Колман увеличил проекцию звездной карты, где горели красные и зеленые точки кораблей, ярким оранжевым пятном обозначалась боевая станция «Паладин», и сияла воронка, похожая на портал. В голосе советника звучало торжество: – Прямо сейчас за парсеки отсюда идет бой, которому суждено было случиться. Фигуры наконец-то заняли свои позиции на шахматной доске, пора ставить шах и мат. За спиной Колмана зашевелились тени, сплетаясь в некое подобие щупалец, лицо сделалось серым, словно у покойника, а глаза наоборот – дико горели в предвкушении великих свершений. И в этот момент Андре понял, что с ним говорит не человек, а то самое существо из Бездны. – Ты готов присоединиться ко мне? – спросило оно. – Готов стать моей правой рукой? Андре задумался. * * * В окнах пентхауса горел свет. Ной осторожно подошел к дому, заглянул в окно. Происходящее повергло в шок. Советник Колман – живой и невредимый – вел светскую беседу с Балатье. Попивал виски, играл в шахматы. – Что за?.. – обронил Ной и включил режим видеозаписи на тактических линзах. Достав из кармана сонар-мембрану, он приклеил устройство на окно и вставил в ухо наушник. Теперь до слуха донесись обрывки разговора: – Я не знаю чем закончится игра, – сказал Балатье. – Андре, я долго не мог окончить эту партию, но теперь нашел верную комбинацию, и с удовольствием поведаю тебе финал, – ответил Колман. – Черные проиграют, погибнут. Дрогийцы истребят друг друга, Инквизиторы истребят эспиритуалов, вайтери и эльманты исчезнут после геноцида, а в ОСП, наконец, наступит эра благоденствия. Мы правим галактикой, Андре. Прямо сейчас вершим судьбы целых народов. Слушая, о чем они говорят, Ной медленно погружался в состояние близкое к аффекту. Ранее скрытое стало очевидным, туго сплетенный клубок интриг и заговоров понемногу разматывался, и все нити вели сюда, в горы, в маленький уютный домик, а затем прямиком в пространство дикого космоса, в Бездну. – Идем, кое-что покажу, – позвал Колман, и они с Балатье вышли в другую комнату. – Черт! – выпалил Ной. Придется войти в дом. Ной осторожно открыл дверь, опасаясь, что сработает охранная система и его изрешетит пулями, однако кроме тихого щелчка замка ничего не услышал. Конечно, иначе и быть не могло. Дом затерян в горах, кругом бродят Сущности, от кого защищаться? Больше не боясь, что его раскроют, Ной встал за дверью. В мрачной комнате ярко горел на полу большой синий круг, мертвенно-бледный свет лился с проекций, выхватывая лица Колмана и Балатье. Ной наблюдал, слушал. «Невероятно… За всем этим стоял Колман – проводник чудовищ из Бездны, предатель человечества. Аллерт считал, что порабощен Балатье, а я подозревал магистра Ведиона. Как же мы ошибались!» Ной непроизвольно нащупал пистолет в кобуре, рука сама скользнула к шершавой рукоятке. Тем временем Колман вышел из светящегося круга, и Ной ужаснулся тому, как выглядит советник. Его лицо переменилось: черты заострились, кожа посерела, на висках проступили темно-синие вены. Позади него вился уродливый черный туман. – Ты готов присоединиться ко мне? Готов стать моей правой рукой? – спросил Колман Балатье. Тот замялся, опустил взгляд, задумался. Конечно, не каждый день получаешь предложение стать одним из самых могущественных людей в галактике, иметь все, что пожелаешь, делать все, что считаешь правильным. Сделка с Дьяволом, не иначе. Ной был уверен: Балатье согласится, он уже раскрыл рот, чтобы сказать свое малодушное «Да». Не дав ему ответить, Ной толкнул дверь и вошел в комнату. Сердце дико колотилось от страха и волнения, ладонь все так же неуверенно сжимала рукоять пистолета. Вмешаться в происходящее, понимая, что у тебя за спиной стоят черные твари – поступок не из легких. Дико тряслись поджилки, все время казалось, что Сущность набросится на него и выпустит кишки наружу, а потом сожрет, пока сердце еще бьется. Тем не менее, в голосе слышалась сталь: – Джордж Родерик Колман, Андре Балатье, вы арестованы по подозрению в организации массовых убийств, а так же за предательство ОСП и преступления против человечества. Колман рассмеялся: – Андре, кажется, мы забыли про пешку! – хохотнул он. – И что же ты будешь делать, пешка? Что делать Ной не знал. * * * – Какого черта, Чавес? – возмутился Андре. – Что за бред вы несете? Вас не должно здесь быть. Мой вам совет: убирайтесь. Если ищите легкой смерти, то убирайтесь, тогда я гарантирую вам пулю, а не клыки Сущности. – Я не ищу смерти, я ищу Справедливости, – воспротивился Чавес. – Идиот. После всего, что вы здесь увидели, говорить о справедливости не приходится. Колман снисходительно улыбнулся: – Брось, Андре, он уже покойник. Лучше полюбуйся финалом. Встав в центр светящегося круга, Колман широко раскинул руки, словно желая впитать как можно больше энергии. Его голос звучал чуждо: – Сущности пришли в наш мир, чтобы навсегда сделаться его частью. Недостойные жить с ними бок о бок