не надо быть на ужине с папашей и со всей «элитой» этого Клана. Выслушивать папашины нравоучения, его плоские шуточки под хохот моих братьев, не надо давиться жратвой под ехидные замечания братцев. Сидишь себе в своих апартаментах, уписываешь за обе щеки то, что принесла Скарла, и переругиваешься с ней, попутно черпая из слов старухи дополнительные сведения о ее жизни, и о жизни Империи вообще. С удивлением обнаружил, что в памяти, любезно оставленной мне исчезнувшим в небытие Альгисом, есть кое-какие, на первый взгляд невидные, но на самом деле очень важные пробелы. Например – он ни черта не интересовался политикой, от слова – «совсем». Его интересы простирались совсем в другом пространстве – магия, естествознание, лекарские дела, травничество и все такое. А вот отношения между Кланами, отношения Кланов и государственной власти – это ему было неинтересно, и знания его в этом плане находились в зачаточном состоянии. Ну да, он знал, что существует Империя, ей правит Император, вокруг которого сидят Советники, составляющие законы, и которые Император потом утверждает, или не утверждает. Вот, в общем-то, и все. Хорошо хоть имя императора знал – Ангир Третий. Сына его старшего имя знал – Первый Наследник Орм, главнокомандующий армией и флотом. А в остальном для него политика была темным делом. И это очень печально. - Я считаю, что с этим вызовом к Императору дело нечистое! – продолжала Скарла, сидя напротив меня верхом на стуле, как на жеребце. В штанах, в которых ходят все степняки – и мужчины, и женщины – сидеть ей было вполне комфортно. Голубые глаза горели огнем – представляю, какой она была в юности! Небось – искры только летели! Горячая кровь, степная. - И почему так считаешь? – пробубнил я, набивая рот горячим, тающим во рту мясом в остро-сладком соусе. Вкусно, между прочим. - Потому, что просьба к Главе Клана взять с собой всех своих сыновей по меньшей мере странна. Твой отец считает, что это особое благоволение Императора, что таким образом тот хочет показать Главе Клана насколько он его ценит, а может даже – дать одному из сыновей должность при дворе. Или двум сыновьям. Или трем. И тогда Клан утвердится у Трона и начнет свою новую жизнь! Возможно – прирастет землями, ведь Император щедр, и любит дарить новые владения. Особенно – если они располагаются в Степи. Скарда вдруг скрипуче хихикнула и недоверчиво помотала головой. Помолчала, добавила: - Мда…на твоем отце боги отдохнули. Дед был собирателем, этот парень – разрушитель. За короткое время так профукать состояние Клана?! Это надо уметь! Эх, если бы дед был жив… - А почему он так рано умер? Нет, ну так-то я знаю, что он погиб на войне со степняками, так что, рядом не было лекаря? - Был – вздохнула Скарла – Только и он не смог помочь. Стрела была отравленной. Пока нашли лекаря, пока он взялся колдовать…Глава и умер. А мертвых, как ты знаешь, возвращать не разрешают. И тем более – странно выглядело бы, если б мертвец стал править Кланом. Скарла вдруг захихикала, а я поперхнулся, представив что по замку бродит полуразложившийся зомби и раздает приказания. Брр…пусть уж лучше живой папаша развлекается. - А что стало с моими дядьями? Почему они так быстро сошли в могилу? Мне никто ничего дельного так и не рассказал. - А ты спрашивал? – пожала плечами Скарла – Да, после того как ты разбил башку, у тебя сильно поменялись интересы. Раньше тебя не интересовало ничего, кроме твоих книжек, травы и гуляний по замку (я замер). Может просто начал взрослеть? - Взрослею – ухмыльнулся я – Особенно после твоих рабынь. - С собой возьмешь! – безапелляционно заявила Скарла – Как и положено Наследнику Клана! Хотя бы одну! Пусть все