Садимся в фургон, Скарла берется за вожжи – кому, как не степняку управляться с лошадьми? Трогаемся с места – погнали! На паром! Под ногами гремит, позвякивает собранное оружие и снаряжение. Скарла даже дырявую кольчугу наемницы успела с нее снять. Хмм…и как это я умудрился пробить кольчугу кинжалом? Старое оружие, классное! Респект Предтечам, кто бы они ни были! Грудой лежат мешочки с деньгами – гонорар наемникам за убийство Наследника. Пригодятся, чего уж там. Спасибо, что не успели потратить. Вперед! Солнце склоняется! Торопись! *** До съезда к реке ехали молча. Усталые, вялые после пережитого. И раненые – все, кроме Скарлы. Удивительно, но Скарлу не зацепили. Ловкая старушенция! Кстати – я видел, как она двигается, так язык не поворачивается назвать ее старушенцией. Кобра! Пантера! Дай бог мне в ее возрасте двигаться ТАК. Интересно, а сколько ей лет? Расспрашивал, расспрашивал о жизни, а так и не удосужился узнать возраст своей телохранительницы- служанки. По моим прикидкам, если она нянчила еще папашу, и была наложницей деда…лет семьдесят, точно. Интересно, как она сумела так сохраниться? Или это что-то связанное с ее расой? Нужно будет поподробнее разузнать. Долгожительство – это то, о чем точно надо разведать поточнее. Очереди на переправу не было. Впрочем, как и парома. Он все еще стоял на той стороне, но судя по всему – собирался отходить. И это плохая новость. Мне ужасно хотелось поскорее забраться на паром и оставить между собой и местом побоища полосу воды как можно более широкую. А потом забраться за кованые ворота замка, и разбежавшись – плюхнуться на свою кровать-сексодром. И теперь мрачный тяжелый замок, горой громоздившийся за рекой, не казался мне таким уж и неприятным. Все познается в сравнении, не правда ли? Впереди нас стояла купеческая повозка – богато украшенная резьбой с позолотой. Аналог кареты, но только попроще. Вот и все клиенты последнего на сегодня рейса парома. Был конечно риск, что нас откажутся отвезти, но…я в этом сомневаюсь. Чтобы демонстративно бросить на берегу Наследника Клана и уехать отдыхать – на это не решится ни один паромщик. Можно потом зубов не досчитаться, а то и того похуже. Оглянулся, посмотрел – мой жеребец привязан к повозке, с ним все нормально. Седло сняли, идет налегке. Выглядит вполне прилично. Глянул на Гана – тот очнулся, смотрит вокруг непонимающим взглядом. Хотел что-то спросить, закашлялся, вытер с губ кровь. Скарла подала ему невесть откуда взявшуюся фляжку, он хлебнул, поморщился, вздохнул легче. Запахло крепким спиртным, видимо во фляге что-то вроде самогона. В повозке лежала? - В углу нашла – усмехнулся старуха, ответив на незаданный вопрос, и тут же, без перехода, спросила – Что будем делать? Я пожал плечами, оглядел всю честную компанию, и ровным, спокойным голосом, сказал: - Все меня слышат? Ган, слышишь? Соображаешь? - Слышу. Соображаю – слабым, но вполне себе нормальным голосом подтвердил парень. Он уже не был похож на умирающего. Скорее, на выздоравливающего больного. - Итак, слушаем внимательно, и чтобы потом не говорили, что не слышали – так же ровно, но добавив металла в голос сказал я – Мы ехали из гостей. На нас напали. Вы героически бились, защищая господина. Я спрятался за дерево и сидел там, пока вы убивали врагов. Вы их всех героически убили, но при этом тоже пострадали. Вам помог случайный, проходивший мимо лекарь – имени которого вы не знаете. Вам помог, и лошади. Приезжий с юга. Я ему отдал мои деньги за ваше лечение. Ни слова о том, что я участвовал в драке! Вы плохо помните, что происходило – все бегали, все дрались, вы отбивались вначале на конях, потом коней ранили, и