погибнут, станут кормом. Конечно, мы могли бы дать миру панацею, но предпочитаем создавать чудовищ, ибо они и есть то самое лекарство, исцеляющее человечество от недугов, мешающих эволюции. Вот что важно, Андре. Эволюция, симбиоз человека и Сущности. Шах и мат. В этот момент на улице раздался полный жажды и голода визг чудовищ, он ввинчивался в мозг, давил на психику. Хотелось заткнуть уши, упасть на пол и скрутиться в позе эмбриона, но Андре нашел в себе силы противиться. – А-а-а-а! – заорал Чавес. Схватился за голову и рухнул на колени, оглушенный визгом Сущностей. Снаружи явно что-то происходило, Андре кинулся к окну, чтобы посмотреть. Твари метались и стороны в сторону уродливыми черными тенями. Сущности сбивались в группы, к чему-то готовились… К чему именно? – Творец всемогущий… – вырвалось у Андре. – Они начинают атаку на Терра-Сити! Колман, нужно что-то предпринять! Но во взгляде советника было лишь безразличие и ледяная уверенность в своих поступках. С ужасом Андре понял, что это действительно конец. Совсем не такой, как он ожидал. * * * Визг Сущностей разрывал голову на части, и как Ной не пытался сдержаться, а все равно корчился от боли. Казалось, черепную коробку пытаются распилить ножовкой. С трудом ему удалось собраться и подняться с колен, ведь нужно помешать Колману, иначе случится непоправимое. Ной направил пистолет на советника. Рука дрожала, визг Сущностей буквально парализовал, но сил выстрелить у него хватит. Должно хватить. Однако нажать на спуск никак не удавалось, Ноя словно сдерживала чья-то чужая воля. Воздух сгустился, сделался вязким. Секунда. Другая… С дребезгом разбилось стекло, в окно влетел сгусток черного тумана и принял змеиный облик. Сущность кинулась к Ною, разинула пасть и впилась черными клыками в руку. Он заорал, дернулся в сторону, но туман держал накрепко. С глухим хрустом тварь откусила ему запястье и выплюнула вместе с пистолетом, между черных клыков чудовища виднелась кровь. От боли и шока перед глазами Ноя вспыхнули алые круги. Он пошатнулся и крепко прижал к себе окровавленный обрубок руки. – Моя смерть ничего не изменит, – покачал головой Колман. – А твоя жизнь ничего не значит, пешка. Советник поднял руку, чтобы скомандовать Сущности «фас», но тут за спиной раздался голос Балатье: – Ты прав, Колман, перемен не будет. Ведь ты умер тогда, на станции Парадиз. С этими словами Балатье поднял выплюнутый тварью пистолет. Выстрел прозвучал оглушительно. Колман нелепо дернулся, на его пиджаке, в области сердца, кляксой растеклось багровое пятно, пропитало ткань. Советник удивленно уставился на Балатье, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же рухнул замертво. Черный туман рассыпался рваными кусками, вновь обрел форму монстра и ринулся к убийце хозяина. – Бегите, Балатье! Бегите! – крикнул Ной. Но Балатье не шелохнулся. Вместо этого кинул пистолет рядом с трупом Колмана и закрыл глаза. Сущность-змея обвила его полупрозрачным туманным телом, сжала крепче, и разорвала пополам. Кровь брызнула на стены, обдала горячими каплями лицо Ноя. И все что он успел, прежде чем черный туман заполонил комнату, – это прыгнуть в центр светящегося круга. * * * Время словно замедлилось. Оно текло, отмеряя привычный ход, и тут же поворачивало вспять, нарушая законы физики. Во всяком случае, Ною так казалось. Он лежал на холодном полу, в центре светящегося синего круга, и видел в малейших деталях каждую тварь, что бесновалась в комнате. Сущности трансформировались, то превращаясь в чудовищ, то снова становились туманом. Они кружили подле Ноя, не трогали. Но стоит шагнуть за круг – разорвут на куски. Ной отодрал полосу ткани от рубашки и как смог замотал сочащийся кровью обрубок руки поверх уже пропитавшейся старой повязки. Затем зубами потуже затянул ремень, из которого сделал жгут. Рядом раздалось влажное чавканье – это Сущность-многоножка запустила морду в разгрызенную грудь Колмана и что-то жрала. Другие три чудовища растащили по кускам тело Балатье. Ной отвернулся. Смотреть на дьяволово пиршество не было ни малейшего желания. В любом случае он следующий. Ведь нельзя вечно сидеть в кругу, рано или поздно Сущности найдут способ прорваться или же он сам умрет от жажды и заражения крови. За окном занялся рассвет, а Ной по-прежнему лежал на полу и апатично смотрел в потолок. Сущности напали на города и колонии. Он отчетливо мог представить, что сейчас творится на улицах, сколько людей умерло жуткой мучительной смертью. Женщины, дети, старики – черным тварям все равно, кто пойдет на корм. Ной перевел взгляд на проекцию звездной карты с неизвестной системой в диком космосе. В черноте двигались разноцветные точки-корабли, и он подумал, что где-то там, среди них, «Зевс» и союзники пытаются выиграть битву за жизнь. – Аллерт, где бы ты ни был и что бы ни делал, знай: ты – последняя надежда человечества. Черт бы тебя побрал. Одиночка