— Координаты сможешь сказать этой деревни? — спросил он, когда мой рассказ был закончен. — Могу, но Ваше Величество, это не решит основной задачи. Напав на деревню и уничтожив то небольшое войско, которое там сформировалось, мы упустим главную цель — загадочную сущность, которая все это осуществляет. — Что же ты предлагаешь? Ждать? — Выжидать, — осторожно поправил я. — Подтянуть незаметно часть войск к границам деревни не помешает, но не более. Думаю, сущность себя еще должна проявить. И тогда мы ударим. Император сомневался. — Но одной боевой силы будет мало, — подлил я масла в огонь. Император сверкнул глазами. — Противник бесспорно силен. И у него сейчас на руках главный козырь — это Кристалл Отчизны. Безусловно у нас найдется запас силы в виде кристаллов, но долго ли мы сможем биться с ним? — У нас есть оружие, — возразил Алексей Иванович. — Просто надежное оружие: ракеты, гранаты, автоматы, бомбы. Раньше они нас не подводили. — Думаю, в этот раз все несколько иначе. Я видел барьер, он не пробиваем. — Но ты же как-то из него выбрался! — Я использовал части кода, взятые у стражи. Этого недостаточно, чтобы открыть дыру для пролета ракеты. Император нервничал. — И сколько же нужно ждать? — спросил он. — Не знаю. Сущность пока осторожничает, проводит разведку. Тот переброс в деревню — думаю, это крупицы из того, что нас ожидает. Но каждый их лагерь мы окружим. Это будет элементом неожиданности для врага. А как только он сам появиться здесь, чтобы начать атаку, мы опередим его и ударим. — Хорошо, — после раздумий ответил Император. — Я соберу совет оборы, введу их в курс дела, отдам необходимые приказы для подготовки войска. Тебе что-то еще нужно? — Да, — кивнул я. — Две вещи. — Какие? — Мне нужен доступ к закрытой части библиотеки. — Считай, что он у тебя уже есть, — кивнул Его Величество. — А второе? — Я прошу вас организовать бал. В комнате повисла тишина. Император посмотрел на меня, как на идиота, осторожно спросил: — Ты уверен, что самое время сейчас устраивать балы? — Нам нужны силы — не только государственного войска, но и силы родов. Они будут огромным подспорьем в нашем деле по спасению страны. — А бал… — Повод собрать их всех вместе. Император улыбнулся. — Прыткий ты, Пушкин! Хорошо, будет тебе бал, но только закрытый. Народ вон на митинги уже выходит из-за отсутствия силы и Дара. Не поймут они меня, если я во всеуслышание объявлю о званом вечере. — Закрытое мероприятие даже лучше, — согласился я. — Держи меня в курсе новостей, — напоследок сказал Император и мы распрощались. Посещение библиотеки мне нужно было для уточнения одного момента. Я хотел разузнать про Императора Ивана гораздо больше. Не просто так два видения показывали мне именно его. И связь была, но вот только какая? Я помнил статьи, которые мы нашли с Катей в городской библиотеке. И версия о том, что для воздействия на Кристалл была использована именно некротическая сила вполне подходила под реальность. Может, Император вовсе и не мертв? Возможно такое? Теперь я уже ничему не удивляюсь? Что, если он каким-то образом смог сохранить свой разум, скажем, в виде сгустка энергии? И теперь, через сотни лет, пытается вернуть себе свое? Ведь именно он создал Кристалл? Версия, конечно, бредовая, но… Вот и некротическая сила подходит под это. Мог Император такое осуществить? Нужно изучить его личность, чтобы понять суть его воли. Надеюсь, удастся что-то разузнать. Тайная библиотека Его Величества, где хранились самые важные документы, располагалась тут же, во Дворце. Я предъявил пропуск и печать, которую мне вручил сам Император охраннику и вошел внутрь. Посещение последний раз библиотеки — пусть и не этой, а городской, — закончилось нападением неведомого существа. Поэтому от одного только