− Капитан, вам лучше явиться на мостик. Расчеты оказались неверны, мы приближаемся к Бездне раньше запланированного срока. Я взяла на себя обязанность предупредить команду. Рэйн сорвался с места, быстро миновал коридор, побежал вверх по лестнице. На капмостике творился настоящий хаос: то и дело всплывали проекции и файлы, звездная карта растянулась на весь центр управления, горели красные строки предупреждений. Арчи склонился над консолью, в попытке что-то предпринять. – Докладывай, – приказал Рэйн, поднимаясь на мостик. – Мы ошиблись с точкой перехода, пытаюсь исправить вручную! – выпалил Арчи. − Зевс, убери этот бардак, – скомандовал Рэйн. – Дай полную картину. Проекции схлопнулись, теперь перед Рэйном раскинулась пустая звездная карта. Вернее, почти пустая. Там, где корабли должны выйти из преобразовательного прыжка, горели красные точки – неопознанные объекты. И чем быстрее серебристый корвет двигался в пространстве, тем больше подобных точек появлялось на карте, словно постепенно открывалась некая «слепая зона». На связь вышел Роуг. − Аллерт, ты это видишь? − Да. Нас ждут. Заботливо расставили ловушку, а мы с улыбкой на физиономиях несемся прямо в капкан. Интересно, сколько там имперских кораблей? − Зона тумана войны. Не узнаем, пока не выйдем из преобразовательного прыжка. − Ага. Только курс сменить или провести разведку уже не сможем. Они знали где мы появимся, а это означает лишь одно… В нашей теплой кампании завелся предатель. − Вряд ли, − возразил Роуг. – Не забывай, у тебя на борту сильнейший энергетический источник. «Зевс» для приспешников Тьмы, как маяк для заблудившихся в ночном море. Надо готовиться к бою. Ты должен провести корабль через аномалию, Аллерт, чего бы это ни стоило. − Принял. Встретимся по ту сторону, адмирал. На проекции горели иконки с изображением капитанов и названиями подчиненных кораблей. Рэйн ввел в командной строке приказ, получил подтверждение от каждого. Что ж, они готовились к этому, настало время себя показать. − Зевс, милая, как только выйдем из прыжка, и враг окажется в зоне видимости сканеров, дай полный анализ. Я должен знать, что это за корабли, какой класс, что с вооружением, и сколько раз их капитаны ходят отлить. Ясно? − Так точно, капитан, − отозвалась ИскИн. – Если не возражаете, я подключу к анализу своих братьев. На «Аиде» установлено более мощное оборудование. Рэйн кивнул. До выхода из преобразовательного прыжка оставались жалкие минуты. Арчи уже начал торможение, кольца преобразователя щелкали, сбавляя обороты, в дело пустили основной двигатель. Рев дракона из громогласного перешел в утробный рык безжалостного хищника. Справа, в меню связи, одно за другим всплывали сообщения с пиратских кораблей о готовности. Зевс начала отсчет: − До выхода из преобразовательного прыжка: девять, восемь… Голос Зевс ласкал слух. Рэйн положил руки на консоль, приготовился. − Шесть, пять… Он точно знал, что сейчас адмирал Роуг занят тем же, дрогийские корабли уже зарядили рельсовые пушки, а ракеты ждут своего часа в жерлах. − Три, два… Первыми в пространстве дикого космоса появились корабли Свободного Флота, за ними из преобразовательного прыжка вышел «Зевс» с поддержкой пиратского флота. Сканеры заработали на полную, на капмостик потекли данные с «Посейдона» и «Аида». И чем больше Рэйн смотрел на загорающиеся на карте точки вражеских кораблей, бегло выхватывая описание, тем меньше верил в успех. Их встретили не дрогийцы, ловушку расставили люди. Флот ВСК, совместно с кораблями Ордена Святой Инквизиции, поджидал у точек выхода с заряженными пушками. Бой завязался стремительно. Пиратские корабли гибли, едва угасал след от преобразователя, у них не было времени, чтобы закончить маневры и поднять щиты. Точность, с которой били эсминцы и корветы ВКС, не оставляла сомнения: за перемещением пиратского флота давно наблюдали, подсветив большую часть кораблей в качестве целей. К несчастью, те соединения, которым все-таки удалось прорваться, встретились с эскадрой Ордена. Зато корабли Роуга оказались врагу не по зубам. В отличие от машин, созданных людьми, дрогийские корабли могли нанести удар, находясь в преобразовательном прыжке, чем адмирал воспользовался на полную мощь. Посудины ВКС начали маневрировать в попытке уклониться от атак Свободного Флота. Тем временем Рэйн повел «Зевс» к точке перехода. Аномалия выглядела как гигантская светящаяся сине-зеленая воронка, готовая втянуть внутрь все, даже звезды. Она пульсировала в черноте и сверкала разрядами молний. Однако через несколько секунд маневра стало ясно: что-то не так. Рэйн запросил данные со сканеров, направленных на изучение импульсов внутри аномалии, но те выдали неутешительное: «Нет сведений», а на дисплее появилось огромное черное пятно − неопознанный объект. − Что за дьявольщина? Зевс, дай полный анализ. – Провожу сканирование… Загрузка данных… Готово, капитан. Это боевая станция Ордена Святой Инквизиции «Паладин». Рэйн грязно выругался. Оказывается вход в Бездну, в самом сердце аномалии, сторожила опаснейшая громадина. Зависла, прикрыв собой тоннель перехода. Рэйн включил связь: − Всем кораблям. Повторяю: всем кораблям. Не приближаться к квадранту восемь. Это зона поражения орудиями боевой станции. Повторяю: не приближаться! Отступаем для перегруппировки. Не успел Рэйн получить подтверждение от капитанов, как в битве случился переломный момент. Неожиданно из дикого космоса