− Во имя Бездны, − отозвался хор голосов, на заднем плане офицеры и команда корабля выстроились шеренгой. Выглядели они так же паршиво, как их адмирал, рядом парили Сущности. − Одержимость распространяется, будто вирус. Но это еще не все, − со скрипучей яростью в голосе сказал Роуг и развернул звездную карту региона. В трех системах близ Аяф и у границ ОСП горели красные точки-корабли. Все они начинали маневрировать. − Куда летят? – спросил Фрей. – Нам навстречу, − ответил Роуг. − Сенатор Инаор и Корвуаль Датильна оказались правы. Оно знает, что мы идем, и хочет нам помешать. − Значит против нас теперь весь дрогийский флот? − Не только дрогийский. Не забывайте, что в ОСП тоже есть Порабощенный. Вы его устранили? − Нет, − буркнул Рэйн. – Это должен сделать наш человек из СГБ. Макс многозначительно посмотрел на Рэйна. Его взгляд говорил: «Ты не сможешь полететь на Ориваль. Времени нет, и ты это знаешь». В груди у Рэйна болезненно кольнуло, заныло. Он все прекрасно понял. Какое-то время все трое молчали, глядя на звездную карту, где в черноте горели быстро движущиеся красные точки. На мостике старпом отдавал приказы, офицеры рапортовали о состоянии дел, и, судя по обрывкам фраз, которые уловил Рэйн, «Могучий» все еще отбивался от охраняющих орбиту Дрогиса кораблей Империи. Взмахом руки Рэйн развернул карту, увеличил систему Аяф и приграничный регион Тау-Рис. − Нам нужно вырваться из системы Аяф, − сказал он, очертив маршрут на карте. – «Зевс» ожидает здесь, − Рэйн отметил зеленую зону. – А здесь мы встретимся и объединимся с пиратским флотом. Роуг, твой Свободный Флот должен нас сопровождать до самого входа в так называемую Бездну. − Ты не учитываешь флот ОСП, − подметил адмирал. − Я надеюсь, что Чавес устранит Балатье до того, как начнем действовать, и нам не придется сражаться против своих. Шансы на победу и так равны нулю, а с врагом в лице ОСП устремятся в минус бесконечность. − Нужен хороший план, − нахмурился Макс. − Сделаем, − ответил Рэйн. – Главное выбраться из системы. Стараясь не показывать боли от ран, Роуг отдавал приказ старпому и адъютанту, одновременно очерчивая маршрутную кривую на тактической карте, где было четко видно, как имперские корабли берут в кольцо «Могучий». Единственный способ избежать масштабного боя – уйти в преобразовательный прыжок. Но проще дотянуться до звезд руками, чем беспроблемно включить преобразователь. «Могучему» помешали: имперский эсминец рванул наперехват. Дредноут выпустил залп ракет по преградившему путь эсминцу, заставив сойти с траектории. Неуклюже, долго, но все же уйти. Эсминец не успел окончить маневр, как «Могучий» ударил из рельсовой пушки. По обшивке вражеского корабля прошлось пламя, обломки разлетелись по сторонам. На тактической проекции вспыхнуло предупреждение: дредноут в зоне поражения орбитальной станции. Уйти без повреждений будет непросто, если вовсе невозможно. – Маневр на уклонение, – рявкнул с мостика Роуг. – Старпом, готовьте обманки! – Есть, адмирал! Из слотов на корпусе «Могучего» высыпались «пустышки» − начиненные мелким зарядом болванки, издающие сигнал идентичный сигнатуре «Могучего». Цель «пустышек» − запутать вражеские ракеты, заставить думать, что это и есть дредноут. И пока орбитальник шмалял по «пустышкам», корабль наконец-то ушел в короткий преобразовательный прыжок, чтобы покинуть систему Аяф. − Адмирал, на сканере что-то странное! – доложил старший офицер. – Сектор сто двадцать-ноль-пять. Роуг подтянул ближе проекцию с выделенным сектором. На первый взгляд во мраке космической дали не было ничего необычного, всего лишь группа мелких астероидов с высоким альбедо. Светились булыжники недурно, слепили высокочувствительную аппаратуру, но на «Могучем» имелся сканер старого образца, он-то и выделил два размытых