вы дрались уже пешими. Главное, запомните, они кричали, что должны убить Наследника. То есть – меня. Повторюсь – ни слова о том, что я участвовал в драке! - А ты…участвовал, господин? – спросил Ган, подняв брови, и Арман вдруг дико захохотал, утирая слезы и не в силах остановиться. Захихикала даже Скарла, глядя на зашедшегося в хохоте охранника. Отсмеявшись, он всхлипывая и задыхаясь, сказал: - Я и забыл! Тебя же свалили после того, как ты зарубил одного из разбойников! И ты потом ничего не видел! Так вот, господин Альгис вначале в одиночку расправился с троими разбойниками одновременно, а потом зарубил еще двоих! А после того добрался до лучника – броском кинжала ссадил его с крыши дома! А ты говоришь – участвовал! Он один перебил половину негодяев! А после этого вытащил у тебя стрелу и залечил рану. И меня вылечил. И своего коня. Только я не понимаю, господин, зачем это скрывать? Твой отец будет гордиться таким сыном! Такого как ты, господин, нужно ставить в пример всем бойцам! Ты еще притом и лекарь, господин, что вдвойне почетней! - Послушай меня, Арман – я уставился на парня тяжело, без улыбки, буравя его взглядом – Это тайна, которую ты должен хранить. И я тебя предупреждаю – если ты меня выдашь, я тебя убью! Понял? - Понял, господин – боец сразу увял, спрятал от меня взгляд. Видимо он уже предвкушал, как будет хвастаться успехами своего господина перед другими бойцами, а еще – перед девушками. «Мы его считали ботаником, а он, представляете?!» - Ну и чего ты приуныл? – усмехнулся я – Получишь денег, тут в мешочке пятьдесят серебряников! Погуляешь вдоволь! И расскажешь девушкам, как сражался, и как победил врагов, пока этот трусливый аристократ, Наследник Клана, прятался за обоссанным собаками деревом! Ну весело же! И ты герой! (Арман усмехнулся, посмотрел на Гана) Это касается и тебя, Ган – кошель и тебе. И язык держи за зубами. Предупреждаю – я не шучу. Выпотрошу, как рыбу! А зачем мне это все нужно – не скажу. Тайна. Это не вашего ума дело. А если будете меня держаться, если вы умные парни, которые умеют молчать и хотят заработать – не пожалеете. Обещаю вам. Парни переглянулись, и сразу повеселели. Хорошие деньги, чего уж там. А то, что Наследник запрещает говорить правду, хочет принизить свое значение в этой схватке – так это его, Наследника дело. Аристократы, они такие – не от мира сего. У них свои заморочки, свои тайны, и не простому стражнику в них влезать. Вон как он расправился с этой наемницей! Даже глазом не моргнул – приколол! Очень даже не хочется получить холодную сталь прямо в брюхо. И горячую – тоже. Это все было написано на их лицах, а когда подключилась Скарла – тут сразу все моментально стало на свои места: - Вам сказали, что делать?! Делайте! Наследник сейчас ваш командир! Приказал – вы должны сделать! И не спрашивать – зачем? Вы что, у командиров спрашиваете, зачем они отдали такой приказ, а не какой-то другой? Так какого демона морды корчите?! Вам еще и денег дали, я бы вообще вам хрен дала их, а командир, ваш господин – щедрый! Так что молчите, и не полУчите неприятностей. Одни только удовольствия – как же, герои, все девки ваши! Тем более – с деньгами. Господин, если они начнут болтать – я сама им выпущу кишки! Я кивнул, и все замолчали, обдумывая услышанное. А я думал совсем о другом. Например, о том, кто нанял убийц, и зачем. В общем-то услышанное мной от наемницы не было каким-то откровением. Чего-то подобного я и ожидал. Теперь совершенно очевидно, что в замке есть глаза и уши врага. И что когда я собрался к учителю – этот некто сообщил о моей поездке убийцам. Все, в общем-то, просто. Дождались, перекрыли дорогу, напали. Вот