– Вот дуры бабы! – крякнул водитель. – Всё, приехали. Дом номер пять. По расчищенной от снега тропинке уже несся Наум Тихонович в распахнутой телогрейке и красных галифе. Седые волосы развевались по ветру, а руки были распахнуты для приветственного объятия. – Ася, дочка! Как рад! Как рад! Просто сюрприз под Новый год! Аксинья пошла ему навстречу и, уткнувшись в его густую седую бороду, неожиданно для себя расплакалась. Уже через пять минут она сидела за огромным столом, накрытым яркой скатертью, с самоваром, блюдами из холодильника под общим названием «все, что есть» и связкой баранок на шее. Так Наум Тихонович встречал гостей, чтобы сразу настроить на душевный лад, окутать домашним теплом. Словно позаимствовал традицию у жителей далеких островов, которые вешали сошедшим на берег морякам венки из красивых крупных местных цветов. И Асе было очень приятно сидеть со смешными баранками. Жена и дети Наума Тихоновича уехали на новогодние праздники к его теще в Ярославль, и Свобода остался один. Не совсем, правда, один... В доме постоянно проживали человек десять, если не больше, художников и просто друзей хозяина. Причем вели себя как заблагорассудится. В основном бездельничали и пили самогонку, которую Наум гнал в огромных количествах и с разными ингредиентами: и с медом, и с можжевеловыми ветками, и с острым перчиком на украинский манер... Супруга временами тихо возражала против дармоедов, но Наум ее всегда одергивал: – Не бубни! Мой дом всегда был открыт для друзей, всегда был полон людьми, и так будет всегда! Надеюсь, что и ты это примешь, иначе бы не стала моей женой. Наум за своих художников всегда был горой: – Понимать надо... Я же не с грузчиками или рабочими с конвейера имею дело! Я работаю с людьми тонкой душевной организации... Ими нельзя понукать! Можно подойти к врачу и велеть прооперировать больного – это его специальность, долг. Можно подойти к военному и приказать промаршировать по плацу. К рабочему, чтобы отштамповал детали... А как ты можешь требовать, чтобы Художник (с большой буквы) написал картину? Это нереально! Здесь нужны вдохновение, особый настрой, особое состояние... Кто-то творит, находясь на любовном подъеме, кто-то пишет лишь на грани отчаяния... Был у меня один мальчик. Тоже вроде бы болтался без дела. Но он был очень талантлив, и я знал, что рано или поздно он выстрелит! А сколько человек талдычили: «Да брось ты с ним возиться – таких вокруг двенадцать на дюжину!» А мальчик вырос в прекрасного юношу, влюбился, женился. А после этого его любимая вместе с нерожденным ребенком попала в автокатастрофу и умерла на месте. Он с горя вскрыл себе вены и, истекая кровью, создал картину-шедевр под названием «Вечность». Вся любовь, вся боль, что бились в сердце бедного парня, вылились в его детище, в это полотно. Его жизнь удалось спасти, а «Вечность» ушла за двадцать миллионов долларов... Разве такого можно требовать от Художников каждый день?.. А парень этот заработал имя, уехал на долгие годы жить за границу... Написал много замечательных полотен, стал мультимиллионером... Я даже и не знаю, чем он занят сейчас. Он может быть владельцем чего угодно. А может уже и не делать ничего, живет себе на проценты от заработанного. Вот такая судьба... И я в каждого художника верю, а если он сейчас пьет, значит, так потребно его душе. Если он спит до часу дня, значит, так и надо... Зато, когда его окрылит вдохновение, он перестанет и есть, и спать, и наверстает упущенное... И я, Наум Свобода, которому самому не хватило божьего дара, никогда не закрою дверь ни перед одним, возможно, недопонятым талантом. Как раз сейчас «недопонятые таланты» блуждали по кухне Наума в поисках еды и питья. Никто не обращал внимания ни на самого хозяина, ни на его гостью. Они же мило беседовали по душам, а эту историю о бедном художнике, ставшем мировой знаменитостью и миллионером, Ася от Наума слышала и раньше, а сейчас почему-то вспомнила. – А как его звали? – спросила Аксинья. – Не думаю, что я имею право это говорить. – Очень известное имя? – Очень... Сама