черных пятна близ астероидов. «Пятна» оказались кораблями. − Похоже на засаду, − сказал Рэйн, всматриваясь в изображение. – У этих ребят первоклассный стелс. − Да, так и есть, − кивнул Роуг. Рэйн перехватил проекцию, увеличил. Очертания кораблей показались знакомыми. − Черт подери… – выругался он. – Это «Посейдон» и «Аид», корабли корпорации. Роуг, надо уходить. Быстрее, в преобразовательный прыжок, пока не зажали. – У дрогийцев нет привычки спасаться бегством. – Я знаю на что они способны, поверь, перед таким дуэтом не выстоять даже дредноуту. − Мы будем сражаться, − невозмутимо заявил Роуг. – Старпом, начинайте маневр. Стрелкам: готовьте рельсовую. − Есть, адмирал! − Принято! Рэйн бросил короткий взгляд на Макса, в ответ Фрей покачал головой, мол, мы в полной заднице. − Роуг, ты совершаешь ошибку. − Они думают, что мы их не засекли, а значит преимущество на нашей стороне. − Адмирал, − вклинился адъютант, − запрос связи с «невидимок». Пометка «капитан-капитану». – Опа-па… – протянул Рэйн. – Кажется, секретов больше нет. Убедившись, что рельсовая пушка нацелена на врага, Роуг включил связь. На проекции появился капитанский мостик, точь-в-точь походивший на мостик «Зевса». И можно было бы решить, что смотришь на хорошо знакомый серебристый корвет, вот только место капитана занимал Фрэнсис Блэквуд. Рэйн замер, не поверив увиденному. Рядом с Блэквудом стояла Лиса… − Не стреляйте! – выпалил он. – Роуг, ни в коем случае не стреляйте! * * * Сто двадцатый километр трассы «Новая Гаванна – Иллион», планета Терра-Нова, ОСП Сигнал, указывающий на место положения Теней, уводил на север, в горы. Андре резко затормозил. Захватив лежащую на заднем сидении винтовку «Блэк соул», он вышел из аэрокара в холодную ночь. Размашистые ветви хайга хлестали по плечам и спине, оставляя на твиде дорогого пальто колючки. Пахло хвоей и свежей смолой. Пару раз Андре наступал в липкие лужицы, и смола долго оставалась на подошвах туфель, к ней приставали сухие листья и мусор. − Проклятое бездорожье, − буркнул Андре, продираясь через заросли. Он включил закрепленный на стволе винтовки фонарь. Вот уж не думал, что придется шастать по лесу в темноте и вздрагивать каждый раз при виде вырастающей из-под земли Сущности. А твари появлялись неожиданно, следили за ним десятком глаз, и Андре подумал, что это Тени смотрят на него. Ждут. Пару раз казалось, будто кто-то идет следом, прячется за деревьями, но он не давал волю воображению. Это всего лишь ветер… Ветер и Сущности. − Проклятые черные уродцы, − ругался Андре. – Сколько вас здесь? Из какой лаборатории повылазили? Ожидалось, что сигнал приведет к одному из элитных пентхаусов, или офисам в небоскребе, или на худой конец к какому-нибудь заводу, где Тени обосновали центр управления, но вышло иначе. Андре даже подумать не мог, что окажется в лесу, в горах. Мысль о том, что сигнал – фейк, попытка сбить его с настоящего следа, казалась все более здравой. На хэндкоме то и дело всплывали сообщения с докладами. Андре читал на ходу, отвечал, давал указания. Из колоний сообщали, что Сущности перестали убивать, но теперь их стало в разы больше. Твари флегматично бродят по улицам городов и деревень, словно чего-то ждут. Ситуация Андре не устроила. Если чудовища вдруг перестали жрать людей и пить кровь – на то есть веская причина. Ее-то и должен выяснить Виктор Иртэ. Еще одна неутешительная новость: этот проклятый старикашка Ведилон все-таки уничтожил Сопротивление и вздумал играть в бога. Создал собственную религию, с персоной Его Преосвященства в центре этой непонятной кучи. Не дай Тени запрет на ликвидацию, Ведилон уже бы встретился с Творцом, или кто там теперь его новый бог? Дотянуться до магистра Андре не мог, но банальную слежку никто не отменял. Выяснилось, что старый хрыч покинул