— Разве к этому возможно подготовиться? — я пожала плечами. — Рив уверен, что я сегодня отправлюсь домой. Ты ведь тоже думаешь, что кто-то внес мое имя в Список? — Да, — кивнула Азороза. — И как ты думаешь, кто это сделал? — спросила я, и демоница неопределенно повела плечами. — Гроу? Быть может, он хотел отвести гнев брата от себя, переключив его на меня и Рива? Или же это сам Рогор, который таким способом хотел отвлечь Ривадавира от Гонки, тем самым не дав ему выиграть? — Последнее похоже на правду, — задумчиво ответила Роз и открыла портал. — Идем. Время поджимает. Я так и не поняла, почему поджимает время, и шагнула в портал. Мы вышли на холме. Над нами распростерло крону широкое дерево, почти не пропуская капли дождя. Я посмотрела вверх — из-за листвы даже неба не было видно. Вокруг холма раскинулся непроглядный лес. Видимость была плохая, край леса скрывала пелена дождя. — Почему-то я представляла вход в озеро не так, — произнесла растерянно. — Думала, мы выйдем в какой-нибудь пещере. — Прости, Женя, — произнесла Роз. — Но я не от отца. И к Списку тебя не отведу. Едва она сказала это, как на мои руки легли лианы. Я вскрикнула, пытаясь дернуть рукой, но лишь причинила себе еще большую боль. Лианы тянули меня назад, к дереву. — Что происходит, Роз?! — Это Древ. Он обладает собственным разумом. Говорят, именно с него начался наш мир. В любом случае, в его кроне спрятан ключ, который будет символом нового Повелителя. Сейчас я заменила ключ на тебя. Я шумно выдохнула и почувствовала спиной шершавую кору. Лианы прочно приковали меня. Я не могла даже двинуться. — Защита Рива не сработает на Древе, его магия древнее и могущественнее, к тому же, она не враждебная, а созидающая. Она помогает нам. Не переживай, она не убьет тебя. — Не понимаю, — прошептала растерянно. — Зачем тебе это?! — Рив не хочет участвовать, — ответила Азороза, обхватив себя руками. — Он не хочет становиться Повелителем, но ради того, чтобы спасти тебя — станет. Он придет сюда первым, будь в этом уверена. Пройдет все испытания Темного леса, одолеет всех соперников, но спасет тебя. Слышать это было одновременно приятно и страшно. Страшно, потому что подсознательно я понимала, что это правда. Но не пострадает ли он? Я никогда, никогда бы не смогла простить себе, если бы с ним что-то случилось по моей вине. — Можно просто убедить его, — ответила я. — Не обязательно ради этого приковывать меня к дереву. — Обязательно. Я не желаю другого Повелителя, кроме него. — Всё еще хочешь стать его женой? — спросила я, прищурившись. — Это ты вписала моё имя в Список? Азороза смотрела на меня очень долго, не отвечая. Затем отвернулась и посмотрела вдаль, где раздался рев. Словно там стоял горн величиной с двухэтажное здание. Я поморщилась, а лианы заботливо прикрыли мне уши, вскоре опустившись вниз. — С чего ты взяла? — спросила она после паузы. — Я подумала, что ты хотела бы от меня избавиться. — Избавиться? От тебя? Хм, и почему я раньше об этом не подумала? — кровожадно улыбнулась Роз и, когда я насторожилась, закатила глаза. — Успокойся! Никто тебя убивать не собирается. Наоборот, я даже буду счастлива, если ты останешься с Ривом навечно. Мне кажется, мои чувства к нему уже напоминают привычку, а не любовь. Но отпустить эти чувства не могу — не дает надежда. Надежда порой такая странная штука. Иногда оказывается жизненно необходимой, а иногда — смертельно опасной. — Почему просто не применишь на нем демоническое очарование? — спросила я. — Или на себе подобных оно не действует? — Демоническое очарование? Кто тебе такое сказал? Мы демоны, а не сказочные феи! Если мы хотим, то добиваемся всего шантажом и угрозами, а никак не очарованием. — Но как же... — пробормотала я и замолкла на мгновение, осознавая, что мой помощник пытался меня уберечь от моих собственных чувств. Потому что он