вида стеллажей с книгами и сумрака мне сделалось неуютно. Довольно скоро я нашел необходимые летописи, развернул оцифрованные свитки и погрузился в чтение. Труд оказался хоть и богатым на события (описывалось две захватнические войны), но особого упора на личности Императора Ивана не делалось, поэтому пришлось отложить манускрипт и искать другой. Так, перебирая свитки, я натолкнулся на «Житие Ивана, князя великого». Манускрипт оказался достаточно интересным. В нем рассказывалось о том, как тогда еще князь одного из уделов Иван сын Яромира, понимая, что в разобщенности слабость, начал объединять земли. И вместе с ним был его верный пес (а может быть и волк, в летописи упоминалось и то и другое слово) Буреслав. Зверь необычный, умеющий говорить на человеческом языке. Вместе с ним объехал он много земель, объединил их все, набрался силы и стал править Империей, став ее Императором. Думаю, именно в этих путешествиях князь Иван накопил свою безграничную силу, потому что по утверждению многих, когда вернулся князь их дальних походов, то «светился аки луна». Это свечение — результат огромной накопленной силы. Судя по описаниям летописца, Император Иван был справедливым правителем. Много эпитетов было использовано при его описании. Сложно было представить Императора в роли мстительного зомби, который вдруг воскрес и совершил такое. Вряд ли исчезновение Кристалла Отчизны его рук дело. Тогда почему показывают его? Почему? Я вновь был в тупике. Вскоре на телефон пришло уведомление о том, что завтра состоится закрытый бал. Отлично, теперь нужно придумать, как помирить два враждующих рода. Я вышел из библиотеки. На улице уже смеркалось, я только сейчас почувствовал, что чертовски устал. Нужно ехать домой и отдохнуть. Дома ждал горячий ужин и вино. Катя тоже ждала — я настоял на том, чтобы она сегодня переночевала у нас. Она не возражала. После ужина мы долго еще сидели с ней у камина и потягивали красное вино. Усталость давала о себе знать, поэтому говорили о пустяках, не зарываясь в подробности сегодняшних событий. От них хотелось отдохнуть. В какой-то момент — я и сам не понял в какой именно, — Катя вдруг подсела ко мне ближе. А потом ее рука оказалась на моей груди. Вино приятно пьянило и туманило, поэтому я не возражал. Тем более рука была такой, мягкой, теплой… Мы слились в горячем поцелуе. Катя скинул с себя одежду и оказалась нагой. Ее тело было превосходным, молодым, подтянутым. Отблески огня от камина красиво играли на коже девушки. Мы перебрались прямо на пол, на медвежью шкуру, которая лежала перед камином. Почувствовав какую-то невероятно звериную похоть, я набросился на девушку и принялся страстно целовать. Катя стонала, выгибалась, но из плена объятий вырваться не спешила. Уснули мы только под утро. Спасибо коту, который разбудил нас до подъема прислуги, и мы успели перебраться в свои комнаты, не шокируя своим голым видом их. Встали поздно. Привели себя в порядок, выпили кофе и начали готовиться к балу. Событие это, тем более организованное Императором, да еще и закрытое, сразу же привлекло внимание всех аристократов. Сработала простая логика — если закрытая — значит только для избранных. А почему не пригласили их? Значит, не избранные, не элита? Поэтому попасть туда хотели все. Уже с обеда начали поступать звонки. Звонили знакомые семьи, дружественные кланы и рода, чтобы узнать — иду ли я. И как только получали утвердительный ответ, просили узнать, есть ли возможность взять еще проход? Сам бал, закуски и выпивка меня не интересовали. Мне нужно было встретиться с Орловыми и Дубровскими и как-то их примерить. Дело непростое. Но я понимал, что если начнется горячая пора (а от нее, судя по всему, не убежать), то эти два рода очень сильно могу помочь в