появились корабли Имперского Флота и ударили с тыла, зажав «Зевс» и объединенный флот в капкан. Бой едва начался, а Рэйн и союзники уже потеряли треть кораблей. Порабощенный «Смерть скроет все; но до конца успеем Мы подвиг благородный совершить, Людей, с богами бьющихся, достойный» А. Теннисон[14] Где-то в горах, планета Терра-Нова, ОСП − Здравствуй, Андре, я ждал тебя, − сказал советник Колман и убрал руку от шахматной доски. − Как?.. – только и смог проронить Андре. В голове роилось: «Ты же был мертв! Я сам видел труп, сам прибрал улики твоего позорного бегства на тот свет! Как, черт возьми?!» Они молчали, глядя друг на друга. Колман – с прищуром, поверх стакана неизменного «Дарель Кол». Андре – изучающе. Перед ним, несомненно, был покойный советник Джордж Родерик Колман. И дело даже не во внешности и жестах, которые легко скопировать, дело в шахматах. По расстановке фигур Андре узнал ту самую партию, которую советник начал перед самоубийством. Он сам не раз пытался ее окончить, но не выходило. Белые (а советник играл исключительно белыми) то несли слишком большие потери, то растягивали действие во времени, дав черным прорваться за грань и снести голову королю. – Как? – повторил Андре. – Я видел труп, инсталлировать подобное невозможно. – Я действительно умер, – пожал плечами Колман. – Вернее, умер другой я. Видишь ли, друг мой, мне нужно было уйти со сцены, скрыться в тени, что в наш век для личности моего ранга невозможно. К счастью, в это время в «Экзо матрикс» как раз начали работу по клонированию. Андре нервно хохотнул, до него, наконец, дошел смысл случившегося той ночью. – Позвольте узнать, сколько еще клонов бродит среди власть имущих? – Нисколько. Был только мой клон и неудачная попытка копировать Рэйна Аллерта, на этом все. Теперь удалось сложить дважды два. Гениальный ход, Андре был вынужден это признать. Советник Колман, основатель корпорации, продолжал править ОСП даже будучи покойником, более того, он замахнулся на всю Андромеду. Браво! Брависсимо! Никто не посмеет оспорить приказы и решения мистической Тени, которой поклялся служить. Андре и сам ни разу не сказал слова поперек, хотя порой не разделял взглядов. Отчего же так вышло? С досадой Андре осознал, что им двигал банальный страх и желание следовать за кем-то сильным и могущественным, за кем-то, у кого хватит духу сотворить невозможное. Ведь одно дело выполнять сложнейшие поручения, и совсем другое – творить историю галактики. Творить Андре никогда не посмел бы, творцом по праву считался Колман. – Подойди, – поманил рукой советник и указал на шахматы. – Скажи, что ты видишь? На доске пешки и короли сражались за жизнь, летели чьи-то головы, гибли чьи-то государства. Средь изящных фигурок, вырезанных из красного дерева и скачущих по черно-белым клеткам, виделось многое. Например, расстановка сил в галактике в реальном времени, битва за абсолютную власть. – Я не знаю чем закончится игра, – признался Андре. Колман сделал ход белым ферзем, фигуры угрожающе окружили черного короля. – Андре, я долго не мог окончить эту партию, но теперь нашел верную комбинацию, и с удовольствием поведаю тебе финал. Черные проиграют, погибнут. Дрогийцы истребят друг друга, Инквизиторы истребят эспиритуалов, вайтери и эльманты исчезнут после геноцида, а в ОСП, наконец, наступит эра благоденствия. Мы правим галактикой, Андре. Прямо сейчас вершим судьбы целых народов. – А как же Сущности? Они ведь бесконтрольны и убивают всех и вся. – Ты действительно думаешь, что ими никто не управляет? Брось, друг мой. Идем, я кое-что покажу. Они вышли в соседнюю комнату, миновали гостиную, обставленную скромно и со вкусом. За окном промелькнула тень человекоподобной Сущности, отчего Андре зябко повел плечами. Ощущение, что за ним следят, усилилось, и тут же улетучилось, когда они вошли в мрачную комнату, напичканную всевозможным оборудованием. Помещение скорее напоминало центр управление орбитальной станцией, нежели гостиную в пентхаусе. На стенах висели многочисленные дисплеи, проекции занимали почти все пространство. Посреди комнаты, на полу, горел синим светом энергетический круг, перед ним – консоль управления, похожая на усыпанную сенсорными кнопками шахматную доску. Колман шагнул в круг. Тут же по его телу прошлась сетка сканера, спроецировав по его образу слепок, который превратился в Тень. Одну из тех, что отдавали приказы Андре и Акраму Баргуди. Справа от Колмана появилась звездная карта, на ней – неизвестная звездная система и тактическая сетка с кораблями. Судя по рисунку, где-то далеко шел нешуточный космический бой. – В чем смысл этого непонятного устройства? – спросил Андре. – Благодаря ему мне не нужен хэндком, чтобы говорить с тобой или дрогийским императором. Андре почувствовал как между лопаток пополз холод. Вспомнилось невыносимое ощущение присутствия во время разговоров с Тенями, и необъяснимые головные боли, которые оканчивались кровотечением из носа. – Это устройство основано на принципах действия темной энергии, – продолжал Колман. – Я, вернее моя тиражированная копия, может находиться где угодно, делать что угодно, говорить, воздействовать на людей ментально и физически. При этом достаточно лишь пожелать, и копии, мои тени, сами все исполнят. Гениальная разработка, не так ли? Технология Бездны. – Действительно гениально, – согласился Андре. – Гениально и надёжно. Никому нельзя доверять кроме себя самого.