Дрейк бросил сварочный аппарат, которым безуспешно пытался приварить кусок железа на место, где зияла дыра гигантских размеров. Бобби с Максом выдрали ремни из уцелевших кресел. − Аллерт, ты хренов псих, − резюмировал Фрей, наматывая ремень на запястье. В руках здоровяка тот казался шнурком от кроссовка. – Мы сгорим при входе в атмосферу к чертям собачьим. − Не сгорим. Кокпит все еще герметичен и хорошо экранирован, − ответил Рэйн. – К тому же на нас броня. Бобби вздохнул так громко, что в наушнике зашелестело. − Рэйн, мы уже облучены. Системы брони вкалывают противораковые и «Лайт» от лучевой болезни, но как вернемся на «Зевс», будем валяться в медотсеке. − Я не против, док, − хлопнул по плечу Фрей. – Это будет райский курорт, по сравнению с теперешней задницей. В кокпите Макс занял свое кресло, с грустью провел рукой по панели. Для него «Молния» была любимицей, по сути, это его корабль, его малышка. Рэйн не торопил со стартом, пускай попрощается. Позади кресел встали Дрейк, Инквизитор и Бобби, как следует примагнитив подошвы к полу и обмотавшись ремнями безопасности. Нельзя, чтобы кого-то из них швыряло по кокпиту во время маневра, иначе без трупов не обойтись. В целом Бобби дал неплохие прогнозы: при удачном входе в атмосферу зевсовцы отделаются ушибами и переломами. Приборная панель загорелась цветными огоньками, но не вся. Часть по-прежнему была темной, неживой. − Дерьмо! – выпали Фрей. – Системам навигации хана. − Ничего. Я поведу, − сказал Рэйн. Он положил руки на панель и закрыл глаза. Сейчас Рэйн пытался почувствовать шаттл, слиться с ним, стать единым целым. Клариса Риордон сказала, что это его природный дар, а значит пришло время им воспользоваться, исключив всякого рода синхронизацию. Он проворачивал подобное сотни раз, проходя аномальные зоны Кавира на штурмовике, нечто похожее с ним случалось на «Зевсе», только дракона Рэйн чувствовал сильнее, от корвета будто шли электрические импульсы, пробирающие до костей. Получилось. «Молния» слабо шевельнулась в ответ. Часть систем молчала, часть была неисправна, но работало главное: носовой и правый маневровые, экраны и преобразователь. «Не волнуйся, малышка, я буду твоими глазами» − мысленно обратился к шаттлу Рэйн и включил тягу. Огрызок «Молнии» неуклюже дернуло вперед и понесло сквозь пустоту. Кибер интерфейс выдал карту маршрута, дополненная реальность подсвечивала синим нужные варианты и кнопки. Необходимо вернуться назад, ведь за время дрейфа шаттл отнесло от первичной точки высадки. Затем придется обойти дрогийские рейдеры и нырнуть в атмосферу, надеясь, что системы планетарной защиты в этом секторе давно спеклись к чертям собачьим. И когда кибер интерфейс показал максимальное сближение с первичной точкой высадки, он врубил преобразователь. С диким болезненным стоном заработал двигатель, надрывно заскулили системы. Рэйн ощутил конвульсии, предсмертный вопль несчастной «Молнии». Дрогийские рейдеры тут же отметили груду ожившего мусора треугольниками прицелов. «Ну же, крошка, последний рывок. Давай, сделай это для меня». Шаттл рванул в атмосферу на бешеной скорости, теряя куски обшивки и внутренности. Выпущенные врагом ракеты прошли мимо. Системы напряглись, Рэйн ощутил, как напряглось собственное тело. В наушнике шлема слышался чей-то зубной скрежет и тихая молитва Инквизитора. «Черт подери, молитва сейчас действительно не помешает!» − с этой мыслью Рэйн налег на штурвал. Пламя объяло то, что еще недавно было «Молнией». Консоль истерично замигала, сработал сигнал тревоги. Шаттл стремительно падал, проходя атмосферу. Падал и горел, как горят метеориты. А затем все кончилось. Пламя погасло, скорость падения увеличилась. «Молния» пикировала носом вниз, посадить мертвый шаттл уже не удастся, системы и штурвал навсегда умолкли. Рэйн щелкнул переключателем, но тщетно. Изогнутый рог суши и черное пятно океана стремительно приближались. − Десантируемся! – скомандовал он. Макс вручную открыл дверцу кокпита, которую вмиг оторвало потоком воздуха и унесло хрен знает куда. Так же унесет и разбросает зевсовцев. Но выхода нет. Один за другим они выпрыгнули в проем. * * * Дворец, Первое кольцо Резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика − Мне страшно, – шепотом призналась Лиса. − Мне тоже, − кивнула Микка Хо. – Обещай, что если не смогу контролировать Сущности и стану Одержимой, ты меня пристрелишь. − Микка… − Дохлые рыбьи потроха! Пообещай мне! − Обещаю. Они стояли при полной броне, с оружием наизготовку. В главном дворцовом холле приспешники установили силовое поле, у каждой арки командир Аира приказала соорудить баррикаду и включить «стражей» – маневренные автономные турели. Да только Сущностям плевать на пули и барьеры. Лиса обвела взглядом зал, насчитав шесть «стражей» и дюжину воительниц Белых Песков. Все они были Погонщиками − воинами, обученными искажать темную энергию, вызывая аномальный черный туман. Всех их ждала неминуемая гибель. Не важно, отразят они атаку или нет, ведь шанс стать Одержимой слишком высок. Часами Лиса сидела над книгами и выводила формулы, а потом подолгу объясняла каждой из воительниц, как можно спастись от тьмы. Но это были лишь слова, на практике все куда