видят, что ты нормальный мужчина! - Вот ту, худенькую, черненькую – подал заявку я – Блондинку не надо. У нее лодыжки толстые. - Ишь ты, лодыжки ему не нравятся! – фыркнула Скарла – Зато она умелая! И боли меньше боится! А эта мелкая, и не совсем умелая! Зачем тебе неумелая? - Хочу ее, да и все тут! – взбунтовался я – Наследник я, или не Наследник! - Ладно, ладно…Наследник! – Скарла подмигнула, и продолжила уже серьезно – дядья твои были поумнее папаши. Но…невезучие. Вот бывает так – вечно что-то с ними случается! Один поехал в другой город навестить союзный Клан, и надо же было так случиться – заболел! А у них как раз не было лекаря, в отъезде. И до города далеко – другого лекаря искать. И заболел-то чем – черной трясухой, которую в тех местах не видели уже сто лет! Ну и…все. Успел еще человек десять заразить, в том числе трех рабынь, которых ему на ночь предоставили гостеприимные хозяева. Рабыни заразили одного из Наследников, и… В общем – чуть не случилось войны Кланов. Теперь они для нас не союзники. Второй дядя – тот, как и его папаша погиб на войне со степняками. По дурости своей. Это ваше, семейное – скакать, вытаращив глаза и не думая о последствиях. Ну вот и доскакался. Попал в ловушку – провалился в ловчую яму и остался висеть на кольях. Так что по большому счету передавать клан больше-то было и некому. Бабушка к тому времени уже давно скончалась родами, дедушка стрелу получил – твой папаша и принял узду правления…на беду Клана. - А вот Асур умный! – сказал я немного невпопад, вытирая рот чистым кусочком холста, выполняющим роль салфетки – Я с ним говорил. Он хвалил меня. - Асур хороший мальчик – задумчиво сказала Скарла – Но только недалекий. Он прямой, как копье. Чтобы править Кланом надо быть хитрым, как демон, и как демон безжалостным. Знаешь, я бы сказала, что ты больше подходишь на роль Главы Клана. Из таких как ты лопухов нередко получаются совершенно безжалостные, хитрые и мудрые правители. История это уже доказывала, и не раз. Так что… - Вот чего бы не хотел – это править Кланом! – с чувством заявил я – На кой демон мне такая ноша?! Пусть Асур отдувается, тащит – у него плечи широкие… - А голова маленькая! – печально закончила за меня Скарла – Ешь давай, не подавись. Запивай, запивай! Не надо есть всухомятку – потом живот будет болеть. *** Проснулся опять в одиночестве. Ну не люблю я делить постель с кем-либо! Даже если это шустрые симпатичные девчонки, одна другой красивее. Черненькую, кстати, зовут Альдина. Или просто Альда. И совсем даже она не неумеха! Просто стесняется. И чувственная! В общем – возьму ее с собой. Прокувыркались полночи, а когда засыпал, сказал, чтобы когда проснусь – их в постели не было. Так оно и вышло. Эх, а все-таки хорошо быть аристократом! Утром у постели на стуле лежит чистый, выглаженный камзол. А еще – стоит накрытый к завтраку столик. Простая, добротная еда из пяти блюд. Никаких особых изысков! Даже черной икры нет. Шучу, конечно. Интересно, она вообще здесь есть, эта черная чертова икра? Может тут считают, что есть ее «западло»? Типа не кошерно? Стал копаться в воспоминаниях Альгиса, и…ничего не нашел. Может воспоминания не полные, а может он и не знает ничего о таких экзотических продуктах питания. Да какая разница…мне и фазаны в остром соусе сойдут, и картошка, жареная с хрустящей корочкой на открытом огне, и соленый сыр по типу брынзы, истекающий капельками влаги и тающий во рту. А если не хватит – добью пирожками с мясом, пирожками с ягодами вроде вишни (а может вишня и есть?). Пирожками с яблоками и еще с каким-то экзотическим фруктом, названия его я не знаю. К пирожкам – густое ледяное молоко, которое на стенках