знал, что мои чувства к Риву — настоящие. Самые что ни на есть настоящие. Я и сама это понимала, но отчаянно хотела верить в сказку, придуманную проводником, потому что слишком безумной казалась мысль, что я могу влюбиться в демона. Самого невероятного высшего демона! — Не нравится мне твоя улыбка, — прокомментировала Роз, нахмурившись. — Слишком счастливая. Счастливая… Но улыбка быстро погасла, едва я вспомнила, что Ривадавир там, в опасности. Рив точно пройдет, я в нем не сомневаюсь, однако всё это мне категорически не нравится. Зато Повелитель действительно пожалеет, что втянут меня в Гонку, ведь если до этого Рив не желал даже участвовать, то теперь сделает всё, чтобы победить. — Роз, отпусти меня. Давай найдем Рива и уговорим его стать Повелителем. — Не получится. Во-первых, никакие уговоры на него не подействуют, только вот такой грубый шантаж с тобой в качестве приманки. Во-вторых, третий виток уже начался, я ничего не могу сделать. Древ заменил ключ на тебя, теперь ты — главный приз. Все это почувствовали, в том числе и Ривадавир. Так что он уже спешит сюда, невзирая ни на какие препятствия. Я готова была взвыть. А если придет не он?! Нет-нет, это глупые мысли! Рив самый сильный, он придет первым, однако… почему сердце так глупо ноет? Мне страшно. Страх за любимого человека намного сильнее, чем страх за себя. — Всё равно поступать так с ним — бесчестно и подло, — произнесла осипшим голосом. — Ты неправа. — Знаю, — кивнула Азороза. — Но за это меня многие поблагодарят, уж поверь. Никто не хочет видеть на престоле Рогора. Ривадавир Сюрикен пролетел в паре миллиметров от меня. Мне даже не пришлось уворачиваться. — У тебя всегда были проблемы с меткостью, — произнес, глядя прямо перед собой, хотя прекрасно чувствовал, что Рогор был справа, метрах в тридцати. Сидел на широкой ветви дерева. — Так и будешь ждать там или, может, спустишься? Нарочито расслабленная поза, но внутри все мышцы натянуты, как тетива. Сейчас мне хотелось стать Повелителем как никогда прежде. И всё из-за одной души, которая достанется в награду победителю. Магические жгуты подступали. Я делал вид, что не чувствую чужеродную магию, а когда она подошла на нужное расстояние, выпустил заклинание, а сам прижался к земле. Взрыв от столкновения магий снес всё в радиусе десяти метров и прошелся волной дальше. Вспорхнули с веток птицы, деревья как подкошенные повалились, мелкое зверье разбежалось в стороны, а листья взлетели вверх и опали на землю, кружась словно в испуге. Именно этот момент выбрал Рогор для нападения. Я прислушивался к его едва слышным шагам, отразив удар меча слева сгустком магии. Я не любил оружие: его порой невозможно контролировать. Один неверный взмах — и голова летит с плеч. Я предпочитал использовать магию, когда можно не убить, но оглушить, лишить чувств, защититься, полностью контролируя силу. Рог не дал мне возможности передохнуть, тут же нападая. Но он слишком медленный. Он показал свою силу еще на иртхае, когда ему в помощь были посланы тринадцать острых игл, но и тогда он не смог пронзить клинком моё сердце, так какие у него шансы сейчас? Я мысленно улыбнулся. Конечно, он знает, что вступать со мной в открытое сражение — самоубийство, поэтому он готовит ловушку. Заманивая меня в неё. Сзади? Я отпрыгнул от магической липкой сети в последний момент, но едва не наткнулся на еще один меч: молодой Принц — кажется, его звали Дар — решил встать на сторону Рогора и выступить с ним единым фронтом. — Что он тебе пообещал? Должность Первого советника, когда он станет Повелителем? — спросил я. — Или земли? Золото? Услугу? — Всё более прозаично, — ответил высший, — я не хочу, чтобы на престоле был такой, как ты. Слишком правильный для нас. Скучный. Я боюсь жизни в Тонком мире при тебе. Он нанес удар. Стоит отдать мальцу должное: видно, тренировался, был