сложнее. Когда-то в лаборатории Инквизиции Лиса смогла сопротивляться и сдержать тьму внутри себя, сохранила душу. А смогут ли последовать ее примеру вайтери? Она не знала. Никто не знал. Уже который день на Втором и Первом кольцах Резиденции шли бои. Дрогийские истребители бомбили дома и сады, а вайтери отчаянно защищали небеса, давали отпор на воде и на суше. Черные самоходные танки-пауки шагали по вайирской земле, сея смерть, их сопровождала пехота, во главе с Погонщиками. Ужасная, трагическая битва. Но вайтери не сдавались. Воительницы Белых Песков и десантницы встречали неприятеля шквальным огнем. Грохотали гаубицы и ПВО, били торпедами подводные лодки и тяжелые корабли, взывали ко тьме вайирские Погонщики. Из океана выскакивали гигантские спруты и хватали вражеские корабли, как только те приближались. Из-за приоткрытой двери зала совещаний послышался властный голос Корвуаль: − Нет, я не уйду. Об этом не может быть и речи! − Но моя госпожа, − отвечала глава СГБ, − вам стоит… Голоса снова сделались тихими, неразборчивыми. Лиса крепче сжала винтовку. Возможно, Корвуаль зря сопротивляется, и ей действительно стоит сбежать. Так же, как это сделал сенатор Инаор и дрогийские союзники. * * * − Я не уйду. Об этом не может быть и речи! – ледяным тоном заявила Корвуаль. − Но моя госпожа, вам стоит спуститься в бункер. Ради вашей же безопасности. − настаивала глава СГБ. Корвуаль зло фыркнула и скрестила руки на груди. В серебристой броне она чувствовала себя некомфортно, словно тело зажали в тиски, а грудь сдавили чем-то металлическим и неприятным. Она поймала на себе умоляющий взгляд казначея Мао и первой помощницы Кин. Они напуганы, и бункер действительно мог бы… Нет, нельзя. Вспомнился кошмарный сон, который буквально полчаса назад мучил уставшее сознание. Голос все еще звучал в ушах: «Отдай… И будешь жить». Корвуаль знала, кому принадлежит голос. Тьма, черный сгусток слизи и злобы, вот кто говорил с ней все это время. Она прошла к фонтану, молча села на бортик и зачерпнула воду в ладони. Та казалась розовой от крови, энергетические потоки ослабли настолько, что их почти не уловить. А ведь Тьма предложила сделку… Жемчужина Владычицы в обмен на жизнь и свободу Ваеты. Корвуаль поднесла воду ко рту, осторожно сделала глоток. На губах остался привкус пепла, в нос ударил запах тлена, а перед глазами задрожала знакомая Тьма. «Отдай… И будешь жить. Твоя раса будет жить». Закрыв глаза, Корвуаль вылила остатки воды в фонтан. Выбор прост. Выбора на самом деле никогда не было. * * * Земля стремительно приближалась, на визоре Рэйна мигали кроваво-красные буквы сообщения: Запас топлива джетпака 5 % Рекомендовано отключить устройство и пополнить запас! Сообщение он проигнорировал и сгруппировался, готовясь к болезненному падению. Когда выпрыгнул из шаттла и спикировал вниз, воздушный поток оторвал его от остальной группы. Рэйн безрезультатно попытался их нагнать, истратив часть топлива в джетпаке, и теперь расплачивался за собственную глупость. Запас топлива исчерпан! Джетпак отключен! Сердце бешено забилось, кровь ударила в виски и зашипела, подобно прорванному шлангу с охладителем. Рэйн зажмурился, а через секунду с оглушительным плеском рухнул в воду. Зубы громко клацнули, он едва не откусил язык. Глухо застонал, выругался. Несмотря на амортизирующие свойства брони, боль все равно прошила каждую клетку тела, на миг показалось, что кости сломаны, а внутренние органы разорваны. Однако система брони уверяла, что организм цел. Превозмогая боль, Рэйн активно заработал руками и ногами, пытаясь всплыть, но выходило так себе. Он медленно шел ко дну. Броня и оружие превратились в камень на шее, грозя навсегда похоронить в темных водах. Рэйн слышал собственное тяжелое прерывистое дыхание, и хватал воздух так, будто вот-вот задохнется. Это паника. Чертова паника. Дыхательной смеси хватит минимум на пару часов. А что дальше? Вдох-выдох. Рэйн расслабился, перестал отчаянно барахтаться и понапрасну расходовать силы. Кругом чернота океана, чем-то неуловимо похожая на космос; далеко над головой виднелись огненные вспышки взрывов. − Да чтоб тебя… Для начала он бросил автомат и экспериментальную винтовку. Оружие пошло ко дну, следом отправился разгрузочный пояс с подсумками. Несмотря на отчаянную попытку уменьшить вес, всплыть не удавалось. Он по-прежнему был неуклюж и жутко неповоротлив. Тогда Рэйн сделал то, чего совершенно не хотел – активировал экстренный сброс брони. Нагрудник, поножи и щиток распались на сегменты, освободив тело, шлем сполз назад. С трудом подавив желание вдохнуть, Рэйн толкнулся руками и погреб на поверхность. Кровь дико шумела в висках, легкие пекло, еще немного и разорвет, но он продолжал плыть. В какой-то миг вдруг понял, что жжение в груди прошло и ему не стоит труда задерживать дыхание. Должно быть, в ход пошли кибернетические примочки, о которых почти ничего неизвестно, и которые не раз спасали жизнь. Наконец, Рэйн вынырнул на поверхность. Вдох – сиплый, жадный. Соленая вода набилась в ноздри, океан был черен и сливался с ночным небом, где-то совсем рядом полыхали пожары. Огненные столпы отражались в воде, отчего казалось, будто океан сдобрили нефтью и подожгли.