серебряного кубка оставляет густой несмываемый след. Это тебе не земной белый порошок, разводимый в воде – это настоящее молоко. Интересно – коровье, или нет? Спрашивать у Скарлы не стал. Не хочется выглядеть дураком. Может они тут еще и лосей доят, или дельфинов – мне-то какая разница? Главное, что молоко жирное и вкусное. Поев, сразу побежал в сад. За ночь мои травки должны были принять «послание-на-задание», и набрать необходимых свойств. Так оно и вышло. С полчаса я лежал на дерюжке, мысленным сверхчувственным взором обследовал получившихся уродцев, и наконец, отключил поток Силы, удовольствовавшись полученным результатом. Вообще-то это растение было похоже на «лютик едкий», или как мы его называли в детстве – «куриная слепота». Почему куриная слепота – не знаю. Может потому, что он на самом деле едкий и очень ядовитый? Наклюется его курица, и бах! Ослепла. Я посадил его на участке на всякий случай – решил, что когда будет время, попробую его модифицировать на предмет получения сильного яда. Усилив его ядовитые свойства настолько, насколько это позволит магия. А еще – при этом также можно модифицировать желтые цветочки лютика – симпатичные, будто лакированные. Увеличив их размер в несколько раз, и придав им несколько иную форму и цвет. Можно было бы совершить элегантное убийство – подарить кому-нибудь букет прекрасных цветов с очень стойким, свежим, фантазийным запахом. Пусть нюхает! И скончается через сутки, так и не поняв, что причиной его смерти стали прекрасные коварные цветы. Нет-нет, я не собираюсь дарить такой букет невесте брата! С какой стати-то?! За то, что сорвала мои цветы? Так я давно уже ее простил. Кстати, я соврал, когда сказал брату, будто едва ее помню, и помню только потому, что она сильно шумела и бегала. На самом деле – девчонка мне понравилась. Она невероятно, просто-таки нечеловечески красива. Белая гладкая кожа в обрамлении рыжих локонов, спускающихся до плеч, стройная фигурка, ярко-зеленые глаза, и самое что интересное, нет у нее присущей некоторым рыжим женщинам какой-то…хмм…я даже не знаю, как это назвать…«рыхлости», что ли. Нет, не подберу этого слова. Мне так-то всегда нравились брюнетки, но от этой рыженькой я бы не отказался… У нее даже веснушек нет! Хотя скорее всего это заслуга ее лекаря. Веснушки убираются просто-таки на-раз. Это и я умею, правда лишь с помощью своих накачанных магией снадобий. Вернее думаю, что умею, потому что ни разу не пришлось делать такое снадобье. Просто читал в лекарском трактате – как его, это снадобье соорудить. И не нашел в рецептуре никаких особых трудностей. Самое сложное, с чем может быть затыка в этом деле – это некоторое количество крови летучей мыши, и не просто летучей мыши, а небольшого рукокрыла из тех, что селятся под стрехой крыши любого из наших домов. Они тут как ласточки где-нибудь в средней полосе России – мелькают, ловят насекомых, и носятся с такой скоростью, что едва улавливает глаз. Попробуй-ка, поймай такую тварь! А лезть на стену отлавливая эту ракету тоже не очень-то приятно – не будь дураками, твари не будут дожидаться, когда ты их отловишь, и быстренько свалят. И не подлетят, пока ты находишься у гнезда. Знают, чего ждать от человека и не желают расставаться даже с каплей своей крови. Странные, ага. Лютик после моего воздействия сильно изменился. Его стебель будто распух, стал толстым, похожим на небольшой бочонок с полторы толщины больших пальца размером. Цветок тоже вырос, теперь он был размером с кулак. Вернее – цветки, потому что кустик весь был покрыт такими цветами. Кстати сказать, я не «заказывал» изменения в размере и форме бутона. Все произошло самопроизвольно, как оно