только честно сказать – засада была организована из рук вон плохо. Стрелков должно было быть не менее двух, а то и трех. Тогда бы нам точно конец. Еще – их подвела моя маска ботаника. Зачем особо стараться, зачем подбирать лучших бойцов, чтобы уничтожить ботаника, не владеющего боевой магией, не обученного боевым единоборствам! Это же так просто – положить двух лохов-охранников и безумную старуху. Ну что можно еще сказать по поводу организации засады…непрофессионалы. Отвратительная работа! На их месте всегда нужно предполагать худшее. Например, что охранники окажутся не так уж и плохи в драке. Кстати сказать, это надо было предполагать сразу – в таком Клане, который всю свою жизнь посвятил драке, похерив даже хозяйственные дела – бойцов будут воспитывать настоящими бойцами, а не так чтобы «для галочки». Кроме того – почему эти идиоты положились на слова какого-то нанимателя, которого может и в первый раз видят? Ну, даже если не в первый раз – надо же всегда предполагать худшее! Например, то обстоятельство, что так называемый ботаник на самом деле не такой уж и ботаник. На самом деле он вполне прилично владеет единоборствами, а еще – соображает получше, чем многие и многие взрослые, не только его ровесники! В общем, полный облом вышел. Если бы я организовывал засаду – жертва точно бы от меня не ушла. Хорошо, что не я ее продумал. Но соображаем дальше. Например о том, кому и почему понадобилась моя смерть. И вывод один, легко укладывающийся в раскрытую мной интригу. Итак, все замечательно продумано – после замужества моей сестрички нас всех нормально убивают (только еще не понял – как именно), и свояк становится хозяином Клана Конто, ведь больше-то наследников и нет! Отлично придумано. И тут вдруг Младший Наследник начинает тявкать! Заявляет, что жених-то не очень хорош. Жених просто гад. Он забил, замучил свою предыдущую жену, и забьет новую! Этот Младший говнюк мутит воду, делает все, чтобы расстроить свадьбу, копает под эту сделку. Зачем он поехал в город? Может к учителю отправился только для вида? Может он ищет свидетелей, которые могут рассказать о том, что жених нехорош? А вдруг отец невесты передумает, вдруг он так любит свою дочь, что откажется ради нее от союза? И что тогда? Тогда все к чертовой матери сорвется. Нет брачного союза, нет наследования Клана. Все усилия прахом. И что делать? Убрать этого мелкого говнюка, этого ботаника. Так, на всякий случай. Ах, Союти, Союти…союзнички хреновы! Что там про врагов, которые могут только убить, и друзей, которые могут предать? Это оно, ага. Ну, в общем-то ясно. За исключением некоторых технических деталей. Теперь бы еще понять – а где тут мое место в этой схеме? Нужно разработать несколько планов – как выжить. И как победить. И главное – что именно считать победой. Чего я хочу? Вот лично я, Альгис Фролов – что я хочу от этой жизни? Ну, во-первых, эту самую жизнь. Я не хочу, чтобы меня в очередной раз убили. Все остальное вторично. Долгов у меня нет – ни перед родиной, ни перед отцом-матерью. Я все долги давно закрыл. Наоборот, моя родина мне должна. Но все это осталось в прошлом. Во-вторых, я хочу не просто жить, а хочу жить хорошо, богато. Мне понравилось вкусно есть, вкусно пить. Девчонки молоденькие нравятся – я хочу их снова увидеть в своей постели. А значит, мне надо сделать так, чтобы моя эта сытная жизнь сохранилась. Чтобы я не скитался как бродячий кот по помойкам, чтобы жил не хуже, чем живу сейчас. Потому бегство с голым задом, без копейки денег – исключено. Я могу сбежать, но не хочу. Мне нравится моя роль Наследника. В-третьих, сохраняя свое положение аристократа, желаю заниматься наукой. И