* * * Таверна «Краков» располагалась на одной из параллельных улиц, в полукилометре от дома, где жил Сергей. Толпы цивилов облюбовали это место сразу после открытия примерно год назад. Неудивительно. Более престижные заведения, вроде бара «Ямайка» или закрытых клубов для привилегированных особ, для простых рабочих явно были не по карману. Сергей, нацепив изрядно потёртую кепку, когда-то давно бывшую чёрной, неторопливо шёл по слабо освещённой улице. Обычно путь от дома до таверны занимал не больше пяти минут, если идти по дороге в обход домов. Но срезав через тёмный проулок, можно было дойти в два раза быстрее. Однако торопиться Сергею не хотелось, сейчас он мог себе это позволить. Товар в рюкзаке, деньги тоже, а значит, никаких проблем при разговоре с боссом возникнуть не должно. Небольшой конфуз с Быком, случившийся утром возле госпиталя, не в счёт – бугай сам нарвался. – С дороги, – послышался знакомый грубоватый голос с командными нотками. – Расступиться. Дорогу гвардии. Сергей обернулся. Позади, метрах в двадцати, шёл отряд тяжело экипированных бойцов человек в десять-двенадцать. Сергея крайне удивил их внешний вид. Они походили не на бойцов гвардии, а на обычных копов, какими те были до блэкаута. У каждого в руке щит из прозрачного пластика, на поясе дубинка и несколько пластиковых монтажных стяжек, нередко используемых в качестве примитивных наручников. Все облачены в синие полицейские комбинезоны, лица закрыты масками. Поверх комбинезонов надета стандартная защитная экипировка чёрного цвета, та самая, что раньше использовали копы при разгоне несанкционированных митингов. Казалось, будто эти парни спешат на строевой смотр. Одежда и снаряжение чистые, разве что только не поглажены. Шлемы с прозрачным забралом, противоударные жилеты, наплечники и модульная защита конечностей – каждый элемент на своём месте. Быстрым строевым шагом они пересекали улицу поперёк. Судя по траектории движения, отряд только что вынырнул из ближайшего проулка между домами и направлялся к такому же на противоположной стороне улицы. – Шире шаг, – вновь послышался знакомый командный голос. Сергей приметил командира. Отрядом командовал невысокий квадратного вида мужчина. Махнув рукой, тот указывал бойцам направление. И в этот момент стало видно, что на правой руке отрядного лидера отсутствует кисть. – Это же Ковач, – пробормотал Сергей. – Какого чёрта он делает? Его отстранили. Не успел он закончить мысль, как отряд скрылся в темноте. Судя по всему, бойцы не желали маячить на городских улицах, потому и двигались тёмными переулками, лишь по необходимости выходя на свет. Разбираться с этим у Сергея не было ни времени, ни желания. Надвинув на глаза козырёк кепки, он продолжил путь, ускорив шаг. Пространство перед таверной освещалось куда лучше остальной улицы. Владельцам заведения не без труда удалось выбить разрешение на установку прожектора перед входом, служившего маяком для скучающих цивилов, у которых в кармане завалялась пара лишних «бумаг». – А ну стоять, – грубоватым басом произнёс бородач у входа, бесцеремонно преграждая Сергею путь. – Показывай, что в рюкзаке. – С какой стати? – слегка недоумевая, поинтересовался Сергей. – Осмотр. Если хочешь войти, показывай, что у тебя там, либо вали на хер отсюда. И давай поживее, не создавай очередь. – И с каких пор такие правила? – С тех самых, как я здесь слежу за порядком. – Понятно. Стоило на пару недель отлучиться, так сразу новеньких понабрали, которые почётных клиентов в лицо не узнают. – Ты мне в уши не ссы, умник. У нас нет никаких почётных клиентов. Для меня ты такой же нищеброд, как и остальные, что уже там бухают, – охранник махнул в сторону входной двери. – Я здесь стою, чтобы мутные голодранцы вроде тебя всякую запрещённую дрянь не проносили. Если хочешь барыжить каким-то хламом, делай это на рынке, а у нас тут серьёзное заведение и проблемы с властями нам не нужны. – Приятель, ты сам себе противоречишь, – усмехнулся Сергей. – Говоришь, что проблемы тебе не нужны, но при этом хамишь человеку, который с лёгкостью может их создать. – Сергей оттянул левый рукав и продемонстрировал браслет гвардейца. – Или, может, у тебя проблемы со зрением, раз ты меня за цивила принял? Несколько секунд бугай вглядывался в буквы и символы, нанесённые на слегка изогнутой металлической табличке, образующей лицевую часть браслета. То ли у него действительно были проблемы