отличным мечником. Его удары отбивать сложнее, особенно уворачиваясь от ловушек Рога и его же меча. Дотронулся на медальона, подпитываясь. Энергии в нем осталось мало — кажется, придется брать у Жени. Удары продолжали лететь. Я отбивался магией, но не мог напасть — оба демона выставили щиты, сражаясь на мечах. Я же не мог выставить щит: он бы не пропускал мою магию, приходилось бы его утоньшать в месте перехода заклинания, что требовало концентрации и времени. Такая тактика не для близкого боя с двумя противниками. — Зря ты встал на его сторону, очень зря, Дар, — произнес я и сильным магическим импульсом вырубил Принца. Он пошатнулся и упал на поваленный ствол дерева. Я же развернулся к Рогору. — Сколько еще ловушек? Я насчитал пять. Верно? — Катись в объятия смерти, Ривадавир, — выплюнул Рог и напал. Эмоции. Его всегда захлестывали эмоции, мешая видеть. В данном случае он не заметил мою ловушку, в которую я вложил всю оставшуюся энергию. Рогор даже не успел ко мне приблизиться, как застыл с вытянутым клинком, кончик которого почти уперся мне в шею. Медленно дотронулся до медальона, забирая энергию у Жени. Прости, но мне сейчас это нужнее. Почувствовав прилив энергии, я отступил и склонил голову на бок, рассматривая недвижимую статую Рога. Убедившись, что заклинание работает, я бросился бежать дальше. Почти весь путь был преодолен. Ловушки и магические звери не представляли опасности. Я уже добежал до подножия холма, когда мимо пролетела магическая стрела. Развернувшись, она помчалась за мной. Проклиная собственную честность и думая о том, что нужно в свои детища, подаренные кому-то, вставлять защиту создателя, я побежал вперед. — Лерел! — закричал что есть мочи. — Отзови свою “зверушку”! — Жаклин так не умеет, правда? — донесся усиленный магическим эхом голос. Потому что я не убийца, а коллекционер. Коллекционер книг. И мне нужнее хороший заведующий и поисковик, чем смертоносная стрела с чистой душой, пронзающая сердца. Но я хорошо услышал, откуда донесся голос. Создав фантом, я отправил стрелу по другому следу, а сам надел маскировку — вскоре стрела почувствует, что её обманули, но теперь у меня есть пара минут. Неслышно я подкрался к Лерелу — Принц востока спрятался за деревом, следя за траекторией полета стрелы с закрытыми глазами. Я уже приставил клинок к его горлу, когда понял, что это неправильно. Отступив, я опустил оружие и намеренно наступил на сухую ветку. Лерел резко обернулся, достав из ножен саи, и выставил их передо мной. — Не хочу с тобой сражаться, — произнес я. — Только не с тобой. — Это Гонка, Ривадавир, — поморщился Лерел. — Сражайся! — И не подумаю. — Ну же! Не ставь меня в уязвимое положение. Что прикажешь мне делать? Отдать тебе победу? — Почему отдать? Мы можем посоревноваться, кто первым дойдет до Древа. Только давай расходиться быстрее — пока мы ведем диалог, кто-то уже может прикоснуться к ключу. При мысли, что кто-то дотронется до Жени и Древ выпустит её, невольно сжимались челюсти. У меня не было сомнений в том, чьих это рук дело — Азорозы. Она ведь на протяжении всей недели уговаривала меня участвовать в полную силу, на что я не соглашался. Я вообще не собирался взбираться на этот холм. Остался бы на какой-нибудь поляне, подождал бы, пока Древ разнесет весть о новом повелителе, принес клятву верности и всё — отправился бы в Цитадель. Всё вернулось бы на круги своя. Но Роз!.. Лерел смотрел на меня слишком долго, а потом кивнул и… с улыбкой отвесил шутливый поклон. — Считай, что ты прошел проверку, Повелитель. Беги к своей избраннице. Я лишь покачал головой, подумав, что Лерел в своем репертуаре. Он сильный демон, но также не рвется к власти. Зато обожает азарт. Даже тот наш спор, из-за которого я провел месяц в Оро, в заточении, говорит многое о его характере. — Спасибо, — кивнул я и продолжил восхождение.