в той жизни, и в этой – я любил копаться в земле, выращивать растения, сажать деревья, ухаживать за своим садиком. Не знаю, откуда у меня в крови взялась такая тяга к земле, но…что есть, то есть. Кстати, может потому меня и притянуло в тело Альгиса? Ведь он ботаник, такой же как я! Не «ботаник», а ботаник. Два абсолютно разные понятия. «Ботаник» может не быть ботаником, а ботаник – может быть всем, кем угодно. От перспективы выращивать новые, невиданные растения у меня просто дух захватывает! Опять же – в потайной комнате лежат яйца драконов. А вдруг я сумею их оживить?! «Отец драконов» - ну чем не титул? Хе хе… Красиво, ага! И жутко, жутко интересно! А там еще и библиотека с древними манускриптами, там еще неисследованные ходы подземелий! Нет, никто не заставит меня покинуть замок Орис. Он мне нужен. Прозябать где-то на стороне, зарабатывая хлеб насущный лекарским делом и травничеством, все время оглядываясь – не подкрадываются ли убийцы, на кой хрен мне это надо? Кстати, все сказанное относится и к варианту: «А может похитить сестру и сбежать с ней куда глаза глядят?». А ЗАЧЕМ мне бежать с ней? Спасать сестру? И потом прятаться с ней, с эдакой обузой, зарабатывая еще и на нее? Она мне честно сказать – никто. Альгису – сестра. А мне кто? Я ее на самом-то деле знаю несколько дней как, и мнение о ней у меня только от Альгиса. И то, что знаю о сестре, особенного оптимизма не добавляет. Обычная папенькина дочка, которая ничего в общем-то не умеет. Готовили ее для замужества, как ходячий инкубатор, даже образования нормального не дали. Читать-писать умеет, разговор поддержит – а что еще-то от нее надо? Докторской диссертации? Ах да! Музицировать может. Что-то вроде земной мандалины – бренчит на ней, и вполне даже недурно. Голосок неплохой. А больше-то ничего и нет. Ну, кроме внешности, конечно. А вот теперь подойду к самому главному: каким образом сберечь благосостояние семьи, и соответственно – мое. В свете последних событий. Нужно донести до папаши мысль о том, что этот брак, и эта поездка – смертельно опасны. Ну в конце-то концов, должен же он хоть немного соображать?! Пусть у него только две извилины, и то параллельные, но чуять-то опасность он должен! Как только приеду – сразу к нему. И уже по результатам разговора – приму решение. Какое именно? А вот по результатам и посмотрим. По большому счету все зло в этой семье от папаши. Надеюсь Первый будет поумнее. *** Паромщик с неудовольствием посмотрел на нашу повозку, но протестовать не стал – я демонстративно вышел из фургона, отвязал своего Черныша и повел прямиком на паром. Расплатился за коня и повозку (в нее были запряжены две лошади, мохноногие степные лошадки), и скоро паром уже рассекал темные воды вечерней реки. Кстати, насколько я помнил из воспоминаний Альгиса, купаться в этой речке, и даже мыть в ней руки было бы фатальной ошибкой. Пираньи, или скорее местный аналог этих тварей. Обгрызут – будешь вечно служить экспонатом для урока биологии. Веселым скелетом. Пираньи заходят сюда из Океана, который тут, на Земле-2 (решил так ее называть), не такой соленый как на Земле-1, так что морские жители спокойно заходят в реку. Не все, конечно, но вот такие как пираньи – точно. Так что даже лошадь поить лучше водой из ведра. Покалечат животинку. При взгляде на темную воду, в которой обитают такие мерзкие твари, честно сказать, меня пробивало дрожью. Не привык я к таким обстоятельствам. Наши реки – мирные, красивые, добрые. Я имею в виду российские реки, не какие-нибудь там притоки Амазонки с теми же пираньями. Наш въезд в замок вызвал фурор. Сбежалась охрана, сбежалась челядь, вышли мои братья, а в конце