Сила в нем была невероятная, и как он оказался в детских руках я не мог понять. Но чутье подсказывало: собачий череп и это необычное оружие — звенья одной цепи. Только вот какой? — Мария, — тонким голоском ответила девочка. — А меня Александр, — представился я. — Мария, а ты что тут делаешь? — Жду кролика. — Что? Кролика? — ответ девочки меня удивил. — Это твоя игрушка? — Нет. Разговор явно не клеился. — А кто же тогда? Девочка молчала, недоверчиво глядя на нас. — Не бойся, мы не причин тебе вреда, — произнес я, поднимая руки вверх. — Видишь? Давай я подойду к тебе ближе. — Стой! — внезапно крикнула девочка, вскинув меч. — Стой на месте! Сила, назревшая на лезвии тяжелой дождевой тучей, загрохотала раскатами грома. Я почувствовал, что если сейчас этот ребенок махнет оружием, то нам крупно не поздоровиться. — Я стою, — произнёс я, замерев. — Стою. Ты только мечом не крути. Это очень опасное оружие. — Я знаю, — холодно ответила Мария. — Знаешь? Откуда? В голове нарисовались не самые приятные картины. Может, это и не девочка вовсе, а какой-то аватар Буреслава? — Потому что он мой, — ответила девочка, улыбнувшись. Все больше загадок. Саватеев тихо щелкнул затвором автомата, но я остановил его жестом. Приказал: — Убрать оружие. Еще не хватало тут детских жертв. — Мария, давай просто поговорим, хорошо? Мы не хотим причинить тебе вреда. На самом деле мы идем в деревню. — В деревню? — лицо девочки изменилось. — Да, ты знаешь такую? Мария кивнула. — Она тут раньше стояла, — я кивнул в сторону пустыря. — А теперь нет. Но она… — Она на месте, — ответила Мария. — Верно, — насторожено произнес я. — А ты откуда знаешь? — Я сама из этой деревни. И когда на нее опустился купол, я была рядом. — Ты видела, как поселок закрыла блокировка? Девочка кивнула. — А ты, как я понимаю, успела убежать? — Нет, — девочка виновато опустила глаза. — Я поссорилась с мамой за то, что взяла меч. Она не разрешает мне его брать, потому что это семейная реликвия, досталась нам от пра-пра-дедушки. А мне нравится с ним играться. И мы из-за этого поссорились. Я сбежала из дома, пошла сюда. Я тут часто играю. Я сидела тут. А потом на деревню упад купол. Из-за меня… Потому что я не послушала маму. — Ты ни в чем не виновата, — попытался я успокоить Марию, глаза которой уже раскраснелись и из них потекли слезы. Девочка что-то буркнула, шмыгнув носом. — Успокойся, мы поможем. Мы пришли, чтобы попасть в деревню. — Правда? — девочка глянула на нас с интересом. И тут же вздохнула. — У вас не получится. — Почему ты так решила? — Потому что Кролик не пришел. И вновь это кролик. Девочка явно не в себе. — Кто он такой? — Тот, кто иногда мне помогает. Все можно было списать на детскую фантазию, — мало ли что может придумать ребенок? и кролика, и мишку, и другую зверушку, которой названия нет, — если бы не произошедшее в следующую минуту. Сначала дернулся Саватеев, глянув куда-то в сторону. Потом повернулись и остальные из нашего небольшого отряда. Все мое внимание было обращено к Марии и потому я не сразу почувствовал поток красной силы, растекшийся за спиной. Когда же девочка вдруг подняла взгляд вверх и улыбнулась, я сообразил, что происходит что-то не запланированное. — Кролик! — радостно произнесла Мария, показав пальцем вверх. Раздался жуткий рык, низкий, густой, такой мощный, что завибрировал воздух. Я оглянулся. И крик застрял у меня в глотке. Передо мной, в том месте, где были разложены камешки и собачий череп, стояло огромное чудовище. Фигура отдаленно напоминала человеческую — две руки, две ноги, голова. Но вот размеры и пропорции явно нарушены. Руки свисают до самой земли, ноги в коленях выгнуты назад. Голова вытянута, и половину ее занимала пасть, усеянная острыми зубами. Существо было огромным и издали напоминало боевую каменную башню. Монстр был покрыт блестящей черной чешуёй. А пахло от него… у меня даже глаза заслезились от этой вони! Я обратил внимание, что небо над головой монстра затянуло тучами, черными, с кровавыми прожилками, а под ногами поблескивали белые языки магического пламени. Призванный монстр! Разве такое вообще возможно⁈ Об это не каждый учебник по способностям упоминает. Есть лишь призрачные намеки, что когда-то такое могли делать исключительно одаренные — призывать из низших планов бытия существ для помощи. Но сейчас это воспринималось больше, как фольклор. Оказалось, что не фольклор. А самая настоящая реальность. — Кролик! — вновь повторила Мария, прыгая от радости. — Кролик? — одними губами прошептал я. Первым опомнился Саватеев. Он вскинул оружие, но я хрипло выдохнул: — Не стрелять! Капитану было сложно, но он сдержался, не начал шмалять. Монстр злобно зыркнул на нас красными зыркалами, но первый не напал, украдкой поглядывая на Марию, словно ожидая ее команды. — Это твой друг? — спросил я у девушки, не отводя взгляда от монстра. — Да! Он пришел! «Пришел», — подумал я, глядя на камешки. И мне все стало понятно. — Так это ты его призвала? — Я. — Ты умеешь открывал порталы? Мария, кажется, не поняла вопроса и неопределенно пожала плечами. Сказала: — У меня мама умеет колдовать. А я только учусь. У нас есть книжка. Там много всякого есть — и как раны лечить, и как кровь останавливать, и как дождь вызвать, если засуха. Мама иногда помогает сельчанам. А я тоже читать умею, пока мама не видит, листаю ее книгу. И вот научилась магии. Мама правда не знает, потому что ругаться будет. «Еще как!» — подумал я, окидывая взглядом монстра. Разве такое возможно? Разве может обычная девочка, пусть даже и будут у нее все необходимые инструкции, вызвать монстра из нижнего плана бытия? Ключевое слово «обычная». Обычная не сможет. А вот необычная может. И вполне себе неплохо, судя по «Кролику», который сейчас стоял перед нами и клацал зубами. — Мария, а нас твой кролик не тронет? — подал голос Саватеев. — Нет, он добрый.