часто бывает при направленных, но не сильно контролируемых мутациях. Для меня же главное свойства, а не форма растения. Кстати сказать, насчет свойств я не был так уж уверен. Пока не попробую – не узнаю, сработало мое колдовство, или нет. «И опыт, сын ошибок трудных…» - и только так. Я еще раз проверил бывший лютик на предмет нужных свойств, потом аккуратно обкопал его корни и вытащил из земли, очень заботясь о том, чтобы не повредить кожицу растения и не капнуть себе на руку едким соком растительного мутанта. Прожжет до кости, уверен. Завернул растение в кусок промасленной кожи, которую держал для таких случаев, и почти перебежками, скрываясь за кустами, отправился в замок. Мне сейчас совсем не нужна была встреча с кем либо – «куда идешь, чего несешь» - это не про меня. Вошел в тоннель там, где и в прошлый раз – в той самой бендешке. У входа, когда закрылась дверь, подобрал сложенное кучкой посеребренное оружие. В прошлый раз я выложил его в тоннеле, чтобы не тащить домой – камзол берут в чистку, найдут оружие – сразу возникнут вопросы. А оно мне надо? До заветной двери дошел незаметно для себя – будто бегом пробежал. Сердце бьется, стучит, в мозгу всяческие картины витают, и снова в ушах звучит голос пиратского попугая: «Пиастры! Пиастры!». Нет, все-таки я неисправимый романтик. При слове «клад» меня в самом деле начинает колбасить. Дверь открылась как мне показалось гораздо медленнее, чем в прошлый раз. Ерунда, конечно, просто мне очень сильно нетерпелось. Дверь еще не до конца ушла в стену, а я уже проскользнул в образовавшийся проход. Тут же активировал светильник – как всегда, на всякий случай шел в темноте. Затем подошел к ларцу-сундуку, и замер возле него, собираясь с духом. Постоял так, рассматривая сундук внимательно, будто пытаясь просветить его рентгеновским зрением, а потом осторожно развернул растение с новообретенным названием «Лютик едкий мутант», взял его в левую руку, и примерившись посеребренным кинжалом, обрубил корни растения, упавшие на пол к моим ногам. Затем сунул срез растения в замочную скважину и осторожно, стараясь не нарушить сине-зеленую кожицу «лютика», медленно выдавил из него молочный сок – туда, прямо в механизм. Подождал, чтобы последние капли белой молочной жидкости упали внутрь, и начал воздействовать на замок магией земли, предварительно прочертив в воздухе наш магический знак. Таким образом достигалась максимальная концентрация времени и сил. Знак, похожий на стилизованное дерево, загорелся багрово-красным светом и медленно растворился в пространстве. А еще через несколько минут мои усилия увенчались успехом – в сундуке, вернее в его замке, что-то щелкнуло, и крышка ларца дрогнула лишенная придерживающей ее защелки замка. И тут случилось то, чего я ожидал, и чего боялся – в щель между крышкой ларца и его стенкой потекли струи черного дыма, которые быстро собирались большущее темное облако в конце пещеры. Я отпрыгнул к середине зала, и не дожидаясь, когда облако выплюнет из себя шустрых и очень недоброжелательных призраков – начал метать в него сюрикены и метательные ножи настолько быстро, насколько позволяли опыт и ловкость рук. Каждое попадание выбивало прорехи в густом темном теле облака, и когда оно все-таки выдало на-гора три фигуры призраков, это загробные создания выглядели так, будто их порвала стая Псов Ада. Вообще было непонятно – как эта пакость все еще существует, с такими-то повреждениями, и почему срочно не отправляет в ад на предмет ремонта и перенаправления на новую службу. Когда я подскочил и начал кромсать серебряным кинжалом остатки некогда смертельно опасных астральных существ – от тех остались только соединявшиеся