Терра-Нова. Куда летит − неизвестно. Эсминец Инквизиции «Длань Творца» ушел в преобразовательный прыжок, ищейки корпорации потеряли его из виду. Ничего, скоро объявится. Это, черт бы его побрал, эсминец, а не молекула. С остальными новостями предстояло разбираться воякам. Что-то произошло у дрогийцев. Их флоты зашевелились, начали менять дислокацию. Куда направляются и для чего перегруппировываются – пока оставалось загадкой как для адмиралов ВКС, так и для внешней разведки. Андре даже не брался гадать, что происходит, ему для этого катастрофически не хватало информации. Так в размышлениях он вышел на бетонную площадку старой канатной дороги, что расположилась на краю обрыва. Оранжевые облупившиеся вагончики пошатывались от ветра, пронзительно скрипели тросы и крепежи. Андре глянул на дисплей хэндкома: сигнал манил вверх, в горы. Придется искать способ запустить эту развалюху. Он зашел в будку управления, включил консоль. Панель ожила, заиграв цветными огоньками, зарычали моторы. Первый вагончик со скрипом потянулся вверх по тросам, и Андре едва успел запрыгнуть внутрь. Не удержался, схватился за поручень и выронил винтовку. С досадой он смотрел, как та падает вниз. Фонарик несколько раз мелькнул белой светящейся точкой и скрылся в черноте обрыва. Что ж, теперь он безоружен. Хорошо, что Сущности не атакуют, и остается надеяться, что так оно и будет. Канатная дорога закончилась, вагончик дернулся и замер над светящимся кругом финальной точки на вершине одной из гор. Андре спрыгнул на землю. С неба срывалась снежная крупа, пронизывающий ветер заставил поежиться и пожалеть о забытых в бардачке перчатках. Среди хайговых деревьев стоял двухэтажный коттедж, в окнах бледно горел желтый свет. Андре прошел к дому по вымощенной камнем дорожке, все это время его сопровождали Сущности. Складывалось впечатление, будто они привратники и охрана в одном лице. Дверь оказалась незапертой. Андре вошел внутрь, прошел в гостиную, где уютно трещал камин и пахло дорогим спиртным. У камина сидел мужчина, в правой руке он держал стакан виски, левая застыла над шахматной доской. Андре замер в дверях истуканом, вытаращился на шахматы и «незнакомца». − Здравствуй, Андре. Я ждал тебя, − сказал советник Колман. * * * Корвет «Зевс», свободная космическая зона Лиса прижалась к Рэйну и уткнулась лицом в грудь, чтобы он не заметил слёз. Они лежали на смятых простынях, утомленные страстью и ласками, готовые все отдать за то, чтобы этот момент длился вечно. После того как «Зевс» ушел в преобразовательный прыжок, им выпало несколько часов личного времени. Лиса и подумать не могла, что за столь маленький отрезок можно прожить настоящую жизнь и быть счастливой без оглядки на всякого рода «что» и «если». Рэйн крепче ее обнял, поцеловал в макушку. – Пора идти, – шепнул он. – Угу. – Но я не хочу. – Знаю, – улыбнулась Лиса. – Но мы должны. Действительно пора. Тем не менее, одеваться она не спешила. Просто сидела на кровати, укутавшись в простынь, и наблюдала как Рэйн курит и собирает разбросанную по каюте одежду. Жаль, что им отмеряно так мало! После видения, в котором Лиса увидела собственную смерть, жизнь обрела иной вкус, словно кто-то выкрутил восприятие реальности на максимум, сделав ярче краски и чувства. И если раньше важное казалось обыденным и Лиса распылялась на мелочи, то сейчас поняла, что время истекло, а она не успела жить и любить, не успела быть рядом с теми, кто дорог. На своем пути, полном отчаяния и боли, она теряла близких и обретала все новых и новых врагов. Конечно, Лиса не первый раз размышляла о подобном, не так давно на Ваете смерть совсем не страшила, но сейчас все изменилось, рядом был Рэйн. Как жаль, что им не быть вместе. А ведь она так хотела встречать с ним закаты и рассветы, мечтала о детях.