Аксинья не стала художником в полном смысле этого слова, шедевров не создавала. Ася была всего лишь даровитым декоратором, что давало ей приличный заработок, позволяло оплачивать мамин приют, дважды в год ездить на курорты и содержать свою квартиру и себя в полном порядке. – «Клюковки» выпьешь? – предложил Наум Тихонович. – Выпью. Хозяин разлил по рюмкам приятного цвета жидкость. – На собранной в болотце клюкве, экологически чистый материал, так сказать... За здоровье! – Действительно, вкусно. Как же у тебя все уютно и по-домашнему. – О чем ты говоришь! Мой дом – твой дом! Ты же знаешь, Ася! И в радости, и в горе... Но что-то мне подсказывает, на этот раз ты не с радостью. Бледное лицо, напряженный взгляд, дрожащие губы... Что стряслось, Аксинья? Мы столько лет знакомы... Ты можешь мне доверять. – Конечно, поэтому и пришла... Выпьем еще? – «Клюковка» понравилась или напиться хочешь? – Это имеет значение? – В принципе нет. Мне будет приятно услышать, что тебе по душе моя «клюковка». А если хочешь напиться, то в доме еще полно места, где я смогу тебя положить. И вообще, Ася, оставайся тут сколько надо. – Спасибо. За здоровье! Вторая рюмка догнала первую. Ася придвинула тарелку, куда от души наложила винегрета, зная, что Наум делает его лично по старинному русскому рецепту, и все говорят, пробуя это блюдо: «Пальчики оближешь». После четвертой «клюковки» напряжение ушло с Асиного лица, и она внимательно посмотрела в глаза человеку, к которому приехала. Наума Тихоновича вполне можно было бы назвать «чудаком» или «не от мира сего». Но у него были умные всепонимающие глаза. – Ну, готова рассказать? – подбодрил хозяин. – Ком в горле... – Значит, любовь? – Ух... – В последнее время ты просто летала. Что? Оказался подлецом? – Нет... – пожала плечами Ася. – Всего лишь обычным семейным мужчиной. Я оказалась так... для затравки, для оживления его семейных отношений. Все в выигрыше, кроме меня... – Обидно? – Очень больно. Обиды даже не чувствую, – всхлипнула Аксинья. – Какое решение приняла? Надеюсь, не в петлю? – зыркнул на нее Наум Тихонович. – Нет, конечно, до такой глупости я не дойду. Но краски жизни я потеряла. Не знаю, как твой художник от горя создал шедевр, я в апатии вообще никакая. – Это тебе так кажется, Ася. Соберись! – Пытаюсь! Для этого и приехала! – Нужны деньги? – Нет. Мне нужна работа! – Сложная работа? – Наум Тихонович налил еще по рюмке и придвинул к гостье судок с холодцом. – Да! Такой хороший, длительный и мудреный заказ! – В который ты погрузишься с головой и забудешь своего «женатика»? – Ты сам все понимаешь. – Я-то понимаю, но не уверен, что тебе это поможет. Поверь опыту старика. – По «клюковке»? – выдохнула Ася. – Как скажешь. Решила все же напиться? Так это не поможет. – Тоже поверить твоему опыту? – усмехнулась Аксинья. – Очень большому опыту, девочка! Очень большому. – Наум Тихонович откинулся в плетеном кресле и задумался. – Заказ... Ты последний заказ сдала в начале декабря, потом захотела отдохнуть под Новый год? Взять новогодние каникулы, как все белые люди? Так и было сделано. Новый заказ на оформление элитной квартиры поставлен в очередь на конец января... А на каникулы ничего нет. Все уехали или отдыхать, или просто праздновать. Боюсь, не помогу я тебе. Какому идиоту приспичит заниматься ремонтом или декором в канун Нового года? – Может быть, тому, кто не хочет нюхать строительную пыль, а желает вернуться в новом году к новому интерьеру? – робко сказала Аксинья. – Новый год, новый интерьер. – Ты все-таки настаиваешь? – Ага. – Не хочешь нормально встретить Новый год? – Не-а. – Останься со мной. Никто приставать не будет, поживи, подыши чистым воздухом, отдохни... «Клюковки» много, еды навалом. – Не-а. – Вот заладила! Так хочется помочь, а ведь нечем пока. Давай выпьем! – Давай! – Аксинья с интересом отметила, что лицо Наума вдруг разделилось надвое. – А ты – двуглавый змей? – икнула она. – Я? Так меня еще никто не называл! – засмеялся Наум. – Но если хочешь, зови меня так. И больше она ничего не смогла потом вспомнить. Глава 4