со зрением, то ли хотел удостовериться, что его не пытаются развести. – Приношу свои извинения, сержант Калашников, – с явной неохотой произнёс он, при этом стараясь сохранять достоинство. – Если бы вы сразу представились, это недоразумение не случилось бы. Босс предупредил меня, что вы подойдёте, так что можете проходить. И да, глаза у меня действительно не очень, корректирующий имплант приказал долго жить. К тому же ваша братия к нам не так часто заходит, тем более в повседневной одежде без форменных нашивок. – Можешь не оправдываться, извинения приняты, с кем не бывает, – снисходительно ответил Сергей, явно наслаждаясь тем, что утёр нос зазнавшемуся охраннику. – Но на всякий случай советую меня запомнить. Насчёт «почётного клиента» я тебе в уши не ссал. – Как скажете, сэр, – натянуто улыбнувшись, ответил бородач и открыл перед Сергеем дверь. Людей внутри оказалось непривычно много, что неудивительно – сегодня у большинства день получки. Все столики заняты, у барной стойки скопилась солидная очередь за пивом, а точнее говоря, за низкосортной бурдой, в котором от пива было лишь одно название. Как же сильно изменилось это место за последние пару лет. Ещё задолго до блэкаута здесь находилось уютное кафе, выполненное в консервативном европейском стиле середины двадцатого века. У длинной барной стойки стояли высокие стулья, за ней – у всех на виду на полках блестела стеклянная посуда – высокие пивные кружки и вытянутые, похожие на цветочные бутоны, бокалы на тонких ножках. Стены и потолок, искусственно состаренные специальными средствами, просто утопали во всяком хламе. Какие-то металлические таблички, старые бумажные деньги, черно-белые фотографии, – рассматривать всё это, запрокинув голову, было чертовски занимательно. По-видимому, хозяева кафе собирали раритетные вещи долгие годы. На стенах даже висели древние телевизионные панели – черные плоские прямоугольники в тонких серебристых рамках. Скорее всего, дизайнеры интерьера притащили их просто для антуража – позади каждого телевизора был смотан в тугой узел шнур с электрической вилкой на конце. Сергей как-то пробовал оживить одну из панелей, просто из любопытства, но найти настоящую работающую розетку, куда подошла бы стандартная вилка, можно было разве что в музее. Кафе пользовалось у туристов популярностью. Здесь всегда царила атмосфера тепла и умиротворения. Сергей любил посидеть за столиком у окна, держа чашку чая в одной руке и хорошую книжку в другой. Туристы со всего мира своим многоязычием создавали особый звуковой фон, приятный уху, но не отвлекающий от чтения. Если хорошенько прислушаться, то можно было разобрать отдельные слова и фразы на французском, испанском, арабском, а также малопонятных восточноазиатских и африканских наречиях. Какое же это было чудесное место, не то что сейчас. Гул в общем зале стоял такой, что даже расслышать собственные мысли порой не представлялось возможным. Работники ферм, грузчики, лесорубы, разносортные служащие низшего звена – здесь были все. Куда ни плюнь, обязательно попадёшь в какого-нибудь зачуханного цивила, не знающего иного досуга, кроме как проматывать свою и без того нищенскую зарплату на сиюминутные радости. Задорная живая музыка, примитивные игры, в том числе и азартные, а также посредственная еда и низкокачественный алкоголь аж трёх сортов – всё, что нужно недалёкой публике после тяжёлого рабочего дня. Ну а если кому-то всего вышеперечисленного не хватало и в кармане завалялось несколько лишних «бумаг», то можно было рассчитывать и на особый спектр услуг, который открыто не афишировался. Для этого на втором этаже располагалось несколько уютных комнат. Сергей, не задерживаясь у входа и стараясь ни с кем не столкнуться, торопливыми шажками проследовал к бару. За барной стойкой сегодня стоял Крис Холанд – молодой парень, бывший коп и старый приятель Сергея. Крис, ловко управляясь с пятилитровой канистрой из-под молока, разливал в пластиковые стаканы мутную дурнопахнущую жидкость, слегка отдающую спиртом. Хоть он и старался обслуживать клиентов как можно быстрее, но перед ним тем не менее успела скопиться приличная очередь человек в десять, ожидавших свою порцию жидкого счастья. Сергей, никого не стесняясь, встал вперёд очереди и попытался окликнуть бармена, но его кто-то прервал: – Слышь, щегол, а ты не охренел ли?! – прохрипел кто-то справа. – Или ты себя особенным считаешь? Становись