битве. Недаром старик Гарх (после похожий на искусственный интеллект, созданный из тела старика) посоветовал мне именно начать с этого. И именно совместная их работа будет очень важна. Бал должен был пройти в Летнем Дворце, где обычно проводят все особо торжественные мероприятия. Зал там был не большой, что только подогревало интерес среди аристократов. Мы выдвинулись с Катей в половине третьего, чтобы оказаться там среди первых. Не прогадали, потому что уже к трем возле Летнего Дворца стали образовываться пробки из желающих попасть на бал. А когда кто-то запустил слух, что именно сегодня на этом балу будет принято решение по поводу дальнейшей судьбы пропавшей силы, то аристократы и вовсе засуетились. Мы наблюдали с окна, как злобно смотрят одни знатные люди на тех, у кого оказался пропуск. Некоторые торговались. Предлагая немалые деньги на обмен на проход внутрь. Первым из интересующих меня родов подошел представитель Орловых. Это был плечистый мужчина с седой головой, соответствующий по внешности своей фамилии — нос крючком, взгляд зоркий и цепкий, осанка гордая. Настоящий орел, парящий в небе. Мощь тоже имелась, поддерживаемая сейчас особыми накопительными камнями, которыми были украшены его перстни на пальцах. Граф Орлов, заприметив меня, направился в мою сторону. — Рад вас видеть тут, господин Пушкин, — чуть кивнул он. В этом движении чувствовалось снисхождение, глава рода явно привык к тому, чтобы к нему относились с особым уважением. — И я вас приветствую, господин Михаил Михайлович, — ответил я. — Надо отметить, что вы делаете поразительные успехи, — сказал собеседник. — Еще совсем недавно ваш род был… — Орлов чуть замялся, явно подбирая слова помягче, — не таким знатный, а теперь вдруг, за короткое время, вы целый адъютант Его Величества! «Целый магистр», — поправил я его, но вслух сказал другое: — Да, на все воля случая. — Ну бросьте, не нужно быть таким скромным! Вы явно нашли расположение Императора. Вот он вас и двигает вперед по служебной лестнице. Эти слова мне не понравились, но я силой заставил себя промолчать и ответить что-нибудь нейтральное. — Нет, расположение Императора тут не причем. Просто много труда и капелька удачи. — Ну как знаете, — пожал Орлов плечами. — Не желаете что-нибудь выпить? — С превеликим удовольствием! Мы прошли к столу, взяли по фужеру шампанское. Оно оказалось превосходным. — Кислятина! — скривился Орлов. — Это что, с Некрасовских винокурен? Зря! Очень зря! Вот у меня шампанское — высший сорт! Каждая бутылочка — на вес золото. Рецепт, между прочем, передавался еще от прапрадеда. Не шампанское, а нектар! Сколько раз Императорскому повару предлагал, чтобы он у меня закупал шампанское, а он ни в какую. Верно, Некрасов ему процент отстегивает. И ведь никого не стыдятся, ни царя, ни бога! Александр, уж коль ты имеешь приближение к Императору, поговорил бы с ним насчет моего шампанского, по старой дружбе. Чего⁈ По старой дружбе? Орлов, не успели мы даже подойти к самому важному, уже выбесил меня и вывел из себя. М-да, кажется, дело будет не таким легким, как я думал первоначально. Пришлось взять себя в руки и ответить что-то нейтральное, не давая никаких обещаний. — О, гляньте, кто явился, — сделав кислую мину, произнес Орлов. — И он тут! В зал вошел Дубровский. Этот глава рода был полной противоположностью Орлову — приземистый, толстоватый, сутулый, лицо одутловатое и серое. Он шел, раскачиваясь из стороны в сторону — сказывалась юношеское ранение на фронте. Дубровский оглядел всех, приметил и нас. Но проскользнул взглядом как бы не заметив. Потом подошел к тем, с кем водил дружбу и начал приветствовать, отвешивая безобидные шутки. — Пойду, поздороваюсь, — сказал я, но Орлов беспардонно остановил меня, схватив за локоть.