− Зевс? – позвал Рэйн. − Я снова в строю, капитан. Аномалия вызвала перегрузку систем, сработал защитный протокол отключения. Сейчас сбоев не наблюдается. Рэйн кинулся к Владычице. Поскользнулся на мокром полу, упал на колени и прополз к существу. Щупальца были еще влажными, ракушка слабо светилась. − Сейчас. Все будет хорошо, я вам помогу. Потерпите немного! Он подхватил Владычицу и понес в ремонтную комнату, где могло находиться хоть что-то годное для аквариума. Существо оказалось неимоверно тяжелым, каждый шаг давался нелегко и отнимал силы. В углу стояла пустая металлическая бочка. Кое-как уложив существо в бочку, Рэйн содрал со стены гофрированную трубку системы охлаждения, открыл клапан и слил воду. Владычица зашевелилась, тело быстро напитывалось влагой, и из серого становилось сиренево-голубым. Перевалив бочку на роклу, Рэйн выкатил тележку к капитанскому мостику, закрепил рядом с помостом, положил в воду камни. Кровь, что в невесомости парила кляксами, теперь разлилась лужами по полу и переборкам. На тела друзей Рэйн старался не смотреть, чтобы не впасть в отчаяние. У него еще будет время для скорби, а сейчас нужно довершить начатое, ведь где-то рядом в пустоте поджидает древнее существо, готовое сожрать все живое. Рэйн вышел на связь: − Капитанам всех кораблей: доложите обстановку. Эфир предательски молчал. − Повторяю: доложите обстановку. Тишина. От бессилия Рэйн сжал кулаки. − Зевс, ты синхронизирована со своими братьями, подключись к их видеоархивам и покажи капмостики «Посейдона» и «Аида». Надо понять, почему Блэквуд и Абрахам не отвечают. − Секунду, капитан. Развернулась проекция. Камеры показывали вид сверху и Рэйн отчетливо все рассмотрел. Трупы… На кораблях все мертвы! Рэйн зло зарычал и вцепился в поручни мостика, костяшки пальцев заныли. Он остался один. Посреди враждебной Бездны, окруженный покойниками и бесполезными кусками металла, бессильный против страшного врага. Один. − Ты не одинок, − прозвучало в мыслях. Рэйн обернулся. Владычица высунулась из ракушки, перебросив щупальца через край бочки, и потянулась к нему. − Как такое возможно? – спросил Рэйн осипшим голосом. – Почему никто не выжил? Это моя вина… Я ошибся в расчетах, повел всех на смерть. − Ты не ошибся, воин, твои цифры не солгали. Это Тьма нанесла удар. ОНО знало, что мы идем, и изменило Вуаль. Бездна губительна. Я предупреждала, Вуаль убивает все живое. − Но я ведь дышу. − Ты давно мертв и видел Бездну. И ты не человек. Рэйн покачал головой. − Не важно из чего сделано тело, из мяса или синтетики. Я всего лишь человек, и остался один. − Ты не одинок, − настояло существо. – Я всегда буду с тобой. Я и твои корабли. − Корабли? Чертовы жестянки. Бесполезный флот, которым некому управлять. − Ты уверен? И тут Рэйн понял, что должен сделать. Он шагнул назад, стиснул в кулаке медальон, дав волю шаровой молнии. − Зевс, просканируй округу, дай полную информацию по обстановке. Мы должны найти этот хренов кусок черной слизи и нафаршировать ракетами по самую глотку. Или что там у этой твари. − Капитан, сейчас системы в спящем режиме, для всех мы просто кусок металла. Но как только я запущу сканеры, нас обнаружат. − ОНО почует. Тьма пришлет своих приспешников, чтобы нас убить, − подтвердила Владычица. Рэйн криво ухмыльнулся. − Пускай присылает. Мы будем сражаться. − Мы? – переспросило существо. − Вы, я и мои корабли. Рэйн опустился на колени и сдернул решетку, закрывающую потайной люк. Там, под тонким слоем металла, скрывалось то, что пугало до одури и в тоже время манило с тех самых пор, как он узнал о синхронизации. – Зевс, подготовь эту адову машину, я хочу синхронизироваться с тобой и твоими братьями. – Вы уверены, капитан Аллерт? Возможности перезапуска или отката изменений не будет. Уверенности Рэйн не испытывал. Более того, он чертовски боялся сесть в облепленное проводами и шунтами кресло и впустить в свой разум холодный металл, раствориться в системном коде ИскИнов. – Уверен, милая. Кто-то ведь должен повести флот в атаку и доставить Владычицу с камнями в центр Бездны. Если я позволю себе струсить, малодушно выберу легкую смерть или попробую бежать обратно сквозь аномалию, то все было зря… Лоренсо, Арчи, Веласкис и Бобби погибли зря. Воины Роуга и славные бойцы пиратских кланов умерли зря. Даже Блэквуд, который считал, что следует в Бездну за Лисой, лишился жизни напрасно. Понимаешь? – Понимаю, капитан, – ответила ИскИн. – Когда-то я приняла вашу память, и, наверное, поэтому научилась понимать. Теперь настал ваш черед. Привычный мёд исчез из голоса Зевс, слова звучали протокольно: – Вывожу системы из спящего режима. Начинаю сканирование. Запуск… Обработка информации… Вывод данных… Тактическая карта вспыхнула, теперь область тьмы стала видимой, и Рэйн отчетливо рассмотрел сотни, тысячи разнокалиберных точек на сканере, окруживших «Зевс» и мертвый флот. – Зевс, это вражеские корабли? – Я не знаю, капитан. Мои базы данных не содержат подобной информации. – Щупальца Тьмы тянуться к нам, это ее метастазы, – сказала Владычица. – Ты мог бы их назвать кораблями, армией, легионом. Тысячи и тысячи метастаз готовятся пройти сквозь Вуаль, чтобы истребить