в конец и жди своей очереди. Сергей, не торопясь, повернул голову и, приподняв козырёк кепки, невозмутимо посмотрел на недовольного тощего мужчину с морщинистым и сильно обветренным лицом. – У тебя какие-то проблемы, цивил? – недвусмысленно поинтересовался Сергей. – Если проблем нет, то могу поделиться, мне не жалко. Лишь гвардейцы позволяли себе уничижительно называть штатских цивилами. Среди обычных граждан это слово считалось почти что ругательным, ничуть не лучшим, чем «голодранец» или «нищеброд». Так что морщинистый сразу понял, кто перед ним, даже браслет показывать не пришлось. – Не переживай, – продолжил Сергей, – на твоё пойло я не покушаюсь. Пару вопросов задам и свалю. Мужчина ничего не ответил. Злобно поджав губы, он шагнул назад и отвёл взгляд, явно демонстрируя нежелание устраивать разборки. – Эй, Крис, – окликнул Сергей бармена. Тот, оторвавшись от наполнения стаканов, поднял голову и приветливо улыбнулся. – О, привет, Сергей. Давненько тебя тут не было. Налить что-нибудь? – Нет уж, спасибо, – Сергей замотал головой. – Босс на месте? – Да, был у себя. – Один? – Да чёрт его знает, вроде за последние полчаса никто туда не поднимался. – Ладно, я к нему. Сергей уже собрался уходить, но вдруг задержался и добавил: – Ах да. Лиза сказала, вам с Мирандой дали комнату. Дорого обошлось? – Ну как сказать, подмазать пришлось изрядно. Сам ведь знаешь, с какой скоростью сейчас двигается очередь на жильё. – Конечно знаю, практически с нулевой. – Вот именно. Как говорится: «Не подмажешь – не поедешь». Так что выбора особо и не было, пришлось серьёзно забашлять нашему сенатору. – Что поделать, Крис. В любом случае лучше уж так, чем стоять в очереди на эту жалкую комнату ближайшие пару лет. – Согласен. Попрощавшись, Сергей начал аккуратно протискиваться сквозь толпу в направлении лестницы на второй этаж. Он уже почти достиг желаемой цели, как на его пути непонятно откуда материализовалась знакомая шкафоподобная фигура. – И снова привет, Калаш, – наигранно ухмыляясь, проговорил чернокожий верзила. – Привет, Бык, – стараясь не выказывать никаких эмоций, ответил Сергей. – Тебе бы колокольчик, что ли, на шею повесить, а то у тебя просто талант возникать из ниоткуда. – Ха-ха, – верзила широко улыбнулся. – Всё шутить пытаешься? – Вовсе нет. – Давай отойдём в сторонку, разговор есть. – Зачем? Мы вроде и утром неплохо поговорили. Или у тебя сильный зуд в промежности? Хочешь повторения утреннего массажа? Несмотря на пренебрежительный тон, Сергей прекрасно отдавал себе отчёт, что утром ему повезло застать Быка врасплох. В тот момент верзила явно не ожидал подлого удара, и это сыграло Сергею на руку. Сейчас же манёвр был сильно ограничен, и Бык, если захочет, сможет с лёгкостью размазать его о стенку. Поэтому Сергею только и оставалось, что блефовать и разыгрывать самоуверенного наглеца, готового в любой ситуации дать отпор. – Слушай, Бык, – продолжил Сергей, – у меня нет ни времени, ни желания устраивать с тобой разборки. Утром ты сказал, чтобы я заглянул к боссу, я так и делаю. Товар при мне, деньги тоже. Так что свою работу ты выполнил. Что ещё тебе от меня нужно? – Да не боись ты, Калаш. Хотел бы я свести с тобой счёты, сделал бы это без лишней болтовни. Давай-ка лучше присядем, а то, вижу, у тебя уже колени трясутся. Бык подошёл к ближайшему столику и недвусмысленно предложил сидящей за ним компашке поискать себе другое место. Те не стали возникать и поспешно отошли к барной стойке. – Так о чём хотел поговорить? – опускаясь на стул, безразлично спросил Сергей. – О том, что мы неправильно начали знакомство, – неожиданно дружелюбным тоном начал Бык. – До сегодняшнего утра я почему-то был уверен, что ты типичная шестёрка на подсосе у босса. Думал, ты в карты проигрался или по другой теме задолжал, потому и ишачишь простым дилером. А таких я ни капли не уважаю, особенно из числа вашей братии. Так вот. Когда босс попросил навестить тебя и спросить за товар, а в детали он особо не вдавался, я решил, что ты очередная крыса, которую нужно прижать. Собственно, поэтому при разговоре я за языком особо и не следил, и в итоге сказал то, чего говорить не стоило. За это и хотел бы извиниться. – Неожиданно. Без шуток. Думал речь пойдёт о чем-то другом. – Ха-ха. А для меня стало неожиданностью, что ты оказался не смазливой крысой, а мужиком с яйцами. Да что уж там, я по твоей милости своих чуть не лишился.