концов вышел и сам Глава Клана. Арман доложил вначале Кендалу, своему командиру, потом Первому, потом – Главе Клана – по мере их появления. Доложил все так, как я ему велел. Напали – отбились – победили. Откуда взялись раны у Наследника? Ну так в суматохе и ему досталось, но всех супостатов побили. Защитили барчука! Кровь с лица я смыл – все из той же заветной фляжки, мерзко воняющей сивухой. Но шрам на лбу наверное останется навсегда. Буду как Гарри Поттер, ага… Пришел лекарь, увел меня в свои покои, рану на голове и на боку залечил – не совсем, точно, шрам так и останется (лекарь сказал). Что впрочем меня не особо и взволновало. Почти такой же шрам был у меня и в той жизни. После лечения отправился к себе в комнату – менять грязную, окровавленную одежду на чистую, да и поесть-попить очень хотелось. Что ни говори, а сил я затратил просто немеряно. Не раз думал в прошлой жизни – как люди в старину целый день могли драться в битве? Вот он стоит, и весь день-деньской машет, машет, машет своим мечом! Да не просто машет, а так, чтобы убить, и при этом - чтобы его не убили. Это какую же надо силу, какую выносливость? И нам говорят, что люди в старину были маленького роста, хиленькие, болезненные. Вот дать такому говоруну килограммовый меч, на левую руку щит, одеть в броню весом килограммов тридцать, и давай, побеждай, сильный человек будущего! Да он за час там сдохнет – просто от усталости. В моих апартаментах царила Скарла. Уже на постели лежал чистый камзол, на столике – стоят накрытые серебряными крышками тарелки. Хорошо! Вот ведь стоит ради этого побороться с врагами, а не бежать! К хорошему быстро привыкаешь, и отказаться от него просто невозможно. Не переодеваясь бросился к столику и первое, что сделал – налил из кувшина ледяного кислого морса. Хорошо! Ох, как хорошо! И только потом приступил к поеданию птичек, овощей и бараньих котлет. Аж за ушами пищало! - Ловок ты, малыш! – прозвучал за спиной голос Скарлы, я что-то промычал в ответ, и прожевав, ответил: - Да ладно тебе…есть и бойцы и получше. - Я не про то – усмехнулась старуха – Ловко ты скрывал свою суть! Ты владеешь единоборствами получше многих в этом замке, и наверное не хуже, чем твои братья. Но скрывал это. И очень искусно скрывал! Только я знала. Скарлу не проведешь, малыш! Я всегда знала, что ты такой. Тихий, незаметный, опасный, как ядовитая змея! Молчи! Ничего не говори. Я понимаю твои мотивы. И даже поддерживаю. Но долго ли ты сможешь скрывать свою суть? В конце концов тебя разоблачат. Не думал над этим? - Думал – хмыкнул я, откладывая обглоданную косточку, и отдуваясь – Только когда разоблачат, будет уже поздно. Да и кто разоблачит? Они же идиоты. Они не видят очевидного, не хотят думать! Так что…пусть все останется так, как оно есть. И ты молчи. Никому ни слова. Скарла хотела что-то сказать, но в дверь постучали. Я предложил войти, дверь открылась и на пороге возник один из стражников замка, молоденький парнишка чуть выше меня ростом. - Господин Младший Наследник! Господин Глава Клана Конто приглашает тебя к себе в апартаменты. Прибыть следует прямо сейчас, без промедления. Прошу тебя, господин! - Пожрать не дадут! – чертыхнулся я, откладывая очередную косточку. Налил себе в кубок из кувшина, выпил до дна, поднялся, осмотрел себя – переодеться не успел. Да ну и черт с ним – не на прием к Императору собираюсь. Пусть папаша принимает таким, каков я есть. В эдаком героическом виде. Хорошо, что сам вызвал – а то пришлось бы напрашиваться. Небось сейчас допрашивал моих охранников, вот и до меня дошла очередь. Ну что же, сделаю попытку его убедить. Хотя никакой надежды у меня на это и нет.