между собой клочья тьмы, и стоило лишь слегка поработать кинжалом, как эти самые клочья распались и рассыпались маленькими, никому не опасными тенями. А потом и тени исчезли в свете моего магического фонаря. Это какой-то пипец! Хорошо, что заранее предусмотрел! В памяти Альгиса есть упоминание о том, что он вычитал в старом трактате о некромантии. Сказано было, что нередко продвинутые некроманты защищают особо ценные вещи с помощью астральных сущностей, заключая их в некие артефакты. В данном случае артефактом послужил этот вот ларец. И самое поганое – в артефакте эти самые сущности могут храниться практически бесконечно – до тех пор, пока их не уничтожат, или пока не уничтожат сам артефакт. Но в последнем случае сущности все равно дадут прикурить тому, кто покусился на их обиталище. Вообще-то очень полезные сторожа. Если такой добирается до мозга, он его полностью отключает, выпивая жизненную энергию и блокируя работу хранилища разума. И соответственно – перестает работать сердце и остальные органы. Человек умирает за считанные минуты. И самое что интересное, только очень опытный маг сможет сказать, каким способом убит этот человек. И то – в течение суток после совершения убийства. А так – помер, да и помер, кто будет разбираться? Вся беда людей в том, что они внезапно смертны. Так. К делу! Нет, руками я крышку открывать не буду, хрен вам! Доверия к Предтечам у меня никакого. Вернее, так: я доверяю их способностям убивать живых существ всеми возможными и невозможными способами. То есть – ожидай еще какую-нибудь ловушку. Может магическую, а может…зачем гадать? У меня есть универсальный инструмент для открытия крышек артефактов! Вперед, и с песней! Поднимаю с пола брошенную многострадальную швабру, и упершись ей в крышку ларца наваливаюсь всем телом. Крышка медленно, тяжело поднимается, проходит верхнюю точку и с грохотом обрушивается вниз. Готово! Открыл! Так что же там за сокровища, мать их за ногу?! Такие предосторожности – ради чего? Осторожно подхожу к сундуку, вытягивая шею, заглядываю внутрь артефакта. И…ничего не вижу. Нет, я вижу нечто, закрытое тканью содержимое сундука, но что это такое – разобрать не могу. Протянул руку…выругался. Чуть не попался! Протягиваю рукоять швабры, касаюсь «начинки» ларца, и… Ааааа! Да б…ь! Штоб вы суки там на сковородах в аду подпрыгивали и пели Интернационал! Твари древние! Ей-богу чуть в штаны не надул. Ах, вы ж гады! «Так вот вы какие себе стеклышки повставляли!» (с) Поэт Иван Бездомный. Повставляли, мать их заети. Уж лучше бы черные призраки повыскакивали, или еще что-то такое. Теперь и тронуть боюсь эту гадость! Я отошел, уселся на ящик с оружием, ничуть не заботясь о том, что на чистом камзоле останется пятно пыли. Мне нужно было отойти, сердце стучало так, что чуть из груди не выпрыгивало. Ну Предтечи, ну затейники! Посмотрел на деревяшку, зажатую у меня в руке, осмотрел ее край, обрезанный будто ножницами, содрогнулся, представив, что я сейчас так же бы сидел на ящике, только вместо рук у меня были бы коротенькие обрубки – ровно по локоть. Крышка сундука сработала как гильотина – захлопнулась мгновенно, без шансов успеть отдернуть руки, а из ее краев выдвинулись острейшие булатной стали лезвия. Чик! И нет супостата! Подходи, грабители, кто следующий! Тьфу, гады… Так. И что делать? Замок я уничтожил разрыв-травой, которую вырастил из простого «лютика едкого». А как мне быть с механизмом ловушки? Может и на самом деле взять боевой топор, и тупо расхерачить артефакт? Много времени займет, да…упарюсь до изнеможения, но по щепочке, по щепочке, а раздолбаю! Я упертый как три хохла и пять татар, буду долбать, пока не упаду!