жизнь. Сущности для них как маяки, привлекут в города и деревни, укажут, где искать кровь. – Хрен им, а не наши города и деревни. Зевс, дай картинку с внешних камер и телескопов. То, что Рэйн увидел, не поддавалось объяснению. Черные сгустки, похожие на лужи разлитой в море нефти, быстро перемещались в пустоте. Трансформировались во что-то бесформенное и непонятное, совершенно чуждое человеческому восприятию; уродливое и жуткое, неимоверно опасное. Одно из черных пятен разрослось до размеров корвета, ринулось к безжизненному пиратскому кораблю и обвило щупальцами, словно кракен жертву. Сдавило, смяло, как жестянку, и присосалось к комку металла громадной беззубой челюстью. Рэйн отпрянул от проекции. Происходящее не укладывалось в голове. Что это за дрянь?! Как победить врага, слабых мест которого не знаешь? Как вообще сражаться против сгустка энергии и злобы? – Убей Тьму, – сказала Владычица, по-видимому, уловив его мысли и страхи. – Тьма – их сердце и разум. Когда-то на Ваете мои предшественницы так же управляли всем живым, но жизнь не терпит однообразия. Мы развивались, мы больше не улей, мы индивидуальны. Невольно глянув на окровавленные тела друзей, Рэйн понял, что им повезло умереть чуть раньше, быстрой смертью. Ему же предстояло окунуться в неизвестность, превратиться в гибрид человека и машины, направить «Зевс» в самое сердце Бездны и погибнуть, так и не попрощавшись с Лисой. Он всегда считал, что получит пулю в лоб. От дрогийского офицера, от наемника кланов, от прихвостней корпорации – не имело значения, итог все равно один. На фоне такого конца полет в Бездну выглядел куда эпичнее. Люк в полу капитанского мостика открылся. Загудел механизм, из нутра корабля появился черный куб, а следом механическое кресло утыканное проводами и разъемами. Рэйн снял броню, избавился от камуфляжа, стянул футболку. Холод пробрал до костей. Разъемы на руках и груди сделались ледяными, металлические бляхи вдоль позвоночника тоже обжигали льдом. Он посмотрел на свои руки: кожа вокруг разъемов посинела, как у покойника. С осторожностью Рэйн сел в кресло: положил руки на подлокотники, позволив металлу коснуться запястий, поставил босые ступни на ступень и затем медленно откинулся на спинку. По позвоночнику с лязгом прошелся металл – это провода с шунтами автоматически подтянулись к разъемам. Ложемент оказался на удивление удобным, складывалось впечатление, будто Рэйн всегда сидел в этом кресле, и лишь недавно встал, чтобы размяться. Что ж, устройство было создано для него. В некотором роде оно – продолжение Рэйна Аллерта. Сунув сигарету в рот и подкурив, Рэйн приказал: – Начинай, милая. Прокатимся. – До встречи в цифровом потоке, капитан. Начинаю синхронизацию. Тело прошило электрическим разрядом. Каждая клетка плоти напряглась, загорелась огнем, боль разлилась расплавленной магмой, ударила в голову. Рэйн стиснул зубы, перекусив фильтр сигареты, тяжело задышал. Что-то холодное змеёй поползло к затылку и вгрызлось невидимыми клыками в разъем у основания черепа. Боль отступила. Сознание закрутило воронкой и понесло сквозь мрак и лед, окунуло в неизвестность. Рэйн больше не чувствовал собственного тела, он стремительно несся через цифровые потоки, растворялся и оседал крупицами кода на ключевых узлах. Единицы и нули… потоки данных, цифры и алгоритмы. Простые, понятные, завораживающие своей бесконечностью, открывающие новые возможности. Рэйн принимал искусственный разум корабля, сам становился кораблем. Вот оно, его новое тело: огромный серебристый корпус, хищный оскал рельсовых пушек, размашистые драконьи крылья. Родная стихия, недосягаемая мечта. Он парил в ледяном мраке космоса, стальной кожей впитывал пустоту, дышал ее, жил ею. Нащупал в потоках «Посейдон» и «Аид», с легкостью подключился, перезапустил системы, задал координаты. Затем окунулся в коды других кораблей, обрастая силой и мощью их орудий, ощущая готовность двигателей. Черный сгусток слизи, ту самую Тьму, он почувствовал сенсорами, уловил сканерами. Тьма пульсировала, источая злобу и ненависть. – Ты не одинок… – послышался голос Владычицы где-то в обрывках кода. – Знаю, – ответил «Зевс» и повел флот в кишащую тварями Бездну. Эпилог Трасса «Новая Гаванна-Илион», планета Терра-Нова, ОСП Ной продирался к обочине, ломая сухие ветки и кустарник. От усталости и кровопотери шатало из стороны в сторону, обрубок руки горел нещадно, пульсировал при каждом движении, а еще все время хотелось пошевелить пальцами, сжать их в кулак. И Ной шевелил. А потом понимал: нечем шевелить, кисть откусила черная тварь. Ноги скользили на мокрой от снега и дождя земле, казались свинцовыми, и все же ему быстро удалось выбраться на трассу. Спрятавшись в кустах, Ной осмотрелся. Его аэрокар и машина Балатье оказались смяты, точно бумажные, складывалось впечатление, будто великан пытался скатать аэрокары в шар. Сущностей нигде не было, они исчезли из дома советника Колмана, словно по щелчку; их не оказалось в лесу и на трассе. Новостная сводка пестрела сообщениями о том, что чудовища ушли. Разрушили города и колонии, перебили кучу народу, а потом взяли и исчезли – растаяли, будто тени в полдень. Уродливые черные тени.